Агрессивные, плотоядные, и омерзительные

И точно! Смотреть оказалось интересно.

В склоне небольшой возвышенности, которую и горой-то стыдно было назвать, имелась приличных размеров дыра. Практически круглая.

– Пещера? Искусственная?

– Пещера. Естественная. Но! Доработанная. А ещё – поскольку на планетке с диаметром в тысячу миль не бывает атмосферы, знаки, которые оставили наши предшественники – всё ещё видны.

Джо по мере того, как «Каракатица» приближалась, и Мать укрупняла компьютерно обработанное изображение с передних камер, всё лучше становились видны «знаки».

Естественно, сразу вспомнилось знаменитое плато Наска – расположенное в Земных Андах.

Всё правильно: вот она «птичка». А вот она – «черепашка». И «ящерка».

Только вот нет тут «индейцев», на которых можно было бы списать изготовление таких пиктограмм на поверхности!

– Тут только полный идиот не догадается, что начерчены они здесь неспроста!

Джо, совсем было надумавший брякнуть обычную шутку «в своём стиле», закрыл рот. Да ну его на фиг – вдруг подумает, что он издевается уж слишком… Издевательски!

Обидится.

И придушит ночью!

Пол искоса глянул на него:

– А чего это ты примолк? Боишься, что я подумаю про тебя… Правильно?

У Джо отлегло. Напарник, похоже, снова «в норме»:

– Ну, раз ты сам догадался, чего я хочу брякнуть – валяй! Отвечай на брякнутое. «В твоём стиле»!

– И отвечу! Никакой я не идиот, а очень даже адекватный… э-э… Исследователь!

– Ты?! Исследователь? Мать у нас исследователь. Крыса Шушара у нас исследователь. И попугайчики тоже. (Хотя вот на них яйцо, похоже, не смогло или не захотело воздействовать! Как дрались, так и дерутся!) А вот мы с тобой – вредный и беспокойный балласт в брюхе нашей посудины. «Человеческий фактор». Вечно создающий проблемы нашей умнице и лапочке.

– Ой, да ладно вам прибедняться. Ведь по-настоящему вам есть чем гордиться! Я вычислила, что до нас эту систему посещали минимум две разумные расы. И ни одна не смогла яйцо «нейтрализовать».

А вот вы – смогли. Даже не запуская его в горнило голубого гиганта.

Правда, ценой двух недель скандалов и драк. Впрочем, насколько я вас знаю, вам это пошло только на пользу. Полезно иногда высказать вслух всё то, что накапливается в подсознании. А заодно и подраться. «Разряжать обстановку» таким путём рекомендуют и семейные психологи, и прочие психиатры. Я вам не открою секрета, если скажу, что по статистике все семейные пары, длительное время сохраняющие брак, именно так и живут! То ссорятся, то – мирятся.

Но мы отвлеклись. Думаю, вам уже неймётся залезть в скафандры, и погрузиться в челнок.

– Точно. Я прямо-таки зуд ощущаю. В руках!

Джо зуда не ощущал, но пещера с гигантскими «рисуночками» вокруг заинтересовала и его. Наверняка там, внутри – ответы хотя бы на часть возникших у них вопросов!

Сила тяжести на планетоиде не превышала четверти от Земной. И сели, и дотопали без приключений. А поскольку сели, чтоб не повредить окружающие жерло рисуночки, аж в километре, по дороге вполне заценили размеры, и объём работ. Пол высказался:

– А они не перенапряглись. Канавки всего-то в ладонь глубиной.

Джо кинул на напарника взор из-под светофильтра скафандра:

– Зато – заморочились. Мы бы – точно не стали ничего такого прокапывать. А тем более – прятать в пещере. Так бы и свалили, плюнув на планету, если б не удалось справиться с яйцом.

– М-м-м… Пожалуй. Но ты и сам говорил: мы – простые скрапперы. Искатели Куша. Вольные, и никому ничем не обязанные. А тут – явно была целая экспедиция! То есть – наверняка всё происходило на государственном уровне! С соблюдением субординации, и всяких там Уставов и Кодексов. И если начальство решило, что нужно предупредить братьев по разуму – вот они и предупредили.

– А я не думаю, что они – предупреждали.

– Да-а?! И чего же мы тогда найдём в пещере?!

– Кучу собранных на планете образцов, карт, схем, графиков, и прочих-разных сведений о ней. Проще говоря – материалы экспедиции. Поскольку они по каким-то причинам не смогли забрать всё это с собой, и просто – спрятали. До возвращения.

– Ну, знаешь – это полная чушь! Потому что уж единственную приличную дырку в крохотной планете очень трудно потерять. Не стали бы они так париться, если б просто хотели позже вернуться за материалами! Да и почему тогда не забрали?! Кто помешал?!

– Хм. Не знаю, кто помешал. Может, пока долетели, на родной планете случился апокалипсис какой… – Джо пожал плечами, хотя в скафандре это было и нелегко, – Ну предложи тогда твой вариант.

– Я вот думаю, что это – вторая посетившая планету с нашим яйцом раса оставила эти рисуночки. Чтоб предупредить гостей вроде нас! Типа, что вот здесь – спрятано то-то и то-то. Интересное.

Джо фыркнул:

– Мы можем ещё час гадать, что тут, и как, и кто его сделал. Но смысла не вижу, поскольку мы дошли. Поэтому – входим, и просто – смотрим. И показываем Матери. Через налобные и наплечные камеры. Уж она-то сразу поймёт, где хранятся ответы.

Вблизи жерло оказалось ещё больше, чем виделось из космоса.

Дырища имела в диаметре не менее двадцати метров, и носила явные следы «доработки». А вот следов того, что тут пытались установить дверь, или хотя бы – переборку, не имелось.

– Войдём?

– Войдём.

– А не боишься, что тут могут быть ловушки?

– Нет. – Джо снова фыркнул, – Они бывают только в фильмах про Индиану Джонса. И прочих тупых боевичках про приключения храбрых ксено-археологов. Ну, или разведчиков на вольных хлебах вроде нас.

Внутри пещеры имелся наклонный ход вниз. И его размер оказался куда меньше: пещера плавно сужалась до пяти метров. А затем – и трёх. Внезапно «проснулась» Мать:

– Будете смеяться. Но впереди – нечто, очень похожее на ловушку!

Напарники остановились, как вкопанные.

Джо не говоря ни слова снял с плеча запасной баллон с кислородом. Аккуратно бросил вперёд. Поскольку на планетке не имелось атмосферы, громыхания о стены они не услышали – только толчки скалы под ногами, когда баллон, кувыркаясь, и ударяясь, полетел вперёд.

Но это продолжалось недолго.

Буквально в десяти шагах впереди сверкнула ослепительная вспышка, и баллон взорвался! Напарников опрокинуло налетевшей волной высвободившегося кислорода!

– Чтоб им провалиться! – Джо успел перевернуться в полёте, и приземлился на руки, – И это называется – «радушный приём»!