Сияние Каменного Сердца. Чёрный Архангел

Да и с чего бы им мне помогать? Вряд ли Гефест заколдовал их на помощь мне – это не в его репертуаре. А вот то, что он мне мог подгадить, утаив лайфхак с золотыми монетами, в это я охотно верю. Но ответ на этот вопрос, узнаю, наверное, когда пройду испытание. Ведь, так или иначе, но я поставлю Гефеста на колени. И он ответит мне за всё, что позволил в мой и Анютин адрес. И если он хоть пальцем к ней прикоснулся, за это он заплатит не только жизнью, но и своей гнилой душой, если она у него есть.

Я чувствую приближение Гефеста. Я чувствую, что скоро настанет мой час. Ну, а пока, нужно пройти испытание…

А очутился я на солнечном пляже и сразу же запутался. Потому что был, походу, не на Земле. Осмотревшись, увидел около берега в полукилометре от меня, группу людей. Причину их сбора я понял сразу – прямо на берегу стремительно росло огромное… нет! Просто гигантское дерево. И росло не только в высоту, но и в ширину, на глазах увеличиваясь в диаметре.

Обойдя толпу зевак, я увидел отряд спасателей и полицейских, среди которых приметил одного военного, к которому и решил обратиться для прояснения ситуации.

– Что тут произошло? Откуда на пляже такое дерево? – спросил я.

– Это мы виноваты! Эксперимент… он не удался, – говорил солдат, а на его глазах отчетливо просматривалась паника.

– Успокойтесь и расскажите, что случилось? Что за эксперимент? Можно подробнее? Я, возможно, смогу помочь.

– Наши ученые… мы давно хотели посмотреть, как живут другие миры и измерения, так как были уверены в их существовании. И вот, наши умы узнали, как это сделать. Нам на горе, – ещё сильнее отчаялся военный.

– Скажите, как вас зовут? И продолжайте! Продолжайте. Соберитесь, прошу!

– Меня зовут Бёрт… – протянул военный, – мы смогли не только открыть расщелину в другой мир, но и успели извлечь оттуда маленькое существо, яд которого был вовсе не смертелен, а наоборот, живительным. Погибшие растения, на которые попадала капля яда, через секунды оживали и начинали цвести. Но мы не знали, что яд этого существа меняется по мере взросления носителя. Оставив его одного, мы допустили роковую ошибку. Из маленькой крылатой рептилии размером с ладонь, оно выросло до гигантского ящера и разворотило всю лабораторию. Выжили лишь мы с братом, но Кларк пытался остановить эту дрянь…

– Дальше? Дальше, что было? Говорите, но сначала нужно отойти от дерева, оно приближается, – отозвал я военного, заметив, что дерево периодическими рывками расширяется.

– Мы проследили за созданием до этого пляжа, где оно впрыснуло огромную дозу яда в песок. Здесь уже начало расти дерево. Кларк поспешил к этому месту, но в итоге случилось ужасное… когда он был совсем близко к растущему дереву, силуэт из коры схватил моего брата и утащил внутрь. Существо, брызнувшее ядом, вскоре скрылось в небе вместе с растущим деревом и моим заточенным братом. Я не знаю, жив ли он сейчас… если этому дереву не помешать, то оно вырастет до запредельных размеров.

– Так, ладно. Я и не таких существ встречал. А вашего брата я постараюсь найти. Будем молиться, что он жив, – я выдохнул, осмотрев дерево, – значит, нужно забраться на самый верх дерева и убить то, что его породило? Я правильно понял?

– Всё верно. Вот только оно не снаружи, а внутри дерева, – помрачнел Бёрт.

«Чего? Внутри?» – я встряхнул головой.

Бёрт отвёл меня по другую сторону дерева, которую я ещё не видел.

И лучше бы не видел дальше, конечно. Там была частично заросшая паутиной щель в коре, через которую медики выносили израненных полицейских на носилках. У кого-то не хватало конечностей. Некоторые врачи сами не успевали убегать, и их опутывали корни дерева, а затем утаскивая ввысь, где их крики быстро стихали.

«Это дерево внутри пустое? Вот так ворот. Вряд ли это реальный мир…» – рассматривая дерево, рассуждал я.

– Ладно, я понял. Никого больше не пускайте внутрь. Я пойду туда один. Понятно?

– Хорошо, удачи тебе, сынок! Не забывай, что эта дрянь успела размножиться. И следи за ветками. Они могут быть живыми…

Оказавшись внутри дерева, я обернулся и, к своему удивлению, больше не видел Бёрта, который несколько секунд назад стоял в зоне видимости. Пройдя обратно к входу и осмотревшись, не увидел и не услышал ничего. Все люди исчезли.

А странностей всё больше… но думать над ними бессмысленно, поэтому пошёл в центр этого сверхъгигантского дерева.

Осмотревшись, я понял, что нахожусь на огромной, круглой площадке. Стены вокруг покрыты древесной корой, а из этих самых стен торчат разной толщины ветки с листьями. Будто дерево наизнанку вывернули. Вообще, я сразу же признал это место красивым, но глянув вверх, немного ужаснулся. Это дерево оказалось неизмеримой высоты, а я не мог увидеть то, что находилось на самом верху, потому что на огромной высоте видимость загромождали кучевые облака.

«Откуда внутри дерева облака?» – это единственное, о чем я думал прежде, чем почувствовал мощный подземный толчок.

Решив не медлить во избежание сюрпризов, подошёл к одной из стен дерева и начал карабкаться вверх. И это было верным решением, потому что, забравшись на первую ветку, земля, на которой я только что стоял, пошла трещинами и быстро обвалилась.

Внизу теперь ничего не было. Абсолютно! Лишь непроглядная тьма, в которую провалиться особо-то и не хотелось, поэтому решил поскорее отдалиться от этой черноты и продолжил карабкаться вверх.

Осматривая территорию до облаков, я не заметил ни одного живого существа, а первые десять метров лазанья прошли очень даже успешно. Но не может же быть всё так гладко? Зацепившись за очередную ветку, я сразу понял, что она нихрена не обычная – кончики ветки с листьями обвили мою руку и попытались сбросить меня вниз, в пропасть.

То же случилось и со второй рукой, которую обвила соседняя ветка. А дальше началось то, что никак не поддаётся здравому смыслу и привычным законам бытия. Ветки вытянулись, я повис в воздухе, а эти древесные огрызки раскачали меня и отбросили в другую сторону дерева, где меня поймали другие ветки и начали перебрасывать дальше, словно я какой-то мячик.

И в очередном таком полёте я увидел нечто странное – в одном месте кора дерева стала выпуклой, и там проявились черты лица. Ещё через несколько мгновений это существо полностью высунуло свою мерзкую, лысую и склизкую голову из коры. Сложилось впечатление, что оно и управляло всеми ветками, потому что если смотреть на его довольное выражение лица с отвратительной улыбкой, то ему было очень даже весело. В один момент, когда ему уже надоело мной играться, он решил сбросить меня туда, откуда я начал.

А вот это уже не хорошо… такого допустить я не мог и, когда ветки меня отпустили падать в пропасть, ухватился за одну из них и удержался в воздухе. Благо, сумел забраться на нормальную, неживую ветку, коих было меньшинство, и оторвал от неё острый сук. Перебравшись к тому существу, у которого торчала из дерева лишь голова, я резко воткнул сук ему в глаз так глубоко, насколько это возможно. Двадцать секунд душераздирающих криков, агонии живых веток – и всё стихло. Существо закатило свои древесные глаза, свесив голову вниз, а ветки, которые недавно игрались со мной, стали вновь неподвижными и безопасными.

Немного отдышавшись, я продолжил карабкаться вверх. Выше и выше. Казалось, что этому дереву просто нет конца. По мере возвышения над землёй, площадь дерева расширялась, а растительность только сгущалась. Ветки становились толще, листьев больше.

Оставшийся путь до облаков я преодолел без приключений, но как же это было долго. Карабкался, наверно, с час, за который дерево колоссально расширилось. Площадь его теперь составляла, наверно, средний торговый центр, а может и больше. Вскоре, я увидел ещё один маяк того, что этот мир абсолютно нереальный – когда смотрел на это дерево снаружи, оно сужалось к вершине. А тут картина обстояла совсем иная – оно расширяется кверху.

Когда настал момент, что я практически полностью потерял видимость из-за облаков, то просто молился о том, чтобы переступить эти чёртовы облака и обрести хоть какую-нибудь возможность осмотреться. Точнее, я надеялся на то, чтобы облака не были бесконечными.

И без сюрпризов!

Но какого было моё огорчение, когда пробираясь через белую пелену и услышал несколько протяжных вскриков. Толи орла, толи ещё кого. Но следом произошло то, что заставило меня облегчённо вздохнуть и немного успокоиться – я начал обретать видимость.

Уже через несколько минут, среди чистоты обозримого пространства, передо мной предстало нечто…

Такое ощущение, что это был целый мир! Из стен этого дерева, на скалистых выступах росли другие огромные деревья. Вокруг полно птиц, насекомых и прочей живности, которые резвятся вокруг местной флоры, богатой ручьями и маленькими водопадами.

Растительности было просто дохрена и вся разнообразная. Каштаны, кипарисы, пальмы. Чего здесь только не намешано. Те же примитивные дубы и сосны. Но помимо этого, здесь были и прочие деревья, с которых до кучи свисали лианы. Площадь дерева-мутанта достигла уже небывалой величины, образуя собой этот дивный мир.

Это я понял по тому, что через такие дебри я никак не мог увидеть противоположную «стену» дерева. И рассматривать всё это можно было долго, если бы не одно «но». На соседнем дереве сидела… женщина? Да, это была женщина. Только довольно странная – абсолютно голая, с мощными ногами, а вместо стоп были орлиные когти. Сзади красовался средней длины хвостом, а её руки были очень странного строения. Наполовину когтистые руки, наполовину крылья. Одним словом – это была гарпия.

Она меня не видела, ибо вовсю увлекалась животным перекусом, судя по её окровавленному рту. Ее трапеза полностью омрачала воцарившуюся картину столь райского мира, пусть и нереального. За дебрями растительности она меня долго не замечала, да и я её хорошо разглядеть не мог, поэтому решил отодвинуть несколько веток, чтобы внимательнее присмотреться к существу.

Сделав несколько движений, чтобы отодвинуть мешающие ветки, я случайно сломал одну из них, от чего гарпия резко обернулась в мою сторону.

Забыв про свой перекус, она оскалилась и издала протяжный, оглушающий крик…

Глава 7 «Кровь или мораль»

После пронзительного крика, гарпия выпрямилась в спине и, расставив свои руки-крылья, бросилась в мою сторону по деревьям. Отступить я никуда не мог, да и некуда, поэтому тварь с ходу попыталась меня поцарапать своими огромными когтищами.

На её разочарование, ловкость у меня была не хуже, поэтому первое время я успешно уклонялся, а вскоре мне удалось обхватить её шею рукой и сжать в крепком захвате. Гарпия начала брыкаться, пытаться вырваться, даже частично порвала на мне одежду в отчаянных конвульсиях сопротивления, но я не оставил ей шанса – тело твари обмякло.

Убедившись, что гарпия больше не подаёт никаких признаков жизни, я откинул её бездыханное тело в сторону, как услышал позади себя многочисленный шелест веток и, обернувшись, увидел последствия крика твари. Вокруг собралась толпа её сородичей, каждый из которых, судя по их хищным, орлиным глазам, желал теперь мной полакомиться. Половина из них зависла в воздухе, а остальные распределились по ближайшим деревьям. И ладно, если бы они были, как та, которую я убил, но размер некоторых намного превышал размер убитой.

Окинув территорию беглым взглядом, я успел насчитать двадцать три гарпии. И никто из них не спешил на меня набрасываться, словно они чего-то выжидали. С таким потоком гарпий я бы точно справиться не сумел, что вскоре и подтвердилось, когда эти твари на меня набросились и скинули вниз. Благо, я слетел не к центру пропасти, а по касательной обрыва и, пролетев нижний уровень облаков, смог зацепиться за один ствол дерева.

Глянув вниз, невольно ужаснулся – все ветки, по которым я совсем недавно карабкался, бесследно исчезли! Не было вообще ничего. И мне крайне повезло, что я сумел ухватиться за дерево, которое оставалось прямо перед облаками. Мне никак не хотелось смотреть наверх, потому что казалось, будто гарпии следуют за мной. Но ошибся, себе на счастье. Ниже облаков они не спустились, а их крики утихли почти сразу, как они сбросили меня вниз.

Забравшись на ветку, на которой повис, я снова полез выше, а иного выхода у меня и не оставалось. Когда мне удалось вновь преодолеть облака, я увидел то, что этих гарпий стало раза в два больше. Благо – сейчас они меня не замечали.

Наверное, посчитали, что избавились от незваного гостя, которого теперь успешно скрывала густая растительность вокруг. Поэтому, стараясь не издавать лишних звуков, я продвигался всё выше, оставаясь незамеченным. А местность тем временем менялась – птицы и насекомые постепенно пропадали, а количество гарпий, как и их размер, значительно увеличивалось. Крылатые твари могли достигать размеров среднего автобуса, если не больше. И надеялся я на одно – что дальше, за вторым слоем облаков, который был относительно недалеко от меня, гарпий больше не будет.