Врата рая

– Как обычно – спокойно в отношениях и послушно в делах. Но иногда разговор между собой прерывают, когда я появляюсь рядом. Всё висит на волоске объявления времени отлёта.

– Понятно, – начал подводить итог Попов, – дело складывается довольно гнусное, но не безвыходное. В пиковой ситуации, если местное поветрие обойдёт стороной "Северную Пальмиру", то мы поделимся экипажем. Возьмём кого-нибудь у Лорана и, может быть, даже с "Вашингтона", но "Альфу" и "Бету" поднимем. Люди с нами прибыли в среднем не такие молодые, как у тебя, Франц. Так или иначе привязаны к Земле почти все. Посмотрим, как подействует на них тлетворное влияние здешнего рая. Отгородиться-то от него не удастся. Время у нас есть. Однако нужно возвращаться. Обед скоро. Франц, дашь попробовать местных деликатесов?

На следующий день с утра руководитель группы психологов и психиатров отчитался в работе за прошедший день.

– Нам здесь делать нечего, Фёдор. Никаких расстройств мы ни у кого наблюдением не зафиксировали. Конечно, что-то могут дать персональные беседы, но нет видимых причин к ним прибегать. Влияние окружающей среды, конечно, заметно, но это нормально и естественно.

– Замечательно, чтобы эта окружающая среда не сыграла злой шутки с вашей группой в период вынужденного безделья, поручаю вам заняться сбором семян в лесу для вывоза на Землю. Подойдите к Францу Шуберту. Он всё объяснит.

Для удобства организационной работы отвинтили и вынесли с "Альфы" пару столов, несколько лабораторных кресел и поставили прямо на старте в тени от "Северной Пальмиры". Пристроили мониторы, подвели к ним кабель от камер наблюдения "Пальмиры". Диковинный город, как на ладони.

– Эх, благодать-то какая! – нежится за своим столом Франц Шуберт. – Почему такая нехитрая мысль мне раньше в голову не пришла? Переселяться в дома будете?

– Нет, пока воздержимся, – ответил Попов. – Да и вряд ли мы здесь надолго задержимся. Я вот думаю, сажать "Париж" или не сажать. Надобности в нём вроде бы нет.

– Почему нет? Можно загрузить их саженцами, семенами и отправить домой. При нашей-то связи – это первое дело. Отчёт по сегодняшний день почти готов. Отправим и его.

"Париж" опустился на плато через два часа. Прибывшие ранее принялись загружать судно, а экипаж и научную команду Франц повёл на обзорную экскурсию. Уже спускался вечер, когда "Париж" ввинтился в небо, оставив на Землянке помощника капитана и двух техников, которым выделили каюты на "Северной Пальмире".

Три дня прошли в обычной суете исследовательской рутины. Кто-то бурил скважины для геологических проб. Кто-то рылся в грунте. Кто-то жарил рыбу на костре, исследуя её вкусовые качества. Но вечером произошло странное событие. Из города на старт прибежал техник с "Беты".

– В здании разделки туш вдруг заработали какие-то аппараты. Пока прислушивались, открывали двери, всё уже стихло, но внутри блеск идеальной чистоты. Ворота из занятых загонов в свободные открылись. Что это может значить, Франц?

– Откуда я знаю? Но ничего внушающего основания для паники пока не вижу. Иди себе. Со временем и это прояснится, – и повернулся к коллегам с "Северной Пальмиры". – Вот и ещё одна загадка. Почему не была выключена автоматика? Так спешно уходили, что забыли или было просто наплевать? Да и не только это загадка. Меня занимает ещё и вот какой вопрос. Уровень техники в этой цивилизации много выше нашей, но посмотрите, как обстоит дело с домами. Нет заметной насыщенности автоматической техникой в доме. На кухне много всего, но не больше, чем у нас на Земле в любой средней кухне. Огород, цветники построены так, как можно сделать только руками. В мастерской за корпусом разделки туш множество ручных инструментов. Почему так?

– Видимо здесь прекрасно понимали то, чего у нас на Земле упорно понимать не желают, – предположила Хельга. – Естественное назначение технического прогресса в облегчении труда, а не избавлении от него. Вот по Земле и бродят многомиллионные толпы безработных.

– Вот-вот, – поддакнул Сергей Бузов, – замечательная и правильная мысль.

Секрет вдруг раскрывшихся загонов для скота и птицы перестал быть тайной на следующий день.

Около полудня прозвучал сигнал тревожного вызова с "Вашингтона". Попов и Бузов сидели за столами на старте, а Франц и Хельга мигом подскочили к ним. Все кто был рядом, тоже поспешили сюда. На экране капитан "Вашингтона".

– Господа, к нам в гости стремительно летит облако мыльных пузырей.

– Картинку, Эдвард! – рявкнул Попов.

Смита сменило изображение предмета странной формы. Шар, вложенный в центр сильно сплющенного сфероида, так, что шар не очень высокими куполами торчит сверху и снизу сфероида. Чем-то напоминает Сатурн, но только с очень толстым и единственным кольцом.

– Размер?

– Двенадцать километров в поперечнике и три в высоту.

– Далеко?

– Через семьдесят минут был бы над вами, но не вы же его цель. Уже замедляется и с учётом вращения планеты его скорость совпадёт с ней где-то над точкой города в пятидесяти-шестидесяти километрах от вас. А вот как и где он появился наши приборы не зафиксировали. Нам даже пришлось сдвинуться с его пути. Вам будет интересно посмотреть на эту штуку вблизи.

– Давай!

Сфероид оказался не цельным, а состоящим из множества маленьких шариков разных цветов и оттенков. Словно они слиплись вместе вокруг центральной сферы. Со стороны и впрямь выглядит как мыльная пена. Только пузырьки не прозрачные. Сколько их там? Миллионы? Десятки миллионов?

– Что думаешь, Эдвард?

– Думаю, что лучше не дёргаться, придерживаясь последней теории контактов. Концепция конфликта и столкновения умерла ведь ещё сто лет назад. Да и не противники мы для них. Тот шар с квадратной дырой, что болтается на орбите, мог бы сделать с нами, что угодно, а ведь не стал. Предлагаю ждать и наблюдать. Выбора-то у нас всё равно нет. Не будем трепыхаться, чтобы не разозлить кого-нибудь.

– Согласен, переключи нас на общий вид. Пока всё.

– Неожиданный оборот событий, – подал голос Франц. – не собирается же эта махина опускаться на поверхность.

– Кто его знает, что она собирается делать, – откликнулся Бузов.

Собравшиеся вокруг научные и технические работники вдруг разом загомонили не разобрать о чём. Потом замолкли и уставились на двигающийся к нам на экране непонятный предмет, а он и в самом деле примерно через час застыл на орбите где-то над центром зелёного, одноэтажного города.

– Интересно, и как долго эта штука будет здесь висеть? Зачем-то же они при… – не успела закончить фразу Хельга.

Слышно, как на "Вашингтоне" охнул Эдвард Смит. "Мыльные пузыри" стали потоком ссыпаться вниз и падать в атмосферу. Словно гигантский водопад полился на планету из космоса. На втором экране с приближением видно, как разноцветный поток, всё больше расширяясь, падает из ниоткуда, растекаясь над поверхностью и в самом деле, как вода, но всё больше и больше редея. Словно огромное покрывало развернулось над этим необычным и в чём-то фантастичным городом, и плавно опустилось на землю. Один "пузырёк" – один дом.

Попов уменьшил масштаб и ближний край поселения стал виден, как на ладони. Несколько наших, оказавшихся там не внутри домов, задрав голову, смотрят на это явление. Причём некоторые из них сорвались с места и побежали выяснять, куда именно опускаются эти разноцветные шары, диаметр которых, наверное, метра четыре-пять. Любопытство пересиливает осторожность. Шары везде опускаются в углубления в грунте позади домов, о назначении которых строились догадки. Словно двери открываются вертикальные прямоугольные люки и наружу начинают выходить лысые и безухие. Где только один, где пара, а где и семьями по трое или четверо.

– Хозяева вернулись на курорт, – проговорил кто-то из группы стоящих перед экранами.

– Не курорт, а личные владения, – поправила Хельга. – Вы же видели индивидуальность каждого жилища внутри и цветники, огороды, если есть, то разные. Только дома по форме одинаковые, но и те по размеру различаются.

– А мы-то гадали, зачем ямы у каждого дома, – с глубоким вздохом откликнулся на это Франц. – Для посадки. Шагнул и вышел прямо на траву. Никакие трапы и грузоподъёмники не нужны. Да и с места шар не сдвинется, если ветер.

А тем временем там, за лесом на окраине чужого города или не города начала разыгрываться то ли неизбежная драма, то ли комедия. Семейство из трёх аборигенов огибает дом и скрывается в своём жилище. Через несколько минут из дверей как-то боком выбирается женщина-биолог с "Беты", прижимая к себе охапку своих вещей. Нерешительно останавливается, оглядывается назад и медленно бредёт к лесу в направлении старта. В соседнем доме резко раскрывается дверь, из неё как пуля вылетает фигура и тыкается носом в траву. Вслед летят предметы одежды и ещё что-то. Где-то владельцы жилищ выносят чужие вещи наружу и бросают на траву. Кто-то из наших вроде бы решил поспорить, но ему совершенно недвусмысленно показали кулак и он затих. Собрал своё и тоже отправился к старту. Франц обернулся к стоящей за спиной группе.

– Нам конфликты не нужны. Сходите и заберите своё барахло. Быстро!

Толпа поредела. Остались только те, кто с "Пальмиры" и "Парижа".

– Да-а, интересно и своеобразно развиваются космические встречи, – произнёс Сергей Бузов. Кто бы мог подумать. Любопытно, когда и как нас начнут выдавливать с планеты?

Вечером экипажи и группы собрались на старте. Франц выбрался из кресла и вышел вперёд.

– Всех выперли?

– Всех, – донеслось из толпы почти в сотню человек.

– Все здесь?

– Все. Только Симон сидит на связи.

– И с "Пальмиры" тоже все?

– Мы здесь.

– С "Парижа"?