Будь как дома

Будь как дома
Андрей Мацко

Уж и говорят тебе – не суйся в лес, уж и уговаривают, да только как же не пойти, когда так и тянет туда? А в лесу дива дивные чудятся, да лихо свою паутину плетет – все намеревается путника со свету сжить…

Андрей Мацко

Будь как дома

Я замер, глядя перед собой и почесывая в затылке. Тропинка, только что завлекавшая в чащу, запропастилась куда-то, оставив меня наедине с разинутой пастью леса.

Вот и зачем мне это? Мог ведь на станции заночевать, да только шальное чувство, которое одни называют чутьем, а другие даром, безостановочно гнало вперед. Не моя вина, что поставленная Комитетом задача другому не под силу будет – приходится идти. И из-за чувства этого, и по приказу старших. Таковы правила современного общества: уж если выяснят сильные мира сего, что наделен кто-то необычным умением, то начнут эксплуатировать всенепременно.

Я поправил на плече тяжелую сумку и зашагал вперед. Вскоре меня нагнала темнота, но страха не было – когда не боишься смерти, остальные страхи нипочем.

Конечно, всегда найдутся сомневающиеся: что я запою, коли волк меня не порвет, а так, надкусит слегка? Повторит ли свои слова истекающий кровью, беззащитный и обреченный на смерть посреди леса калека? Отвечаю таким: я не с пустыми руками хожу, есть у меня всякие секреты на разные случаи. Ну а волк в ночном лесу – не самое страшное, что поджидает одинокого путника. И это не только я так говорю – ямщик на станции подтвердил бы.

Некоторые и тому удивляются, что ямщики до сих пор существуют. Неведомо им, что помимо волков да извозчиков, судьба их от более неожиданных встреч уберегла.

А многих – не уберегла. Уж и стращал меня тот ямщик, поглаживая хромую гнедую, уж и пугал всякими небылицами, да только нужно мне сквозь дубраву, иначе – никак! И не проехать желательно, а именно пройти. Может, даже не раз.

Я шел прямо, стараясь не сворачивать и пытаясь запомнить направление, ведь знал, что мрак – это не только темнота. Еще это – приют нечисти, которая, как известно, так и норовит сбить с дороги: то деревья спутает, то в топи заведет.

Впереди замаячил свет, и как только это произошло, путь преградило болото.

Чутье не оставляло в покое, направляя к свету, заставляя лезть в омут или искать обход. Я не хотел умирать в трясине, поэтому выбрал другой вариант. Но проблема возникла и здесь – с обеих сторон от болота громоздился валежник. Пройти его оказалось той еще задачей – несколько раз я чувствительно натыкался на острые ветви.

С горем пополам перебравшись через бурелом и едва не покалечив ноги, я снова обнаружил тропу. Как неожиданно исчезла, так же внезапно она появилась прямо передо мной.

Тропа привела меня к берегу озера, гладь которого отражала большой деревянный дом, стоявший в окружении многолетних дубов. Из кирпичной трубы шел дымок, и у меня в животе заурчало от нахлынувшего чувства голода.

У входа лихо сгребал метлой опавшую листву какой-то верзила в белой рубахе навыпуск, сером фартуке, зеленых штанах с заплатками и лаптях с оборами. Он лишь поглядел на меня и приветливо улыбнулся, выставляя напоказ белоснежные зубы. Я б его с дворником спутал, да только не бывает у наших дворников таких зубов.

Я замедлил ход и мужик, будто чувствуя мое замешательство, помахал рукой:

– Добро пожаловать в мой трактир, путничек! Коли ужинать охота, так поторапливайся – кухня в полночь закрывается. Боюсь, что после без харчей останешься, родимый!

Трактирщик, значится.

Я подошел, оглядывая домину. Дубовое бревно, ровный спил. Необычно. А мужик все зазывал:

– Заходь, будь как дома! Харчи у нас сегодня знатные, хе-хе. И скучно не будет – вон, гляди, сколько соседей насобиралось! – Он махнул в сторону окошка у входной двери.

За окошком действительно виднелись посетители. На месте были и столы с яствами. Некоторые блюда стояли нетронутыми – видимо, ждали моего прихода.

– Спасибо за приглашение!

Я хотел спросить, как звать трактирщика, да тот уже вошел в дом, оставив дверь приоткрытой. Изнутри доносился застольный шум вперемешку с музыкой. Та же мелодия играла на станции, когда я расспрашивал местных о пути сквозь дубраву.

Странно, что изба настолько изолирована – звуки я услышал только при открытой двери. Но выбор был уже сделан – я вошел и огляделся.

Инструменты смолкли, и головы присутствующих как по команде повернулись в мою сторону.

В зале нашлось место аж для восьми столов, все были заняты. Музыканты расположились на небольшом помосте у дальней стены – чтобы добраться до них, придется пройти через все помещение. Они взялись за инструменты, и по трактиру полилась все та же мелодия.

Присутствующие уже потеряли ко мне интерес и вернулись к своим делам.

Оглядев зал, я не заметил других дверей. Свет давали канделябры, возвышавшиеся на четырех столах.

Хозяин подмигнул мне, закрывая дверь и пропуская вперед:

– Ну, сдается мне, сегодня ждать больше некого.

Я сделал шаг, услышал за спиной лязг засова и обернулся.

Словно по волшебству, одновременно прервалась музыка и погас свет.

В полной темноте моя сумка упала на пол…

* * *

Чутье… ну, или чем бы это ни называлось, оно гораздо умнее, хитрее и быстрее меня. За это Комитет и ценил. Когда я сказал, что в этот раз пойду один – возражений не было. Смерть моего напарника повлияла на всех, хоть и случилось это давненько. У меня было такое ощущение, что способности остальных членов Комитета Выжигания сильно отличаются от моих, и там, где я оставался безразличным, каждый из них становился более уязвимым. Они вспоминали напарника, обсуждая новое задание. Я же просто мотал информацию на ус, потому что и замену ему нашел, и чутье уже заработало.

Впервые я услышал о лесном пиршестве не от Комитета. Запала в память песенка одна – о лесных духах, с помощью чар заманивавших путников в свое логово. Тогда я был слишком молод, чтоб придать ей значение, но чутье в опыте не нуждается. Что-то внутри меня уловило смысл песни и положило в хранящийся в голове воображаемый ящик.

Чутье завладело мной полностью, как только я добрался до станции и спрыгнул с подножки поезда на землю.

И ямщик, и станционный смотритель, и несколько человек в придорожном кафе – всех их я почувствовал еще до того, как увидел. Остальное было делом техники. Но они, конечно, хороши! Столь мастеровито убеждать не идти ночью дубравой с целью туда завлечь – это талант! Плохо, что талант не во благо применяли. Хорошо, что жертвой этого таланта больше никто не станет.

* * *

Как только сумка коснулась пола, я воспользовался даром и переместился к сцене – это заняло секунду.

Молнией проскочив между столами, я выверенным движением выдернул обвитый вокруг пояса Выжигатель. Проснувшийся огненный змей, в существование которого не верили, кажется, даже темные силы, взвился над моей головой и принялся за работу.

Вспышки разрезали темноту даже реже, чем яростные крики боли и досады. Скинувшие человеческое обличье твари скалились, скулили и поджимали обрубки лап. Воздух пропитался запахами паленой шерсти и крови…

Я сбился со счета – сколько взмахов Выжигателем пришлось сделать, прежде чем все закончилось. Просто в какой-то момент наступила тишина, нарушаемая лишь звериным рычанием под ближайшим к выходу столом. Я посветил Выжигателем – там сидел трактирщик.

– Медленно вылезай, темный.

Он смотрел с ненавистью, прикрывая одной лапой обрубок другой.

– Ты… заплатишь за это…

– Но я же еще ничего не заказывал!

Думал, будет смешно, а он даже не улыбнулся. Вылезая из-под стола, грозно прорычал:

– Я не знаю, кто ты, но то, что ты сделал – не прощается. Клянусь всеми своими родственниками, я…