Разрешенная фантастика – 3

Запахи стали почти привычными – они без труда могли сказать ,что ждёт в той, или иной пещере, будь то странные коробки с тонкими листками, или металлические трубки, выгнутые и переплетённые между собой, или объёмистые свёртки из материала, напоминавшего кожу Бога… Назначение всего этого и многого другого оставалось тайной.

Ну, на то и Боги – их пути и жизнь неисповедимы.

Зато Тонк отлично знал, что нужно делать им.

– Запускайте! – Крамер уже не входил в купол, предпочитая теперь руководить действиями лаборантов из рубки. Благо, экраны там превосходны, – По одному.

Майк подавал, Бенни вбрасывал дополнительных роботов-червей в отверстие.

– Готово. – можно было и не докладывать, Крамер прекрасно видел, как стальной хвост последней из многоножек скрылся из виду, и его помощники щёлкнули всеми семью тумблерами.

Семеро новых операторов, в тесноте сидевшие за поставленными у дальней стены пультами, начали продвигать своих «подопечных» в указанные секторы.

Крамер откинулся на спинку. Особых новостей, тем более в ближайшие часы, он не ждал. Ну что могут найти черви в ещё необследованных каютах и коридорах этого Уровня? Мебель? Книги? (Если, конечно, странные прямоугольники с пластиковыми листами внутри – книги! А сказать точно, пока хоть одна не попадёт в их руки – невозможно!) Одежду?.. Вот найти бы хоть одну лестницу – чтобы спуститься, или подняться!

– Вижу лестницу! – вдруг, словно по заказу, сказал один из старых операторов, – Червь номер три. Сектор С-31. Похоже, ведёт только вниз.

Пощёлкав переключателями селектора, Крамер вывел себе на центральный монитор изображение, передаваемое третьим червём. Да, это лестница, сомнений нет. И ведёт на нижний Уровень – это однозначно. Но где же тогда – ступени вверх?.. Ага. Вот они: червь чуть отполз, и появились и ступени, ведущие вверх. Всего – двадцать две. А далее – пролёт заворачивает. Хм.

– Полковник, – Крамер продолжал называть его так, – Я считаю, что нужно послать сюда хотя бы двух червей: одного – вверх, другого – вниз.

Ощутив в наушнике традиционное сердитое сопение, Крамер вдруг услышал:

– Поддерживаю. Однако – считаю, что вниз нужно послать трёх червей, а вверх – достаточно и одного. Там уровень должен быть гораздо меньше – и по размеру, и по значимости.

– Да, пожалуй…– Крамер был приятно удивлён. Координатор-то – прав! Важнейшее навигационное и двигательное оборудование наверняка спрятано в сердце звездолёта. – Приступим?

– Да. Внимание. Операторам червей четыре, пять и семь – вывести свои машины в сектор С-31, и начать спуск. Оператор восьмого – туда же, и – вверх по лестнице. Приступить.

Тонк вдруг замер прямо посреди очередной длинной пещеры.

Ри мгновенно застыла за его спиной, даже единым звуком не выдав удивления, и быстро осмотрев тыл.

Молодец. Настоящая боевая подруга. Понимает, что от скрытности и слаженности действий зависят их жизни.

Тонк сделал знак, и они скрылись в ближайшем соединительном отверстии, в боковой пещере. Теперь странный звук услышала и Ри – ну и слух у её Героя!

Что-то шелестящее и побрякивающее приближалось к ним. Выглянув из-за выступа порога, Тонк замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Мускулы напряглись, и он принял стойку.

Ри всё ещё ничего не видела, но боялась вылезать вперёд: она не должна мешать. Если что-то нужно будет сделать – её мужчина скажет!

Но он ничего не сказал. Зато вдруг бросился через отверстие: с его когтями и зубами он мог никакого врага не бояться! Он уже – вполне зрелый мужчина.

Высунув голову из-за выступа порога, Ри поспешила отступить, так, чтобы только видеть схватку. Зато теперь она знала, что испытал её возлюбленный при встрече со своим первым сримом!

Этот – второй. Но от этого он не становится менее страшным и опасным.

Тонк напал, используя схему предыдущей атаки. Он чувствовал прилив сил и ненависть – сейчас он дрался за свою женщину, за свою еду, и за своё будущее Племя. Он не сомневался в себе.

Однако всё пошло не так!..

Срим уж слишком отличался от тех, водящихся внизу!

Он был не крупнее – скорей, наоборот. Но тело оказалось из другого материала!

Попытки прокусить шейный сегмент закончились тем, что Тонк чуть не остался без зубов! Пришлось срочно втянуть челюсти, и соскочить на пол.

Да и голова у этой многоножки оказалась какая-то странная – куда больше, чем у обычного срима, и с разными глазами. Нет, правда – один глаз был большим и чёрным, другой же – меньше, и словно сидел на стебельке, как у улиток. Попытка отгрызть, или выцарапать провалилась – когти, лязгнув, просто отскочили.

Однако Тонк и не подумал сдаться, или отступить.

Рывком схватив замершего почему-то на месте врага за сегментированные ножки с одной стороны, он опрокинул многоножку на спину. Нет, будь оно неладно, не прокусить: брюшко тоже бронированное!.. Он отскочил, пытаясь понять – что же делать теперь?!

Удивительно! Тварь замерла, и зашевелилась только спустя несколько секунд.

Ножки стали опускаться, пока не достигли пола. Затем, как ни в чём не бывало, странный срим двинулся вперёд – уже на спине. К Тонку он повернулся уже на ходу: скользнул по нему своими странными глазами, и спокойно, словно никакой атаки и не было, пополз дальше по коридору. Ну и дела – похоже, его не собираются есть…

– Ри, иди сюда. – обескураженный охотник тихо подозвал свою женщину. Она мгновенно и бесшумно возникла рядом.

– Это – не срим! – в голосе Тонка слышался неподдельный страх. – Эта тварь только похожа! Но она абсолютно неуязвима. Тело – словно сделано из камня. Не прокусить! Я чуть без зубов не остался… И когти не берут! Да и пахнет она… странно. И она меня… проигнорировала.

– Может, не голодна?.. – неуверенно спросила Ри.

– Нет, не думаю. То есть, я не думаю, что эта штука вообще ест! Пищей от неё даже не пахнет! Говорю же – словно сделана из камня!.. И – ты же видела? Она спокойно ползает на спине! Ни один срим так не может!

– Так что, мы не будем его преследовать?

– Нет! Съесть мы такого всё равно не сможем. Мы поступим по-другому. Идём по его следам туда, откуда он пришёл! Я знаю, я чувствую – нам нужно добраться до его Логова!

– Ты действительно этого хочешь? Ну… А может, его родственники нас всё же съедят?!

– Нет, похоже это нам не грозит. Иначе в столь безнадёжной ситуации меня бы прикончил и съел и этот… Поэтому я и считаю, что это – не срим. Да и вообще – не живое существо…

– Что?! Как это – не живое? Но… Оно же двигается, охотится…

– Нет. Оно – не охотится. Оно – раб Новых Богов. Оно как бы их… Ну, разведчик, что ли. Я чую, что они как бы… Ну, могут смотреть его глазами! Для этого и послали сюда – чтоб самим не канителиться. И я думаю, если мы пройдём к его гнезду, мы этих Новых Богов там и встретим!

– Нет!!! Тонк, ты что?! Эти, Боги… Они же… Сразу убьют нас!

– Вот уж нет! Наоборот – они будут удивлены нашему появлению. И обрадованы. И, скорее всего, захотят нас изучить поближе… Я так думаю, эти Новые Боги и захватили наш Мир для того, чтобы сделать своим. И для этого они и послали сюда своих слуг – изучить здесь всё… И всех.

– И… Они не убьют нас?

– Нет. Готов поспорить на свою жизнь. Мы будем им интересны. Как первые.

Жители нашего Мира.

Ну-ка, бежим скорей – я чую след этого слуги. Он ведёт оттуда!