Океан

В пяти шагах всплыл Жорес – ему попался кар. Вот уж злобная тварь! Кар обвивал древко остроги своим чешуйчатым телом так, словно собирался переломить это самое древко! Жорес кивнул Гару, и быстрым движением ножа прикончил маленького драчуна: в длину кар не достигал и половины добытого Гаром омуля.

Ганна, завистливо косясь на Лайю, запихала кара в свою корзину. Гар опять порадовался: даже больше за жену, чем за себя. Странно. Раньше он как-то не принимал во внимание вечно царившего между женщинами духа соперничества, иногда даже выливавшегося всё в те же драки… А сейчас – стал почти понимать, отчего такой дух возникает. Ладно, хватит дурака валять – работы ещё много!

Дно Островка нужно обыскать всё.

На глубине больше пяти метров Остров стал загибаться вовнутрь, теперь его похожая на стену кромка нависала над Гаром могучим уступом. Стало куда темнее.

Однако до того, как он добрался до предполагаемой внутренней кромки пляжа, ему удалось добыть ещё двух омулей, (правда, не столь крупных, как первый) двух каров, и юлу.

С юлой пришлось повозиться: даже пронзённая в самое уязвимое место – макушку! – она попыталась уйти в глубину, настойчиво таща его за собой! Гару пришлось размотать до конца канат, прикреплённый к остроге, и закрепить его конец за какое-то торчащее корневище. После чего он всплыл, чуть не задохнувшись от усилий, продышался, и снова нырнул – уже с копьём, сразу поданным Лайей на его требовательный жест.

Проткнуть юлу пришлось в пяти местах: она никак не желала прекратить бесполезных попыток сорваться с его отличной остроги, и порвать свежий канат, сплетённый опытными руками жены.

Глупая тварь! Куда же ты денешься от профессионала?!..

На добивание ушло три минуты – почти предел лёгких Гара. Однако он был доволен: вытащенная на берег юла, после того, как он вынул копьё, и освободил (Опять с помощью ножа!) зубья остроги, заняла всю корзину. Лайя отправилась на Площадку – вывалить улов, Гар же получил возможность передохнуть. Он огляделся.

У его Взвода дела шли отлично: почти каждые две-три минуты кто-нибудь из Воинов всплывал с очередной добычей. Так, глядишь, и удастся запастись на три-четыре Луны рыбкой…

Вернулась Лайя. Лицо прямо цвело: ага, значит – точно была первой!

Её возвращение ясно сказало Гару, что добыча будет хорошей. Чужой Островок явно давно никто не обрабатывал. С другой стороны – кому он такой крохотный нужен. В диаметре не превышает тридцати пяти шагов, а вал атолла возвышается над водой едва на метр…

Забрав в лёгкие побольше воздуха, Гар поплыл вниз.

Странно. Неужели?!.. Нет, ему не показалось – что-то внизу есть!.. Огромное.

Манта?!

Гар прекратил спуск, в страхе придерживаясь за корни стены, готовый при первых признаках приближения страшного врага вынырнуть…

Но светлое пятно, которое он принял за огромного ската, не выказывало признаков агрессии. Оно не всплывало, и не тонуло – просто очень медленно продвигалось там, внизу, мимо замершего Гара и обеих Островов.

Что же ЭТО?!

Всплыв, он ничего не сказал Лайе на её так и посыпавшиеся вопросы – похоже, его искаженное лицо многое сказало ей! Продышавшись, как можно быстрее снова нырнул.

На этот раз он сразу поплыл отвесно вниз – туда, к этому странно движущемуся белесоватому… Он каким-то внутренним знанием, чутьём, уже понял – ЧТО ЭТО!..

Когда на глубине около тридцати метров уши заложило давлением, он приостановил спуск – нет, так далеко он опускаться не готов! Ещё бы! До основания их собственного Острова – не глубже десяти метров, и никто не рискует отделяться от него далеко – не ровён час угодишь на зубок Акуле!

Гар взглянул вверх. Вот это да!

Поверхность Океана в том месте, где она переходила в воздух, переливалась, словно волшебное мерцающее марево. Небесно-бирюзовый цвет её отличался от фиолетово-синей абиссали так же, как день от ночи! Два чёрных круга чётко показывали два Острова – их и захваченный. Из них во все стороны торчали старые толстенные корневища и лохмотья водорослей и шелушащиеся ошмётки отмершей коры.

Сбоку к ним приткнулся словно придаток, молодой незрелый плод Тапы – Островок.

С этой точки зрения Гар ни разу ещё не рассматривал Дом своего Племени. Он вдруг понял, что Остров очень медленно – но дрейфует мимо него!

Он перевёл взгляд вниз.

Нет! Серая поверхность внизу не сдвинулась и на метр! Он неподвижно висел над так же неподвижно замершей громадой чего-то внизу, а его Остров уплывал от него!

Гара пронзила мысль: Течение! Вечное неизменное течение Океана, что всегда несёт их Остров, да и Острова всех остальных людей – на Запад! Значит, то, что он видит внизу – неподвижно. И не подвластно Течению! Это… Это может быть только…

Да! Подводный Остров! Земля!

Легендарная, и вычеркнутая из всех Хроник и Легенд Земля, что существовала когда-то – она просто должна была сохраниться где-то в их Мире! Иначе откуда бы взяться их Точильным Камням?!.. Да и сами Люди – ведь у них ноги, а не плавники – значит, когда-то…

И вот она – перед ним! Медленно проплывает внизу, странным серо-жёлтым цветом отличаясь от всего привычного: голубых Океана и Неба, и зелёных листьев Тапы!

До неё сейчас – не больше сорока метров! Всего, значит, от поверхности – семьдесят.

Но так глубоко ему не нырнуть.

Так, преодолев не более трети отделявшего его от волшебной поверхности расстояния, Гар и замер, мерно перебирая руками. Попробовать?! Но так можно и умереть – от судорог!..

Но – что это? Земля словно бы кончается…

Он увидел наклонный спуск – а, вот в чём дело! Течение, похоже, проносит их Остров мимо плоской макушки какой-то затопленной Океаном горы, и сейчас снова начнётся большая глубина!

Но он видел! И теперь он знает: там, да там, в глубине – существует Земля! И она – близко!

Но как же… Что же – никто кроме него не заметил этого?!

Впрочем, так вполне может быть! Ведь все Воины если и смотрят вниз – то только чтобы убедиться, что акулы и скаты не приближаются! Мысль о том, что их Мир целиком состоит из одной воды вошла настолько прочно в плоть и кровь, что заметь даже кто-либо то, что видел он – все так и посчитают: мимо проплыла ну очень большая Манта!

Убедившись, что последний след этой подводной земли скрылся из глаз, Гар вынырнул.

Лайя ничего уже не спрашивала, только глядела на него, стоя на коленях, и сложив просительно руки перед грудью.

Он ничего ей не сказал.

Обессилено выбрался на пляж, и как мог быстро побежал на свой Остров.

– …и, говоришь, серо-жёлтая? – Шаман задумчиво чесал затылок.

– Да, Шаман, серо-жёлтая! Огромная! Мы проплывали над ней, наверное, минут десять – я могу задержать дыхание на три-четыре минуты, и всплывал два раза! Но момент, когда мы начали проплывать, я пропустил – из-за Рыбалки!

– То есть, получается, она даже больше нашего Острова?

– О, намного! Намного больше – как… Как пять… Нет, даже как десять наших Островов!

– А ты что скажешь, Вождь? – Шаман был явно смущён: с одной стороны ему было интересно, и он-то Гару, похоже, верил. Но с другой стороны – признать существование в их Мире земли – кощунство и открытое пренебрежение Верой Предков! Табу – есть табу!

Вождь долго молчал. На лице под боевым тату не отражалось никаких эмоций, но Гар знал – сейчас Вождь как никогда взволнован. Ведь он – в ответе за всё Племя! Вот и думает, наверное, лучше от этого известия будет Племени, или – хуже…

Наконец Вождь сказал: