Разрешенная фантастика – 3

Профессор непримянул поиронизировать:

– Трое посланцев от земной Науки вернулись снова в твоё материнское лоно, о, Земля!.. Но они не знали, что уже несут в себе споры новой, чуждой жизни, которая, таясь и готовясь, веками ждала возможности…

– Профессор, если вы не прекратите балаган, я прикажу обработать ваши скафандры повторно! – Саммерс вовсе не шутил, и Крамер знал это. Поэтому сдался:

– Пардон. Больше не буду. Это была «невинная» шутка… Ладно, мы пошли кушать и спать.

Здесь, наверху, можно было почти не скрываться.

Потому что ни Армовики, ни звери в верхних, пустынных, гулких, и лишённых пищи Уровнях не жили.

В узких и длинных коробах, по которым они с Ри неуклонно поднимались, передвигаясь осторожными перебежками, явно сотни лет никто не ходил. Да и не было смысла: кроме толстых длинных круглых труб, прицепленных к стенам и потолку, здесь не имелось ничего сколько-нибудь полезного – ни добычи, ни еды, ни воды… Только пыль и древняя паутина. Вот только пауки все вымерли ещё при тех самых, пра-пра-дедах…

Тонк вёл их вперёд, целиком полагаясь на своё чувство направления. Он словно – не то – помнил, не то – знал, куда надо попасть…

Снова они пришли к перекрёстку. Тонк, не раздумывая, выбрал самый толстый проход.

Теперь решётки, через которые становились видны пещеры, мимо которых они пробирались, шли чаще. Внизу было всё то же: вздыбленные кучи земли у одной из стен, странные громоздкие конструкции из трубок или панелей, непонятные предметы и коробки – по всему пространству.

Тонк знал по опыту, передаваемому старшими, что есть здесь уже давно нечего.

Поэтому они терпели. Голод – не помеха! Куда хуже было отсутствие воды…

Наконец проход, по которому они пробирались, круто изогнулся кверху, и идти стало невозможно. Пришлось поработать зубами и когтями, чтобы раздвинуть прутья ближайшей решётки.

После чего они спрыгнули на огромную кучу земли, громоздившуюся в углу этой пещеры.

Выход нашёлся не сразу – здесь соединительная дыра была перегорожена прочной переборкой. Но Тонку удалось разгрызть сравнительно мягкий материал, прикрывавший вход в отверстие у стены, где проходили ещё трубки – уже тонкие и не столь ровные, как наверху. Он пробирался, ругаясь на паутину, впереди, Ри молча двигалась за ним.

Через квадратную коробку они попали в длинную, даже чересчур, и довольно узкую – всего метров пятьдесят – пещеру. Пройдя по ней с километр, они вышли к совсем непонятной пещере. Пустой. Разделённой стеной как бы надвое. В одной половине имелся крутой спуск, в другой – подъём.

Эта, вроде, вела куда надо – наверх. Но пол состоял, как и в другой половине, из огромных уступов: как раз в рост Тонка.

Принюхавшись, он решился.

– Будем подниматься здесь!

Однако на этот раз его спутница решила возразить:

– Милый! Как же мы будем здесь подниматься? Ведь тут – высоко! Смотри: уступы – метра по два. Выше моего роста. Здесь и пахнет… странно.

С последним замечанием он не мог не согласиться – такого запаха никто из людей раньше точно не встречал. Но вести осторожную разведку и таиться некогда. Чёрт с ним, запахом – проход вёл наверх!

Тонк, подойдя к основанию уступа, прилёг на пол перед ним:

– Залезай мне на спину, и – прыгай!

А молодец его женщина – не стала возражать и капризничать. Так и должно быть. Она свои сомнения высказала, на его решение это не повлияло: значит, нужно слушаться своего мужчину и не перечить! Ого! Чёрт, а когти-то у неё на ногах – ничего себе!..

Сам Тонк преодолел первый уступ легко. Снова подставил спину.

Впереди ещё по-крайней мере двадцать уступов. А потом поворот пещеры. Что за ним?..

За ним оказались ещё уступы, и к тому моменту, когда они одолели и их, Тонк еле двигался, а Ри так сильно вспотела, что они постоянно крутили головами – не унюхает ли кто их присутствия? Сражаться или бежать сил могло и не хватить…

Но здесь не было никого. Ну и правильно: ещё предки говорили, что Небо не достать, а пещеры выше его – бесполезны и необитаемы.

Так что, отдышавшись, они двинулись дальше – туда, куда Тонка вёл инстинкт, и где (как по крайней мере Ри надеялась) их ждали пища и вода…

Здесь, наверху, было намного светлее, чем в жилых пещерах.

Так что теперь Тонк не столько угадывал и унюхивал, что было впереди, но мог и глазами видеть гораздо дальше, чем обычно. Громадные пещеры со странным и пугающим содержимым внутри, продолжали регулярно попадаться по обеим сторонам длинного широкого прохода, по которому они теперь двигались.

В одну такую они даже зашли, чтобы наконец выспаться и отдохнуть. Странно – но земли здесь уже не попадалось. Только ящики, коробки, непонятные нагромождения из трубок и реек… Для чего всё это могло служить? И – главное! – кому?

Запах… здесь тоже стоял. Но они уже начали к нему привыкать.

Двинувшись влево, в поисках санитарного отверстия, Тонк замер на полпути.

Его остановил дикий визг его женщины.

Выспался Крамер неплохо. Почистив зубы и позавтракав в офицерской столовой, он прошёл на мостик, откуда дежурный старший офицер традиционно руководил работами.

Поздоровавшись с Кейном Маркоффером за руку, и с остальными – поклонами, он спросил:

– Ну, как там наше сканирование?

– Не так хорошо, как мы надеялись, сэр. – вахта Кейна заканчивалась, и он был явно утомлён: хотя бы ответственностью за непривычную работу, – Конечно, если бы Червей было не три, а тридцать три, всё шло бы куда быстрей и проще… А так – буквально разрываемся на части, чтобы осмотреть хоть в общих чертах! Мебель (если это мебель!), приборы, вещи (опять-таки: если это – вещи!) – всё непонятное, чужое…

– Ну а как с планом помещений?

– Вон, на вспомогательном компьютере. Да вы посмотрите сами – вдруг что-нибудь пригодится на будущее.

Крамер с удовольствием воспользовался любезным приглашением, и сел в кресло за пультом. Одел визуализационный шлем. Мысленно двинулся вперёд от входного отверстия. Воссозданный компьютером интерьер с виртуальным пространством, но с натурными съёмками, заскользил мимо. Нет, ну-ка, помедленней! Ага. Коридор, …рен с ним, – это только коридор. А комната? Вот – дверь в эту открыта.

Хм-м-м… Да, Кейн прав. Здесь сидели явно не человеческие зады… Если, конечно сидели. А то – может, это подставки для компьютеров! А это – что? Книжные шкафы?.. (?!) А это? Горшки для цветов? Вряд ли.

Поскольку съёмки велись с крайне неудобной точки – в дюйме от пола – сказать, что именно проплывает мимо видеокамер, было чертовски сложно. Вот: не то столы, не то – тумбы… Кровать?!.. Едва ли: всё идёт странными ступенями. И вообще – похоже на гигантскую гармошку.

Ладно, лучше посмотрим общий план обследованных помещений.

Он снял шлем. Сердито поджал губы – словно побывал в парке абсурда…

План, выведенный на большой монитор в виде объёмной модели, намечал контуры кают и коридоров тонкими синими линиями голограмм. Пока было чётко видно радиальный коридор, и два полукруглых – которые явно шли к другим шлюзовым. В оба коридора выходили двери кают.

Ну, хоть их размеры позволяли надеяться на то, что бывшие обитатели хотя бы размером – с людей.

На сводной схеме оказалось видно, что обследованные помещения составляют не более пяти процентов от площади этого уровня. Программа же моделирования предполагала по крайней мере ещё пятнадцать таких уровней. Причём нижние – куда обширней.