Под сенью божественного лотоса

– Что? Ты с ума сошла! – прорычал он, – я тебя не брошу, но я не могу открыто выступить на твоей стороне, мне просто не позволят. Потому что Лига так не действует, но мы что-нибудь обязательно придумаем вместе ты и я.

– Для начала давай взглянем на твою добычу, – предложил Тесей.

Я покорно направилась за мрачным хозяином в обширную подземную часть особняка. Там мы остановились в защищённом сильнейшими магическими полями рабочей зале. В котором Тесей обычно проводил какие-то свои таинственные опыты, хранил различные магические артефакты и амулеты и проводил самые секретные встречи.

Развернув, укрывавшую статую ткань, мы внимательно уставились на фигуру божка и огромный бутон лотоса, между его скрещенных ног поддерживаемый опущенными руками. От артефакта сразу же хлынул магический поток тепла и умиротворения, лицо Тесея разгладилось, а на его губах обозначилась лёгкая улыбка.

– Что ты сейчас чувствуешь? – полюбопытствовала я.

– Не могу понять, – отозвался он, – это похоже на ощущение счастья.

– Как будто кончаешь, – озорно подколола его я.

Тесей улыбнулся, и вдруг лицо его неуловимо изменилось, тело напряглось как у хищника, почуявшего опасность, взгляд застыл, глядя сквозь меня в неизвестность. Через секунду он уже мягко крался вокруг статуи, сканируя пространство, ноздри носа трепетали, как будто он пытался уловить какой-то запах.

– Здесь что-то не так! С этой реликвией и со всей этой чёртовой историей, – проворчал он, – Посмотри внимательно. Что ты видишь и насколько велика ценность этой статуи?

Я задумалась, статуя золотая и старинная. Даже если она полая, а золото считать только по весу, то цена была огромной. Но стоимость фигуры божка была ничтожной по сравнению с ценой бутона лотоса, сделанного из божественного металла. Поэтому реально оценить стоимость артефакта я не могла. Ясно было что за вырученные за него деньги, можно было купить как минимум большой особняк с парком, в самой престижной части столицы.

– Ну, скажем 10,0 миллионов золотых, – предположила я.

– Видишь ли, в чём дело. По преданиям реликвию рода бог оставил своему потомку, для которого эта сумма представляла собой не такую уж большую ценность, чтобы сделать реликвию святыней рода. Того, что мы видим мало для того, чтобы этот артефакт считался божественным. Что в нём такого, чтобы бог передал её своим потомкам как величайшую ценность? Конечно, он был не из первых величин священного пантеона, мелкий бог благосостояния и достатка. Но божественная вещь не может быть просто сверхдорогой игрушкой.

– Быть может, всё дело в аурите. Такого большого количества божественного металла в нашем королевстве нет нигде, даже в королевской сокровищнице.

– Возможно, хотя это очень сомнительное объяснение.

Тесей продолжал кружить вокруг фигуры божка, как почуявший добычу хищник.

– Почему он светится? – вдруг спросил он.

– Что? – непонимающе уставилась на него я, – О чём ты?

– Бутон, – пояснил Тесей, – он излучает магический свет в магическом зрении, но божественный металл не светится и не пропускает магическое излучение, как такое возможно? А что, если божественность артефакта обусловлена тем, что находится внутри него? Если бутон лотоса только хранилище, внутри которого спрятано нечто неведомое? Глория, ты говорила, что на свете не существует ничего запертого, что бы ты не могла открыть. Представь, что это запертый ларец или шкатулка, если кто-то и способен открыть его, то это только ты.

Я вперилась в цветок магическим взглядом И…? Ничего. Из бутона лился мягкий магический свет, но ничего подобного запорам или подтверждения тому, что бутон полый я не видела. Глаза стали уставать, я моргнула. И вдруг вокруг цветка появилась какая-то рябь. Тогда я прикрыла глаза, оставив узкую щёлку, и, сквозь трепещущие веки, увидела, как на месте цветка в воздухе проступило изображение головы разъярённой собаки, с разинутой пастью. Собакой эту тварь можно было назвать только условно, так как её, горящие красным, глаза явно указывали на её принадлежность к миру демонов.

В полной тишине собака впилась в меня рассерженным взглядом. Однако я не чувствовала страха, так как была в своей стихии. Такого защитного конструкта я прежде не встречала, но всё когда-то случается впервые. Мысленно улыбнувшись, я послала вперёд волну тепла от своей ауры, мысленно шепча, «Мы с тобой одной крови, ты и я» ***. Волны моих эманаций окутывали призрачную собаку, пасть её постепенно закрылась, морда приняла сонное выражение, веки начали медленно смыкаться. Через минуты висящая в воздухе проекция растаяла, и я послала в бутон щуп своей магии, поглаживая его как капризного ребёнка и призывая раскрыться мне навстречу. Лепестки бутона дрогнули, и цветок начал медленно раскрываться. В следующее мгновение меня пронзило ощущение экстаза. Всё, что я испытывала до этого, было просто блёклой тенью той бури ощущений, которые навалились на меня. Моё тело трепетало, сладкие судороги прокатывались по всему телу.

Прошло не меньше получаса, прежде чем Тесею удалось вывести меня из транса. Только тогда я смогла оценить то, что находилось внутри цветка. В его центре висел в воздухе огромный драгоценный камень яйцевидной формы, размером с большой апельсин. Это был не просто драгоценный камень, а Камень Силы. Точнее, не так, Великий Камень Силы. Даже камень величиной с ноготь большого пальца, считался огромной редкостью, этот же был просто огромен. В нашей части мира было известно только о трёх Великих Камнях. Один находился во Дворце Дожей в Радужной Республике, укреплённый в вершине магической арки Дожей в виде радуги. Другой в столице нашей Империи, вмонтированный в верхушку императорского трона. Третий в зале посвящений Императорской Магической Академии, закреплённый в центре огромной магической пентаграммы. Род Гранджей тысячи лет боготворил драгоценную статую, не подозревая, что она только магический сосуд для настоящей божественной реликвии!

Если раньше мы полагали, что ситуация опасная, то теперь она стремительно становилась катастрофической. За божественную вещь, которая открылась нашим взглядам, могли быть уничтожены не только отдельные люди, но и целые государства. Любая страна, не раздумывая, развязала бы войну, чтобы завладеть подобной реликвией.

Через некоторое время, поднявшись из подземной части особняка, мы обосновались в гостиной и погрузились в обсуждение наших дальнейших планов.

– Какое-то время ты можешь находиться в моём доме, – заявил Тесей, – сюда никто не сможет прийти без моего разрешения, а ворваться силой в дом Управляющего Представительством Гильдии невозможно, даже если кто-то решится на такой безумный шаг. Но ты не сможешь находиться здесь вечно. Как только ты покинешь убежище, тебя найдут, где бы ты ни скрывалась. На свои старые связи можешь не рассчитывать. За ту награду, что объявил барон, и чтобы ему угодить, тебя предаст любой, кому ты доверишься. Допустим, я смогу вывезти тебя за пределы королевства, и поселить в какой-нибудь удалённой части Империи. Реликвию, теперь я вспомнил, в древних преданиях она именуется Божественный Лотос, ты увезти с собой не сможешь. Деньгами я тебя обеспечу, но тебе придётся всю жизнь прожить в уединённом месте, ведя затворнический образ жизни, и ты всегда будешь в опасности. Искать тебя не перестанут никогда.

– Но ведь должен же быть, какой-то выход, – обречённо вздохнула я.

– Есть у меня одна мысль, – задумчиво проговорил Тесей, – никто, кроме нас пока не знает об истинной ценности артефакта. Поэтому нужно сделать так, чтобы для охотников за наградой охота на тебя потеряла смысл. Добиться этого можно только одним путём. Если охотники поймут, что никакой награды не будет.

– Что ты имеешь в виду?

– Если награду некому будет платить, то получить её никто не сможет. Для этого, тот кто объявил награду, должен умереть. Существует только один выход. Тебе придётся убить Секача и его сыновей! Другого пути нет!

Убить иль не убить? Вот в чём вопрос?

Миг ожиданья не продлится вечно.

Решенье надо быстро принимать,

Ведь жизнь, порой, так быстротечна.

Неизвестный автор

* Вильям Шекспир

** Аль Капоне

*** Редьярд Киплинг

Глава 4. Мани…Мани…Мани…

«Деньги – это лишь средство.

Они приведут вас к любой цели,

но не заменят вас у руля»

Айн Рэнд

Неприметный конный экипаж, сопровождаемый двумя суровыми охранниками, остановился возле входа в «Наковальню», здание получило своё название из-за своего массивного внешнего вида, казалось, что оно вросло в землю. Из экипажа выскользнула пожилая дама с огромной шляпной коробкой, доходящей ей до середины груди, что выглядело несколько нелепо и даже комично. Дама быстро проскользнула к парадному входу и просочилась сквозь массивные двери, обитые листовым железом.

Дверь выглядела устрашающе массивной и, казалось, что потребуется несколько здоровых мужчин, чтобы её открыть. Однако тяжеленная дверь, бесшумно и легко распахнулась, пропуская даму внутрь здания. Изготовленная гномами, дверь сочетала в себе прочность и надёжность и в то же время благодаря хитрой конструкции и отличной балансировке открыть её мог даже ребёнок. Излишне говорить, что закрытую на запоры эту дверь не смог бы проломить даже дракон.

Одноэтажное, массивное здание скорее напоминало крепость, какой, по существу, оно и являлось так, как было предназначено для хранения денег и ценностей. Само здание было не чем иным, как филиалом Горного Банка Королевского Казначейства гномов. По своей сути Казначейство являлось финансовой империей, не имеющей официальных границ. Созданная гномами банковская сеть, обслуживала весь цивилизованный мир, отделения Банка располагались во всех крупных городах не только нашей Империи, но и по всему миру.

Фактически всеми денежными потоками в нашем мире управляли две главные силы: банки Радужной Торговой Лиги Республики и Горный Банк. Казалось бы между ними должна была возникнуть жёсткая конкуренция, но на самом деле эти две финансовых системы мирно сосуществовали друг с другом. Причина была в том, что в большинстве государств нашего мира как правители, так и простой народ, мягко говоря, недолюбливали подгорных жителей. Самым выгодным делом была выдача займов государствам, вельможам и крупному дворянству, однако, эти должники крайне не любили возвращать долги, заставить платить их удавалось с большим трудом. Несмотря на всё своё могущество, гномы не обладали необходимой военной силой, чтобы принудить должников к возврату долгов. Из-за своей прямоты и простодушия гномы также не могли использовать шантаж, интриги, запугивание, дворцовые перевороты и прочие коварные штучки, а в крайних случаях даже тайные убийства несговорчивых должников.

Зато Радужная Торговая Лига сполна использовала все эти средства воздействия. Не вернуть долг банкам Торговой Лиги означало подписать себе смертный приговор. «Золотые пауки» возвращали свои деньги везде и всегда, даже если им приходилось для этого ждать десятилетия и менять правительства целых стран. Поэтому денежные дела с королями, герцогами и прочей знатью, обладавшей властью, вели, как правило, представители Торговой Лиги. Причём в основном система расчётов строилась на банковских документах: векселях, расписках, договорах и т.д. Сами же золотые монеты или слитки, драгоценности, слитки аурита предоставляли банки гномов. В общем, между этими банковскими структурами было организовано выгодное взаимодействие, где каждый занимал определённую нишу на финансовом рынке.

Гномы работали в основном с мелким дворянством, купцами, торговыми компаниями, ремесленниками и простым народом. Фактически весь оборот монетами также проходил через руки гномов. В любом отделении Горного Банка можно было получить монеты, украшения, драгоценные камни или обменять одно на другое.

Причиной того, что Лига использовала в основном банковские документы, а не наличные деньги заключалась как в огромных суммах, которыми оперировали банки Лиги так и теми трудностями, которые возникали при доставке денег в удалённые регионы. Отправлять целый караван с золотыми монетами, чтобы выдать заём корольку какого-нибудь небольшого государства, было чрезвычайно дорого и долго. Кроме того, в дороге на перевозимый груз могли напасть грабители, а значит, нужно было посылать с грузом огромную охрану.

Монополия гномов на оборот наличных денег объяснялась тем, что много столетий назад они создали транспортную портальную сеть, позволяющие почти мгновенно перемещать золото, драгоценности и прочие ценности между отделениями Горного Банка. Как устроена сама система, никто не знал, гномы берегли этот секрет пуще зеницы ока. Однако было известно, что основу портальной системы составляют камни силы. Рабочий контур каждой портальной комнаты составлял камень силы, настраиваемый на связь с портальным камнем в другой портальной комнате. Более мелкие отделения банка направляли грузы в более крупное ближайшее отделение, оттуда груз при необходимости перебрасывали в центральное отделение банка, расположенное в этой же стране, откуда груз отправлялся дальше. Чем крупнее было отделение, тем более мощной была портальная комната, что требовало более крупного камня силы. Общее управление портальной системой осуществлялось из центральной портальной комнаты, расположенной глубоко под горами в столице Государства гномов. Ходили слухи, что портальный камень в главной портальной комнате был просто огромен и являлся одной из важнейших государственных ценностей гномьего народа.

Как только массивная дверь за дамой закрылась, отрезая её от внешнего мира, произошло чудесное преображение. Глория, а именно она и скрывалась под личиной пожилой дамы, скинула с себя магическую маскировку и в центральный зал банка вошла уже совсем другая особа. Правда, громоздкая шляпная коробка никуда не делась и придавала девушке немного нелепый вид. Но, встретивший её банковский служитель был отлично вымуштрован, и потому даже не подал вида, что его удивил необычный вид посетительницы.