Мордочка Рани стала ярко-красной (что было особенно удивительно, так как её покрывал густой мех). Он напоминал чайник, который вот-вот взорвётся.
– Спасибо тебе. – Элла опустилась на колени и погладила менока. – Ты этим очень мне помог.
Со свистом выпустив воздух, Рани улыбнулся.
– Мы, меноки, вообще-то не любим, когда… – Он хихикнул. – Левее, ниже. Да, так хорошо. Ладно, ты можешь меня гладить. В качестве исключения. Когда захочешь. Желательно почаще.
Несколько минут слышалось лишь радостное мурлыканье Рани. Наконец Элла поднялась.
– Что же, приятно было с вами познакомиться, друзья Лукаса, но мне надо идти.
– Ты уже уходишь? – разочарованно спросил Рани. – Куда?
– Искать дедушку, разумеется. – Она оглянулась по сторонам. – Как спуститься с этого дерева?
– Профессора? – Фелицита подлетела к Элле и зависла в воздухе перед её лицом. – Он здесь, в лесу?
– Насколько мне известно, – подтвердила девочка. – В дни перед своим исчезновением он казался неспокойным, словно чего-то боялся. Во время нашей последней встречи он сказал, что хочет следовать карте, чтобы найти исчезнувший народ Шепчущего леса. А с ним Сердце Леса.
У Фелициты перехватило дыхание.
Рани с раскрытым ртом уставился в одну точку на ноге Эллы.
Даже Пунхи на одно мгновение забыла, что она только что умывалась. С высунутым язычком она уставилась на внучку профессора.
– Сердце Леса, – прокряхтела наконец Фелицита.
– Что с вами? – спросил Лукас.
– Ты что, не помнишь? – сердито буркнул Рани. – В Тёмные годы Шепчущий лес чуть не уничтожили. Но обороняющимся как-то удалось установить связь с Сердцем Леса. Это источник всей магии, но никто не знает, где он. С его помощью удалось оттеснить зло.
– Держу пари, не обошлось без чар забвения. – Фелицита подлетела к Лукасу. – Иначе кто-то из участвовавших тогда в битвах что-то помнил бы.
Значит, дедушка Эллы отправился на поиски источника магии. Вероятно, потому что он кого-то боялся.
На это также указывала записка, которую Лукас обнаружил на столе, когда впервые попал в потайной кабинет. И Элла тоже так считала. Но кого профессор так боялся? И о какой карте он говорил?
– Дедушка давно уже ищет Сердце Леса, – пояснила Элла. – При раскопках он обнаружил старинный свиток с какой-то загадкой. Он считал, что дорогу к городу пропавшего народа сможет найти лишь достойный.
Лукас застонал.
– Дай угадаю – тот свиток бесследно исчез, да?
– Да, но я была с дедушкой, когда он нашёл свиток. И угадай, кто его выучил наизусть и переписал? – Элла постучала пальцем по виску.
– Кто? – с искренним любопытством спросил Рани.
– Она, – Лукас указал на Эллу, закатив глаза.
– Так что я пошла, – закончила внучка профессора как бы между прочим.
Увы, Рани, Пунхи и Фелицита сразу же попались на эту подлую уловку. Все трое заговорили одновременно – точнее, менок и эльфийка говорили, а кошка мяукала.
– Но она не может одна… – с волнением сказал Рани.
– Сердце Леса, исчезнувший народ – это так волнительно! – Фелицита металась над платформой из стороны в сторону.
Лукас не понимал мяуканье Пунхи, но оно звучало очень настойчиво.
Конечно, он тоже хотел отправиться на поиски профессора, но ему нельзя было это так открыто выказывать.
– Ну, если тебе нужна помощь… – Он откашлялся. Элла так нагло оскалила зубы, что Лукасу захотелось устроить ей хорошую встряску.
– Вы можете пойти со мной. Я разрешаю.
Эта гадкая…
– Я покажу тебе, как спуститься, – услужливо предложил Рани.
Эта жалкая…
– Но сначала я тебя тоже замаскирую под эльфийку, – предложила Фелицита.
Эта подлая…
Лукас сдался.
Свиток
С ликующей ухмылкой Элла достала из кармана какую-то бумажку.
Она вернулась в домик, где Фелицита сорвала со стены водяную лампу. В ней мерцал волшебный свет, как свеча в воде. Лукас знал из опыта, что к ней можно безопасно прикасаться.
В колышущемся свете друзья с любопытством склонились над свитком.
Элла действительно точно воспроизвела строчки:
Три части откроют забытого прах,
То пламя, ветра и вода.
Луна осветит тень крыла на руках —
И лестницу к недр вратам.
Пройди и возьми, коль осмелишься взять,
Пришло что в сейчас из вчера.
Из чёрного пепла неверной рукой
Возьми то, что ждёт не тебя.
– Неудивительно, что твой дедушка исчез, – объявил Рани. – Этот текст выглядит не слишком приветливо.
– Забытого прах, – пробормотал Лукас. – Что-то, что состоит из трёх частей. Может, карта? Это может стать проблемой. – В ответ на непонимающие взгляды друзей он добавил: – Ведь если профессор уже нашёл одну часть или, быть может, все, то без него нам пути не найти.