Сандония

– Это безумие.

– А ты разве не убил бы их? Они своими действиями нарушили много наших законов. Это несправедливо, если негодяям удается избежать наказания, – ответила она, отстаивая свою позицию.

– Нельзя убивать имперцев.

– Бретонцы не имперцы.

– У Бретонии союз с Харимором и они подчиняются законам Империи. Мы тоже приняли эти законы. Ни один человек не может быть казнён без суда народа, и эльфы согласились с этим.

– И зря, – твёрдо сказала девушка. – Бретонцы охотятся в наших лесах, вырубают деревья, нарушают границы. За всё это они обязаны нести наказание.

– Синтель, – Сайрес посмотрел ей в глаза. – Я полностью с тобой согласен, но закон есть закон. Его нужно соблюдать. Ведь в противном случае нам грозят серьёзные конфликты и даже новая война.

Сайрес был прав. Синтель это понимала.

Война Харимора с эльфами длилась тридцать пять лет. Началу войны послужили частые нападения лесных эльфов на проходивших через их леса торговцев и отряды имперских солдат. Эльфы безжалостно убивали людей, не оставляли никого в живых. Было страшно приближаться к их владениям. Но обойти стороной их было невозможно, многие леса тянулись на сотни километров и имели огромные площади. По версии эльфов, эти нападения были спровоцированы самими имперцами, которых обвинили в наглой и жадной вырубке священных лесов. Браконьерство тоже было серьёзной причиной нападений. Эльфы посчитали, что другими способами остановить безумство людей невозможно.

И тогда король Шахбан захотел поработить эльфов и захватить их леса, посчитав их слабым противником, так развязалась война. Многотысячные армии Харимора вторглись во владения эльфов, они беспощадно проливали их кровь и сжигали все поселения, которые встречали на своём пути. Война была жестокой и ужасной. Сотни тысяч людей и эльфов перекрестили свои клинки в этой битве. Чтобы победить в войне, король Шахбан двинулся на столицу эльфов – Ланцегорд. Город находился в самом центре Высших лесов и являлся сердцем эльфийской земли. Если город падёт, то Империя может претендовать на все имеющиеся владения эльфов. Ланцегорд – главная цель Шахбана. Но лёгкой войны не было, эльфы яростно сражались за свою родину. Миллионы смертельных стрел обрушилось на головы имперский солдат. Эльфы вели тактику скрытных сражений. Они были мастерами маскировок и невидимого передвижения по лесу. Было невозможно заметить, что вооружённый отряд эльфов на расстояние выстрела из лука приблизился к отрядам имперских солдат. Стремительные стрелы убивали мгновенно, били без промаха в самые уязвимые места в доспехах. Высшие эльфы – могущественные маги, силой разума они заставляли огонь и молнию, воду и ветер встать на их сторону и обрушиваться шквалом на имперские головы. Огненные шары, молнии и глыбы льда унесли немало их жизней. Неизвестная до сих пор школа магии скрывала лесных эльфов-лучников от глаз хариморских солдат, защищала от вражеских стрел и клинков. Люди ощущали невероятный ужас, находясь в лесах эльфов. Тысячи закалённых вояк дезертировало из армии Харимора, чтобы остаться в живых. Три десятка лет король Империи пытался дойти до столицы эльфов, но его попытки не приносили плодов. Тогда Шахбан решил вырубить все леса в Высших землях, тем самым дойти до самого Ланцегорда. Воевать с эльфами в лесу было невозможно, но в любой другой местности армия Харимора способна уничтожить любого врага. Несколько лет Высший лес беспощадно вырубался и сжигался. Это разозлило эльфов ещё больше. Лесной народ никогда не выходил сражаться за пределы леса, предпочитая воевать только на своей территории. В этом и было их самое весомое преимущество – деревья. Эльфы стали нападать на поселения лесорубов и небольшие лагеря солдат, оставляя после себя лишь трупы, пронзённые стрелами. Вскоре у Империи полностью отпало всё желание рубить деревья, ни один здравомыслящий человек не брал топор в руки, боясь расстаться с жизнью в первый же день работы. Король Харимора собрал армию из самых лучших и преданных ему солдат, вновь отправившись на Ланцегорд. Почти год длился его сложный путь. Почти каждый день имперцы подвергались нападениям небольших отрядов стрелков, которые стрелами забрасывали солдат с высоких крон деревьев и пропадали в их листве. За время похода король потерял две трети своей армии: острая нехватка продовольствия, лихорадка и болезни изрядно покосили ряды солдат. Путь домой был отрезан, оставалось только одно – дойти до Ланцегорда. Шахбану всё же удалось достичь столицы, но к тому моменту он был серьёзно болен и вместо вторжения он попросил встречи со старейшинами города. Эльфы его прошение не стали отклонять, приняли у себя во дворце. Переговоры длились несколько дней, в итоге эльфы и люди заключили перемирие. Также в ходе переговоров эльфы отдали часть своих земель во владение Харимора, а именно леса, вырубленные людьми, которые некогда были частью Высших земель. Эльфы не могли жить вне леса и земля, опустошенная лесорубами, перешла к людям. Теперь эта территория превратились в чудесную и плодородную равнину, на которой в мире и согласии живут бок обок и эльфы и люди. Эту равнину прозвали Линия. Вскоре Линия стала самостоятельным, процветающим и независимым государством, перестав быть провинцией Харимора.

Чтобы навечно закрепить мир между Харимором и эльфами обе стороны подписали свод законов. Одним из законов являлся запрет на убийство человека или эльфа без суда народа. Любое убийство является преступлением. Оба народа договорились, что судить преступника будет та сторона, к которой преступник относится. Эльфа судят эльфы, человека судят люди. Харимор оставил за собой право судить любого подданного Империи независимо от его расы и народности, если он не является эльфом. Это было сделано для того, чтобы отношения между людьми и жителями леса были менее разряжены и спокойными.

Сама богиня Гейя, как гласит сказание, была разгневана действиями имперцев, которые уничтожали её леса. Лесные жители: звери, птицы и растения – восстали против Харимора. Дикие хищники стали нападать на имперских солдат, убивая людей, погруженных в объятья ночного сна. Могучие деревья преграждали путь имперской армии, лес запутывал людей Шахбана, видоизменяясь на глазах. Одни деревья превращались в другие, высокая трава становилась ещё выше, кусты трансформировались в огромные листья. Дикие пчёлы нападали на людей, жалили. Тёмные облака летающих кровососов, как вихрь набрасывались, разрывая и унося солдат в неизвестном направлении. По утрам появлялся густой туман, в котором бесследно пропадали имперцы. Неизвестная, но очень могучая сила нанесла ужасный ущерб армии Шахбана. Гейя встала на сторону эльфов.

Каждый эльф знает историю, что в последний год войны во время похода короля Шахбана, по велению богини Гейи, укусила ядовитая змея. Шахбан от укуса не умер, но сильно заболел, стал бредить, в голове возникали видения. Однажды, король услышал женский голос, который сказал ему, что скоро он умрёт, а его армия утонет в лесной темноте. В обмен на свою жизнь и жизнь его солдат голос повелел ему заключить мир с эльфами, и тем самым прекратить войну. Королю Шахбану пришлось согласиться, ведь он чувствовал ступню Смерти на своём горле. После этого видения нападения эльфов и хищников прекратились. Путь в Ланцегорд Шахбану никто не преграждал. После подписания перемирия болезнь мгновенно отпустила короля. Эльфы убедились, что Гейя прекратила войну.

– Ты прав, – кивнула Синтель. – Лучше не давать им повода к развязанию новой войны.

– Люди агрессивны, они так и жаждут с кем-нибудь повоевать. Когда я был в Гринфорте, то случайно слышал разговор двух бретонцев о том, что у Империи до сих пор напряжённые отношения с Симерией. К юго-восточным границам направляют многочисленные войска, чтобы в случае начала войны действовать быстро и неожиданно.

– Ох уж эти люди, – покачала девушка головой. – Они такие странные и безрассудные. Понятие разумной жизни им не свойственно. Людская жадность и алчность всегда будет приносить эльфам и другим народам лишь беды. Меня это тревожит.

В какой-то момент юношей овладела паника. Вокруг – мрачный зловещий лес, наверху поблёскивают звёзды, сквозь густую листву высоких деревьев виднеется луна, а точнее её маленький кусочек, совсем рядом течет небольшой, невидимый взору ручей. Геральд спиной прислонился к огромному стволу, стал глазами искать двух эльфов и Артура. Их не было рядом, лишь кромешная тьма….

Он увидел около себя придавленную к земле траву. Геральд был уверен, что в этом направлении эльфы потащили раненого Артура, и парень быстро пошёл по следу, точнее, стал пробираться, ведь в кромешной темноте совсем не видно собственных ног, не говоря уже о чьих-то следах. Пришлось довериться своему седьмому чувству.

Ночной лес был наполнен непонятными звуками и таинственными голосами, которые порой резали слух, раздирали и без того напряжённые нервы. Никого не было видно. Кто там во тьме выворачивает душу наизнанку своими трелями, воплями, скрежетом, завыванием и стрекотаниями? Это не могут быть люди, это какие-то монстры. Геральд старался отключить своё воображение и сконцентрироваться на поиске эльфов или какой-нибудь тропы, ведущей к людям.

Мозг судорожно старался гнать прочь все мысли о диких зверях и прочих опасностях, которые таились в темноте леса. Одной ногой он по колено провалился в какую-то яму, наполненную водой – сердце вздрогнуло. Глаза пытались увидеть хоть какой-то просвет среди деревьев. Геральд заставлял себя успокоиться, перестать метаться из стороны в сторону, спокойно сесть и подумать. Может, лучше устроиться где-нибудь под камнем и дождаться рассвета?

Эльфы не могли продолжать свой путь в такой темноте, они должны были где-то остановиться, разбить лагерь и дождаться утра. Что же делать? Попытаться в темноте найти их лагерь в надежде увидеть огонёк от костра или же с первыми лучами солнца в более спокойной обстановке продолжить свои поиски. В обоих случаях он подвергался большому риску. Ночью он может легко попасть в лапы голодного зверя, а при свете дня потерять направление, в котором пошли эльфы. Опасность заблудиться в лесу была в обоих случаях. В голову пришла мысль, что он уже заблудился. Он не знал, в какой стороне была дорога. От одной только мысли, что придётся всю ночь слушать эту ужасную какофонию и ощущать вокруг себя движение неведомых существ становилось не по себе. Геральд запаниковал ещё сильнее.

Он, весь мокрый от пота, пробирался сквозь кусты и широкие листья растений, ставил наугад ногу, ощущая под ней то скользкий камень, то глиняную почву. Постепенно он стал осознавать, что его движения в темноте стали бессмысленными, все попытки отыскать Артура и эльфов тщетны, а сам он абсолютно беспомощный, незначительный и ничтожный в этом огромном мире. Геральд спиной прижался к толстому стволу дерева, обхватил колени руками, склонил голову. Все существовавшие мысли пропали в голове. Он ни о чём не думал, лишь чувство отчаяния поселилось в нём. Страх исчез, появилось безразличие. Хотелось плакать, но слёзы не текли. Он подумал об Артуре, раз он попал к эльфам, то, вероятно, они позаботятся о нем.

«Ты должен идти!» – раздался во тьме незнакомый голос.

Геральд поднял голову, стал смотреть по сторонам, но ничего, кроме темноты, он увидеть не сумел. Кто это сказал? Откуда голос? Он даже не мог понять, с какой стороны этот голос раздался. Чей это голос: мужчины или женщины – не понять. Наверно, показалось. Геральд вновь опустил голову. Вдруг что-то сильное толкнуло его в плечо, он упал. Резко вскочив на ноги, он стал бешеными глазами всматриваться в темноту, но никого рядом не было.

– Кто здесь? – испуганным голосом прокричал он, смотря то в одну сторону, то в другую, спиной прижавшись к стволу дерева. Никакого ответа не последовало, лишь звуки леса кругом. Он стал сожалеть, что где-то потерял меч главаря разбойников. Где он его обронил, не удавалось вспомнить. С оружием Геральд чувствовал бы себя немного увереннее, но его нет.

«Иди вперёд!» – вновь раздался голос. Он звучал из ниоткуда. Появилось ощущение, что этот голос Геральд слышал не ушами, а как-то иначе, на подсознательном уровне, будто он звучал в голове Геральда. Внезапно юноша ощутил сильный толчок в спину и чуть было не упал. Обернувшись, он нащупал лишь дерево, к которому несколько мгновений назад прислонялся спиной. Геральд вновь обернулся.

– Кто здесь? – полушепотом повторил он. Мурашки пробежали по спине, руки невольно затряслись от страха. Он понял, что нечто мистическое наблюдает за ним. Это не мог быть ни человек, ни эльф, никакое другое живое существо. Лес затих. Перестали слышаться звуки листвы, крики и шелест ночных жителей. Наступила такая тишина, что Геральд подумал, что он лишился слуха, оглох. Он сделал шаг в сторону и услышал, как трава зашуршала под ногой. Каждое своё движение он слышал, значит – не оглох. Он оторопел – происходящее было за гранью его понимания. Вскоре он осознал в себе растущий интерес, точнее сказать, небывалую жажду познать и понять неведомое. Что же случилось? Рядом с ним раздался громкий шелест листьев и кустов и через пару секунд пропал, гробовая тишина вновь нависла над ним. Геральд стал что-то различать во тьме, ему даже показалось, что он стал видеть во тьме. Можно было различить деревья, траву, кусты вокруг. Перед его глазами возникла узкая тропа. Геральд мог чем угодно поклясться, но этой тропы тут не было. Она брала своё начало, от его ног и вела куда-то вглубь леса. Его ноги медленно пошли по ней. Парень растерялся, стал смотреть на себя, ноги шли вопреки его воле, словно ими завладел кто-то. И тут он испугался ещё сильнее. Он, вдруг, вспомнил чей-то рассказ, который слышал много лет назад о злых и коварных ведьмах, обитающих в глубинах лесах. Что они могут при помощи запретной магии управлять людьми, чтобы завлечь их в свою ловушку.

– Да что за ерунда! – запаниковал Геральд, поворачивая тело в одну сторону и в другую, пытаясь сойти с тропы, но ноги не слушались его, они были во власти неведомых сил. Парень нагнулся вперёд, как только мог, хотел упасть на живот, но ноги продолжали идти. Потом нагнулся максимально назад, насколько позволяла его гибкость – это тоже не дало результатов. Если бы кто-нибудь видел со стороны, как Геральд изгибался в разные стороны, то неизвестно, о чём бы подумал. Парень показался бы очень странным: идёт по тропе и крутится, как только может во все стороны, как больной человек.

Через какое-то время Геральд перестал бороться со своими ногами, а просто смотрел, куда же они его приведут, куда ведёт эта ужасная тропа. К его удивлению, дорожка была очень твёрдой, утоптанной, словно по ней каждый день ходит много людей. Также на тропе не было ни травинки, ни камешка. Она была очень ровная и гладкая и нигде не изгибалась, ни петляла. На пути не было поворотов, тропа вела строго по прямой. Что за чертовщина? Гробовая тишина вокруг, словно все в лесу умерло, даже листья не шуршали на ветру.

Впереди появился маленький огонёк, при приближении к которому становилось понятно, что это чей-то костёр. Геральд не знал, как реагировать на подобное видение, радоваться или паниковать. Неизвестно, чей это костёр и кто его поддерживает. Люди или ведьмы? Если люди – хорошо, ведьмы – плохо. Мысль попасть на вертел и стать едой ужасных ведьм не особо радовала. Хоть бы не ведьмы, думал Геральд. Когда до костра оставалось несколько десятков метров, он зажмурился, неведомая сила толкнула его по направлению к огню. Геральд от неожиданности потерял равновесие и упал лицом на землю перед самым костром. Сильный жар, исходящий от него, стал нагревать макушку головы и плечи. Внезапно лес ожил, вновь стали слышен шелест ветвей и листьев, жужжание и стрекотание, крики и завывания из темноты. Единственное, что его обрадовало, это то, что он вновь чувствует свои ноги. Мистическая сила освободила их от своей власти. Слабость в ногах, как волна, передала усталость всему его телу. Тепло от костра способствовало этому. Над Геральдом возникли чьи-то знакомые голоса, но он не мог разобрать их, язык был очень знаком, но непонятен. Он поднял голову и увидел тех самых эльфов. По его лицу растянулась глупая улыбка.

– Как он нас нашёл? – не понимал Сайрес. – Я уже думал, он сгинул в лапах какого-нибудь лесного зверя.

Синтель склонилась над улыбающимся парнем. Она не понимала причину его улыбки, но прочитала по его блестящим глазам, что тот очень рад вновь видеть их. Много усилий было приложено, чтобы разыскать эльфов.

– Привет! – вдруг произнёс он и уткнулся лицом в землю.

– Странный мальчик, – сказала она на родном языке, начав осматривать его одежду. – Где он был? Один сапог наполнен водой, на одежде колючки, – обернувшись к своему спутнику, спросила. – А ты слышал, как он подходил? Я нет.

– Я тоже не слышал, он, словно возник из воздуха. Никакой ночной зверь не смог бы так бесшумно к нам подобраться на такое расстояние. Мы обязательно его услышали бы.

– Очень странно.

Она вновь осмотрела его. Парень неподвижно лежал, как спящий, но не спал. Его измученный организм, требовавший отдыха, пригрелся у костра.

– И что будем с ним делать? Не вести же его в Имрию.

Синтель не ответила на вопрос, потому что не знала ответа. Она сняла со своего пояса небольшую фляжку с водой, осторожно приподняла голову Геральда и поднесла ёмкость с жидкостью к его губам. Почувствовав воду, он стал пить.

– Я рассчитывал, что он не будет за нами следовать, но он шёл и шёл. Когда он отстал, я думал, он вернётся назад или попадёт в лапы зверя. Он не нужен нам.

– Я тоже так считаю, но нам ничего другого не остаётся, как взять его с собой. Гейя не одобрит, если мы вновь его бросим.

Сайрес промолчал. В её словах была правда. Такой неблагородный поступок рассердит богиню лесов. Гейя не одобряла дела эльфов, порочащие её саму и имя её детей. Эльфы славятся своим благородством и умом, недопустимо было портить свою репутацию.

Вдруг в глубине леса раздался пронзительный, безумный человеческий крик. Синтель мгновенно вскочила на ноги и схватила за лук. Крик исчез также внезапно, как и появился.

– Гейя взяла своё, – произнёс Сайрес. – За нами, от самой дороги, шёл разбойник, который сбежал в лес.

– Всё это время он нас преследовал, и ты молчал? – удивилась Синтель.

– Он не стоил нашего внимания. Пусть наши соседи вкусят его плоть во славу богини.

Синтель поняла, что сбежавший разбойник попал в лапы лесного зверя. Это хорошо, по её мнению. За свои преступления каждый должен заплатить.

Через какое-то время Геральд пришёл в себя, присел у костра и ощутил на себе проникающий сквозь его тело взгляд. По другую сторону костра сидел эльф. Он, не моргая, смотрел на него, молчал. Его взгляд был пугающим и холодным. Геральд также стал смотреть на него. Эльф был без капюшона на голове. Пряди длинных русых волос свисали на его плечи. Кожа на лице эльфа была гладкой, ни одной морщинки, прямой нос и узкие губы. На вид ему было не более двадцати лет, но Геральд знал, что эльфы бессмертны и вполне возможно, что перед ним эльф, проживший несколько сотен лет. Парень холодел от взгляда лесного жителя, как и от лука, который всегда был в его руке. Создавалось впечатление, что если Геральд сделает резкое движение, то получит стрелу в сердце – это пугало. Спутница эльфа стояла на коленях рядом со спящим Артуром. Она прижала к его раненому плечу какие-то травы, которые перед этим пережёвывала во рту. Девушка также была с опущенным капюшоном. У неё тоже были светлые русые волосы, но вдвое короче, чем у ее друга, до плеч. Маленькие косички по бокам, по две с каждой стороны, аккуратная чёлка. Довольно-таки привлекательная внешность, Геральд не мог отвести от неё глаз, когда стал рассматривать. В его деревне не было таких девушек. «Эльфы красивы», – подумал он.

Внезапно она обернулась в его сторону, Геральд спрятал своё взгляд, уставившись на костёр. Эльф что-то спросил у своей спутницы, та присела рядом с ним, ответила. Они стали беседовать. В этот момент Геральд пожалел, что не знает язык эльфов. Было интересно узнать, о чём они говорят.

– Как твоё имя? – внезапно услышал он знакомую родную речь. У девушки был такой же холодный взгляд, как и у её спутника.