Время теней

– Фантастическая проницательность.

– Ты подставляешь нас обоих.

– Мы уйдем.

– Я видел тех, из Ла-Харта. С ними лучше не пересекаться.

– Мы и не пересечемся. Я нашел Кариначипула. Сегодня валим с Венеры. На моем корабле.

– Уверен?

– Я ни в чем никогда не уверен. Скажу одно – шансы возросли. Если успеем все провернуть с умом, люди Хорака лажанутся.

– Если ты отдашь им корректор, все будет намного проще.

– Это МОЁ, Рауль. – Взгляд Рика стал холодным. – Эта хреновина – один из самых ценных артефактов. А ублюдки вышвырнули меня из армии. Пусть теперь сосут.

Рауль промолчал. Он вдруг уловил что-то – тень движения в районе входной двери.

– Эй, – насторожился Рик. – Что там?

– Заткнись.

Рауль почти слился с окружающей средой. Его сознание фиксировало удары собственного пульса, мерный шум одряхлевшего кондиционера, царапанье крошечных лапок за решеткой вытяжного отверстия. Теперь ПРИСУТСТВИЕ ощущалось наверху, по ту сторону зеркальных потолочных пластин.

Резким движением фолнар выхватил игольник из чехла за спиной. Отражение сверху треснуло, на щеку капнула кровь. Он выбросил руку в направлении двери, обстрелял разрывными дротиками набухающую выпуклость, от которой тянуло нестерпимым жаром.

– Термопузырь, – сообразил Рик. – За мной.

Рауль поморщился: иглы плавились и взрывались на лету…

Они выбежали на террасу, опоясывающую здание. Полоса подарила чужакам неоновую улыбку.

– На флоте применяли такое, – бросил Рик. – При вскрытии шлюзов.

Спускались по пожарной лестнице. Мощная тепловая волна, сминая стены и окна, рвалась наружу. Случайно попавший в зону выброса скутер закружило, словно осенний лист.

На десятом пролете их ждала ипостась Кондо. Рик наткнулся на его рифленый ботинок и, перевернувшись, рухнул на площадку.

Рауль шел вторым и успел среагировать. Агент осел с дротиком во лбу.

Рик со стоном поднялся. Дыхание перехватило.

– Внизу скутер.

* * *

В Нигилистических Кварталах шла война. Работа на пищевых фабриках остановилась. Жители островов старательно уничтожали друг друга. В ход пускалось все. От куска арматуры и ножа, прикрученного веревкой к шесту, до вибротеса, бластера и пехотного дезинтегратора. Стражи порядка не появлялись. Самые жестокие бои разворачивались у вышек канатной дороги – потенциальных огневых точек, с которых простреливалась большая часть пещеры. Рик вел скутер по краю озера, вдоль неровной, покрытой плесенью, стены. Здесь царил вечный сумрак. Рик видел, что удача сопутствует Шакалам: Бэксайд и его люди, захватив одну из вышек, установили там дезинтегратор и методично очищали платформу от врагов. Прочие острова превратились в ад. Яркими кострами пылали фанерные хижины, оборванные орды венерианцев схлестывались на перекрестках своих плавучих помоек. Взгляд выхватывал то перекошенное ненавистью лицо девушки, вспарывающей вибротесом живот бородатого мужика, то паренька, пытающегося зажать рану на горле. Всюду – трупы, баррикады, наскоро смонтированные укрепления.

Рик направил скутер к Зоне Шакалов – туда, где в ограждении платформы зиял знакомый пролом. Им повезло: головорез с дезинтегратором отбивал атаку с соседней платформы. Все мосты были сожжены, и нападающие подплывали к Зоне на примитивных баркасах и веретенообразных байдарках, на катерах и пенопластовых плотах. Основные силы Шакалов стягивались к северному борту, формируя линию обороны. Люди Бэксайда отчаянно сражались на шлаковой стене и по всему периметру.

Рик взобрался на платформу и помог Раулю. Их окружили Шакалы. Рик почувствовал на своем горле холод клинка. Компания вооружилась мечами, вибротесами, игольниками. Каждый – на скейтборде.

– Я хочу поговорить с Бэксайдом, – сказал Рик.

В круг шагнул парень с медальоном. Рика он узнал сразу.

– Кончайте их.

– Подожди, – Рик сглотнул. – У меня предложение. Для Шакалов. Для всех.

Бэксайд жестом остановил клинок у горла.

– Ну.

– Я хочу взять штурмом 41-й жилой кластер. Вашей банде заплачу наличными, прочие найдут, чем поживиться.

Бэксайд хмыкнул.

– Ты серьезно?

– В Нигилистических Кварталах шутят?

Пауза.

– Деньги с собой?

– Конечно, нет.

– Как я их получу?

– Через Мегасеть. Заведи счет. Я при тебе делаю перечисление.

– Согласен, – лед клинка отстранился от шеи Рика.

– Твоих людей недостаточно, – продолжил Рик. – В Зоне есть что-нибудь вроде мегафона?

– Зачем?

– Надо прекратить эту бойню.

– Двигай за мной.

На крыше двухэтажного здания разместилась целая студия. Акустическая сфера, коробка усилителя, прочая аппаратура. Динамики были разбросаны по улицам «островов», по вышкам и домам. Под сводами пещеры. Бэксайд включил и настроил пульт. Рик шагнул в сферу и заговорил. Он нес всякую чушь про сорок первый кластер, несметные сокровища и «смерть Гильдиям». Сообщил, что Шакалы предлагают перемирие и набирают всех желающих.

Разборка угасла. На горизонте замаячило новое пугало – Гильдии, торговые объединения, контролировавшие Полис и всю Венеру. Большинство местных носило медальон изгоя, либо татуировку иммигранта, негражданина. Торговцев в Кварталах не любили. Спустя четверть часа по канатной дороге начали стекаться солдаты удачи – толпа оборванцев с безумным блеском в глазах. Шакалы недоверчиво косились на гостей. С крыши студии Рик и Бэксайд наблюдали за перемещениями островитян. Рауль угрюмо молчал.

Восстановительные бригады спешно тушили пожары, разбирали завалы на улицах, заново монтировали понтонные мосты между платформами.