Время теней

Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивших освоенный космос. Обе стороны умели прыгать. Магеллане открыли гипер раньше, чем люди… Пространство Империи – не только человеческое пространство. Сообщество слаборазвитых, но воинственных рас поддержало Нетера. Пример фантастически успешной дипломатии, за которой стояли Шану и его ученики. Чужие объединились, приняв новый порядок. В конечном итоге даже гордые данлоки ассимилировались, влились в доминирующую культуру. В отличие от кризов, сошедших с арены через двадцать веков. И рэнгов, покинувших галактику на кораблях-ковчегах в попытке начать все с нуля. А ведь рэнги правили мирами задолго до человека…

В услугах Шану больше не нуждались. Система стала самодостаточной. Устойчивой. Не хватало лишь одного – нормальной связи…

Шану исчез.

Воспитал команду продолжателей, функционеров высшего класса, и покинул рукав. Его не преследовали. Нетера устраивало положение вещей. Поступательное развитие во всех сферах. Быстро заживающие раны. Молодые тигры, экономические чудеса. Одиночки уже ничего не решали.

Шану сменил несколько масок. И осел на Страте под личиной представителя инвестора с Денеба. Разумеется, инвестором был он сам. Разбогатевшим за счет своих контактов с марионеточными директорами корпораций.

Мешок по-прежнему приносил стабильный доход. Водородное топливо покупали отсталые цивилизации. Нашлись и другие технологические разработки. Выгодное размещение Страты способствовало торговле. Шану построил мощный промышленный комплекс, вложил деньги во многие перспективные проекты. Купил парочку уютных планет. Время бессильно кусало локти…

Он играл с женщинами, друзьями, врагами. Он веселился, предавался гедонизму, лечился от наркотической, а затем и виртуальной зависимости. Путешествовал. А однажды проснулся в жестком сплине и понял, что над ним посмеялись. Он не властен над окружающим. Он не способен плыть против течения, чтобы встретиться с ней. Он не может вернуть умершего отца.

Он – никто.

Бессмертный никто.

Эксперименты показали, что ему можно нанести ущерб. Покалечить. Убить (в созданной компьютером модели). В то же время он не болел, его геном не подвергался влиянию внешних факторов. Организм прекрасно восстанавливался. Нечеловеческая регенерация, сказали врачи. Суставы не изнашивались, клетки не умирали, зубы не гнили.

Зато он скучал.

Ему не хватало суровой Жести, тесных кают морально устаревшего «Святослава», весенних переулков Кракова. Не хватало той жизни, до посещения клинранской хроностанции. Он нанял лучших специалистов, и те воссоздали в виртуальности его любимые места по слепкам воспоминаний, смоделировали образы друзей, Веры, старого Императора – опираясь на его психоматрицу. Он приобрел криогенный саркофаг, загрузил в память компьютера конструкты прошлого и лег спать. В вечный холод ностальгии. Саркофаг был запрограммирован на пробуждение – если Шану решит проснуться. Вокруг него смыкались тюремные стены – перекрытия орбитального дома, кружащего на стационаре Снежной Луны. Нейроны Шану стыли в реверсе однообразных иллюзий. Течение лет в субъективной вселенной не совпадало с он-лайном. Время неслось вскачь либо замирало – по желанию хозяина. Сумасшедшие часы, мечта всякого.

Однажды у карфагенского фонтана появилась девочка.

Струи клинками вонзились в радугу. Глаза искусственной Веры остекленели, к губам прилипла бессмысленная полуулыбка.

– Ты, – сказал Шану.

– Я, – согласилась девочка. – Доброе утро.

Прежде он не видел станцию в этом облике. Но сразу понял – гость оттуда.

Ландшафты воспоминаний начали сминаться. Шану понял, что его грубо выдернули. Вместе с последними фрагментами кода, растаявшими в бесцветной дали, к нему пришло знание. Ему объяснили, что и как делать.

Он проснулся.

Как и было обещано – через сто шесть лет. С момента визита на Клинран минуло почти два века.

Кристофер Нун, ученый с Проциона-4, разработал проект Мегасети. Информационной среды, которая, предположительно, раскинется в надпространстве, близком аналоге гипера. И свяжет воедино планетарные сетевые ресурсы. Нун катастрофически нуждался в деньгах – Академия Наук Проциона урезала финансирование. За этот акт, по мнению Мегиона, отвечали чартора.

Шану вызвал с Луны корабль и прыгнул к Про-циону-4. Поговорил с Нуном, оценил все плюсы грядущего творения и приступил к активным действиям. Арендовал и оборудовал помещения для исследований, организовал компанию, общество с ограниченной ответственностью, и переманил под свое крыло группу ученых Нуна. Они запустили в надмирье первый сервер, пробили первый стабильный портал и установили первый гейт. Затем Шану полетел на Землю, где властвовала ее императорское величество Феджи. Правительство заинтересовалось проектом. Шану отдал компанию, оставив себе лишь незначительную часть акций… сделавших его впоследствии одним из богатейших людей известного космоса.

Феджи назначила его консультантом, приблизила к себе и на время заставила забыть о ней.

Императрица застряла в его памяти молодой девушкой с колдовскими зелеными глазами, безупречными чертами лица и совершенной фигурой – работой генетиков и биоскульпторов. Он старался не думать о том дне, когда будет стоять в родовой усыпальнице – перед матовой капсулой саркофага…

Все случилось иначе.

Феджи легла в криогенный сон. Когда ей исполнилось пятьдесят. Мы встретимся там, сказала она. В нашем будущем. Я стану такой же, как ты…

Шану не выдержал.

Взял корабль и отправился к Снежной Луне. Нашел свой орбитальный особняк – автоматика поддерживала дом в идеальном состоянии. Затем Шану подрубился к Мегасети – Страта уже имела собственный гейт… Он пробился к конструктам Феджи – ломая все на своем пути. Их разумы встретились – в настоящем, растянувшемся на столетия…

Янтарное счастье.

Все проходит.

Мешок выдрал Шану из мира грез. За все нужно платить. В том числе за подарки, от которых ты не прочь отказаться.

15

Инструкции содержались на переданном Мелиссой оптокристалле. Конкретные приказы, адресованные рабу. Технические характеристики «Астарты», корабля человека, охотившегося за Шану. Артефакт неведомой расы на самом деле таковым не являлся. Он был устаревшей моделью межпространственного переместителя, заброшенной Мегионом в данный слой с единственной целью – чтобы его обнаружил капитан Джерар. Плавный ввод в игру, так это называлось. Агенты чартора, насколько мог судить Шану, ничего не понимали… Переместитель предназначен для долгих автономных путешествий во всем многообразии вселенных. Он прорывает стены мира и доставляет пассажира куда потребуется. Задача Шану и Мелиссы – захватить корабль и попасть… А вот это уже следующий этап. Проблема заключается в том, что «Астарта» способна войти в режим проникновения, но для того, чтобы прибыть в конечный пункт, ей необходим корректор. Деталь намеренно удалена из системы – дополнительная подстраховка. Как найти переместитель и корректор? Джерар сам ищет тебя, ваша встреча неизбежна. Корректор находится на Иппириасе, тебя это не должно волновать. А что должно? Копия. Джерар должен успеть копировать деталь при помощи бортового синтезатора. Дальше действуй по обстоятельствам. Почему я не мог захватить корабль раньше? На Трубе? Преждевременно. Нарушение событийного потока.

Шану закончил просмотр.

Они торчали на станции уже четвертые сутки. Кристалл был устроен таким образом, что выдавал информацию пошагово, он реагировал на окружающее, анализировал причины и следствия. Шану думал, что этот носитель гораздо сложнее, чем кажется.

Их жилые секции располагались на внешнем ободе колеса. Мелисса целыми днями зависала в Сети, подключившись к новостным и общеобразовательным каналам. Рик готовился стартовать на Бетельгейзе – там у него были дела. Рауль уходил и возвращался без предупреждений. Затем по станции поползли слухи об убийстве. Директора местной авиакомпании нашли с раскроенным черепом в радиальном коридоре. Расследование пока не началось – Свободный период…

Через шесть часов после просмотра оптокреста в комнате Шану соткалось изображение девочки.

– Завтра Рик покинет терминал. Ты полетишь с ним, Раулем и Мелиссой. «Молнию» отправь в систему Велиар-107.

Все.

Сказала и растворилась в электронном ничто. Шану в тысячный раз почувствовал себя пешкой. Тебя двигают, тобой жертвуют. Будущее предрешено – не изменить, не исправить.

Он связался с «молнией», задал программу полета. Сделал запрос по Велиару-107. Ничего особенного, захудалая колония с единственным астропортом у экватора и средних размеров луной. Вот затеряться там несложно – вокруг голубого гиганта системы Велиар вращалось сто пятнадцать планет, пронумерованных нестандартно – от внешних орбит. Плюс спутники, астероидный и кометный пояса. Шану приказал ИскИну звездолета сесть на одном из безлюдных тропических островов и подрубиться к Сети. Активировать маскировочное поле, снизить энергопотребление до минимума.

Позже, валяясь на неубранной постели, он услышал звонок. Разблокировал дверь, буркнув «войдите».

На пороге стояла Мелисса.

– Привет.

Шану сел, скрестив ноги.

Девушка шагнула к нему. Пришлось встать и тронуть сенсор, выдвигающий из пола кресло.

– Нам работать вместе, – сказала Мелисса. – Я хочу задать несколько вопросов.

Шану кивнул.

– Ты давно в Мегионе?

– Сотни лет, – Шану грустно усмехнулся. – Но ты не совсем верно формулируешь. Под Мегионом – так точнее. Мы с тобой на периферии допуска.