Время теней

Сейчас ставка находилась в окрестностях Ската. Яхту Шану перехватили за двадцать астроединиц от эскадры, посадили в доке громадного линкора «Пророк» и тщательно осмотрели. Как и самого Шану. Затем разрешили стыковку с крепостью правителя – переоборудованным ковчегом-астероидом, памятником колониальных времен. Звездный город, затянутый броней и силовыми полями, обшаривающий пространство локаторами и датчиками повышенного восприятия. Убежище.

Он встретился с Императором в ресторане.

Панорамные окна с видами популярных курортов, услужливые официанты, приглушенная музыка. Брамс.

Перед ним сидел молодой человек лет тридцати. С очень серьезным, сосредоточенным лицом. Полувоенная форма без знаков различий. Выбритые на темени полосы.

– Мне говорили о вас, – перед Императором, на столе, дымилась нетронутая еда. – Вы консультант нашего рода.

Шану улыбнулся.

– Я узнаю фамильные черты. У вас подбородок Манкура, владыка.

Парень нервно отмахнулся.

– Вы решаете проблемы, Шану.

– Помогаю решать.

– Да. Мы входим в полосу кризиса. Обнаружено присутствие могущественной цивилизации, намного более продвинутой, чем наша. Цели неясны, контакт не удается установить. Объекты на Клин-ране, Отре, Скате-4… в других местах. Наблюдается нарушение физических законов.

Официанты тихо сменили блюда.

– Меня проинформировали, – сказал Шану.

– Это хорошо, – император поковырял вилкой рыбу. Шану попытался вспомнить его имя. Маринер? Кажется, Маринер. Шану пережил не один десяток таких, как он. – Как я уже отметил, объекты расположены в пределах нашей территории. В основном. Тревожные сведения поступают из разных уголков галактики. И, самое страшное – пришельцы внедрились на Землю.

– Чем я могу помочь? – осведомился Шану.

– Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, пообщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет командор Ролта – вы поступите в его распоряжение.

В следующую секунду Император стоял.

– Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военные. Безопасность – их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю ему.

Шану жевал с невозмутимым видом.

– Вас проводят. До свидания.

Император резко развернулся и двинулся прочь.

Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.

…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антикварная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил – работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее виденным.

На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.

– Привет, – буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивился механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.

– Не рад встрече? – глаза девочки излучали насмешку.

– Ты машина.

– И что?

– Ничего, – Шану не был настроен на философские беседы. – Не пойми меня неправильно, но мне насрать.

Девочка укоризненно покачала головой.

– Грубо. Вечность ожесточает людей.

– Я заплатил недостаточно?

Ее глаза сузились.

– Нет. Мегион хочет…

Шану поднял палец.

– Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, – он шагнул к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. – Через тридцать пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это станет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.

– И тьма, и тлен, и красная смерть, – фыркнула собеседница.

– Вам нужно, чтобы я предотвратил это, – Шану не обратил внимания на реплику. – Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…

И тут он прозрел.

– Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…

Девочка рассмеялась.

– Глупый. От Космофлота ничего не зависит. Война случится – хотим мы того или нет. Чартора уже близко. Когда они придут, Мегион сразится с ними. Смерть Земли – отголосок той битвы. Как и Фронт Искажений. Неужели ты думаешь, что мы действуем, ограничиваясь жалкими четырьмя измерениями, доступными здесь?

Шану молчал.

– Война была, – девочка вздохнула, – и мы ее проиграли. Такова история. Но это лишь первая вероятная линия.

– Есть вторая?

– Конечно. Победа. Тонкое вмешательство, лавина последствий.

Она рассказала Шану о проекте Хронокольца. О слепках солдат с заблокированной – до поры – памятью. Дети-бомбы. Их программа сработает в нужный момент. Лучшие из лучших, отпрыски Мегиона, способные повлиять на ход истории.

– Тебе придется помочь одному из них. Он уже родился. Его зовут Мик Сардонис. Воспользуйся своими связями, чтобы он смог пройти отбор и поступить в Академию Гриира.

– Абсурд. Если он так крут – поступит и без моей помощи.

Девочка снова фыркнула.