К звёздам за артишоками! (сборник)

Так, «озёра» существовали на самом деле. Только поверхность их была прикрыта не блестящей, а тусклой, матовой плёнкой. «Ирокезы» выходили днём не только на берега, но и скапливались на многочисленных островах, которые имелись почти на всех крупных «озёрах». Впрочем, это почти одно и то же – ведь существенным было только расстояние. Люди-растения не могли позволить себе тратить много энергии на перемещения – жизнь на красной планете существовала в режиме жёсткой экономии. Фотосинтез давал не так много энергии, а иных источников, техногенного происхождения, эта затухающая цивилизация лишилась много тысячелетий тому назад.

Стэплдон угадал даже воспринимающий спектр – поскольку основной свет, испускаемый красной звездой, «ирокезами» поглощался почти на сто процентов, отражались лишь остатки света, и люди-растения воспринимались человеческим взглядом как тёмно-пурпурные плотные деревца с весьма слабо улавливающимися радужными переливами, напоминающими поверхность луж на автостоянках.

Проблемой было значительное различие в восприятии времени – «ирокезы» жили и думали в десять раз медленнее, чем мы, что и послужило пищей для иронии нигерийца. Всплеск жизнедеятельности наблюдался у них дважды в сутки – на закате и, конечно же, на восходе, когда следовало спешить к розовеющим животворящим лучам местного Солнца.

Впрочем, специалисты по контактам решили и эту проблему. Настроиться на телепатическое общение было куда труднее – ведь органы звуковой речи у «ирокезов» отсутствовали, а язык жестов, в силу своей чрезмерной энергоёмкости исчез на этой планете ещё полтора миллиона лет назад.

Световые сигналы, весьма слабые, которые использовались людьми-растениями в ночное время суток, скорее были подмигиванием, частично заменяя функции человеческой мимики, то есть могли служить для нас лишь дополнительным источником информации.

В конце концов, посредством усовершенствования приборов, традиционно применявшихся для налаживания контактов с малознакомым разумом, нам удалось многое узнать о странных существах, цивилизация которых безо всякой надежды медленно умирала на красной планете…

Миллионы лет жизнь развивалась здесь в щадящем режиме: многоклеточные существа с зачатками органов дыхания утрачивали их, поскольку слабая атмосфера постепенно исчезала. Организмы, все без исключения существовавшие только за счёт фотосинтеза, переходили на внутреннее дыхание. Вещества, химические элементы, воду им приходилось извлекать из почвы. Поэтому разветвлённая корневая система развилась в ходе эволюции почти у всех существ. Только у одних она была более разветвлённой, и они передвигались медленнее, а у других – слабо разветвлённой. Именно эти, последние, смогли развиться в разумную форму жизни, отрицающие сам принцип хищного существования. Внутривидовая и даже межвидовая конкуренция почти отсутствовала из-за очень сложных условий существования. Экстремальные условия, это общеизвестно, сплачивают коллектив – иначе он просто обречён на вымирание.

Постепенно сформировалась техногенная цивилизация, жизнь которой всё в большей степени стала зависеть не от фотосинтеза, происходящего, естественно, днём, а от ночной жизни этих существ. Подобие промышленности, развиваясь слишком быстрыми темпами, очень скоро «съело» почвенные ресурсы, затруднив и ведение своеобразного сельского хозяйства, которое носило, скорее, вспомогательный характер.

В результате цивилизация людей-растений оказалась на грани энергетического кризиса.

Привыкнув к механическому образу жизни, «ирокезы» растеряли почти всю свою духовность. Науки, искусство, особенно история – существовавшие у истоков техногенной цивилизации – забывались или подвергались осмеянию. «Ирокезы» мотались по своим «озёрам» – и даже за их пределами – забывая хотя бы время от времени «пристёгиваться» к забытым корням, чахнувшим в отсутствии большей части «листообразующей кроны». Они, эти модернизировавшиеся люди-растения, конечно, передвигались в то время значительно медленнее нас, истинных людей. Но, учитывая природные способности, выработавшиеся в ходе эволюции на красной планете, даже это ускорение оказалось пагубным, поскольку противоречило их естеству.

«Ирокезы», украшая себя всевозможными блестящими побрякушками и другими плодами техногенной цивилизации, окружив себя многочисленными приборами и приспособлениями, никак не могли наиграться. Но больше всего энергии, конечно же, потреблял их транспорт.

И пришло время, когда, в погоне за ускользающим счастьем, люди-растения поняли, что им нечем заправлять свою технику, нечем «кормить» разбухшую промышленность – поняли, что им следует отказаться от многих привычек и пристрастий, ставших непозволительной роскошью.

Возвращение к своим корням происходило мучительно.

Многие «ирокезы», став слишком зависимыми от «рукотворной» роскоши, всевозможных техногенных привычек и условностей, оказались неспособными вести иную, более разумную жизнь. Глубочайшее уныние охватило наименее развитые в духовном отношении слои общества. От голода вымирали целые «озёра». Но ещё большее число однобоко развитых существ добровольно уходило из жизни, будучи не в силах обеспечить себя привычными побрякушками и забавами. Местная элита, имевшая больший доступ к роскоши, прибегала к самоубийству даже чаще, неспособная существовать без привычных тепличных условий. Всеобщее одичание охватило планету. Население сократилось в десятки раз.

Фактически, выжили только общины, населявшие отдалённые «озёра» и менее других подвергшиеся пагубному, развращающему влиянию техногенной цивилизации. Собственно, именно с потомками уцелевших существ мы сейчас имели дело.

Но даже они были обречены. Агония этого мира затягивалась на какие-то тысячи лет. А что они значат рядом с чётким пониманием истины – осознанием вымирания?

Капитан предложил местной общине выбрать добровольцев для переселения в более подходящие условия. Люси во главе бригады астробиологов смогла смоделировать в одной из лабораторий корабля условия, необходимые для нормальной жизнедеятельности людей-растений. Таким образом, у целой расы появлялась надежда на лучшее, на поиск иного, более удобного для проживания мира. Четверо из уцелевших существ высказали желание участвовать в грандиозном эксперименте по вынужденному переселению народа с умирающей планеты, поиску «земли обетованной».