Древо III Дикий

Путь наш всё так же лежал строго на север, перпендикулярно продольным холмам и прятавшимся между ними низинам. Кроме самых хребтов, где на поверхность нет-нет выступали окаменевшие гребни застарелой коры, округа была основательно обжита человеком. По ровной части: поля, огороды вокруг деревень. На склонах: сады, виноградники, ягодники с ровными рядками кустов. Дабы не наследить больше нужного, мы всё время старались держаться дорог и тропинок, в изобилии разбросанных по этой густонаселённой земле.

Ни людей Дрейкуса, ни нирийцев, ни местных мы за всю ночь так и не встретили. План Термино сработал. А ведь этот отрезок пути был для нас самым опасным. Главное: незамеченными добраться до леса, а там уже прятаться будет не в пример проще. Мастер Фа как раз и ставил задачу – выйти к лесу с рассветом. И, похоже, мы с этой задачей справлялись.

За этот переход уже успели пересечь целых девять долин, отличающихся друг от друга только высотой ограждающих их холмов. Ближе к началу изгиба волнистость поверхности ветви постепенно сходила на нет. Вскоре округа окончательно выравнялась и чувствительно пошла под уклон. Здесь поля сразу начали уступать виноградникам и бескрайним садам. Деревушки сменились одиночными, напоминающими маленькие крепости фермами. А число дорожек и троп существенно сократилось. Чувствовалось, что край обжитых земель близко.

И действительно, стоило первым лучам далёкого солнца немного подсветить небо, как впереди между рядков местных яблонь стала проглядывать высокая тёмная стена. Из-за крутости склона линия горизонта здесь конкретно придвинулась к нам. Всего лига – и вот мы уже, одолев пару сотен шагов по поросшей бурьяном пустой полосы, въезжаем под густые зелёные кроны.

Хотя назвать кронами это безумное месиво из ветвей и лиан было сложно. Небо сразу пропало из виду. Слово "лес" тоже явно не то. Несмотря на наличие разнообразных по стройности, толщине и углу наклона стволов, отделить визуально одно дерево от другого не представлялось возможным. Под ногами – вернее под лапками харцев – сплошной ковёр из всевозможных стеблей и корней. Земли совершенно не видно. Такое впечатление, что весь лес – одно гигантское, расползшееся в стороны растение. Этакий великанский мох, одновременно питающий и пожирающий сам себя, прилипившийся к ветви аллоя.

Состоящий из густого вьюна подлесок существенно осложнял путь. Шли бы мы пешком, наша скорость замедлилась бы капитально. Но харцы чувствовали себя здесь как дома. Впрочем, это и был их дом. Мне рассказывали, что в нижнем лесу до сих пор попадаются дикие тараканы. Весьма опасные, кстати, тварюшки. Хотя здесь и без них хватало всяческой живности.

Наступившее утро больше не являлось причиной для остановки, но ночной переход измотал и людей и животных. Выбрав подходящее место, Термино скомандовал привал. Слезли с харцев, сняли поклажу, поели и улеглись на мягкую природную подстилку, выбрав места поровнее. Предварительно, правда, пришлось распылить над местом стоянки какую-то пахучую дрянь, дабы отвадить лесных обитателей и изгнать из временного лагеря мелких сектов. Стоило разбросанному мастером Фа порошку опуститься вниз, как из-под зарослей вьюна полезли на стволы и выступы корневищ всевозможные многоножки, жучки и мокрицы. Меня всего передёрнуло. Да уж… Гуляй мы тут с Граем вдвоём, пришлось бы сейчас спать в этой не самой приятной компании. Зато харцам раздолье – чавканье кормящихся тараканов ещё долго звучало в ушах.

И снова мы легли с Граем рядом, чуть в стороне от всех. Тем для разговоров у нас теперь имелась целая куча. Но в первую очередь меня интересовали те самые хаджи, что наводят какую-то пелену. Секретом эта информация не являлась, и Дикий охотно принялся рассказывать про особенные деревья, что как и аллои выделяют энергию, пусть и другого характера. Не мана, не сила, а нечто совершенно иное, имеющее лишь одно полезное свойство – глушить исходящее от магов "свечение".

Чем старше и соответственно больше растение, тем шире периметр действия чудесного "защитного поля". Средний хадж накрывал излучением круг до трёх сотен шагов. Внутри этой зоны и располагались посёлки сородичей Грая – этакие "невидимые" для сектов Роя анклавы, где можно себя чувствовать в относительной безопасности. А что ещё лучше, деревья, пусть и в крайне незначительных дозах, выделяют фонящую тем же излучением смолу, из которой можно изготовлять переносные энерго-щиты – обереги. Срок действия – от оборота и выше. И как батарейка подсядет, её можно заново зарядить, продержав вблизи хаджа не менее месяца.

Наиполезнейшее дерево, но есть две проблемы, мешающие развернуться промышленному производству "глушилок". Во-первых, встречаются хаджи невероятно редко и совершенно не поддаются искусственной высадке. Окружить такой лесо-полосой повсеместно аллои не выйдет. Хотя, это в любом случае путь в никуда. Обнаружив единожды место, где прячутся ненавистные человеки-силары, секты уже не забудут дорожку к кормушке. Сородичи Грая потому и стерегут свои поселения денно и нощно, уничтожая случайно забредших на территорию представителей Роя. Стоит засветить расположение деревни и всё – нужно искать новый дом.

Во-вторых же, обереги любой, даже самой чудовищной мощности напрочь "дохнут" возле аллоя. Меньше десяти лиг до корней – и про защиту застывшей смолы можно смело забыть. Излучение, исходящее от великого Древа, подавляет энергию хаджа. Вот на что намекал мне Грай, говоря про дорогу в один конец. Привыкшие ходить невидимками для сектов Роя дикие, добровольно отказываться от данного блага не желали ни при каких обстоятельствах. К тому же жителей настоящего леса, как земляные называли сорняк, путь даже на корни аллоя был возможен лишь в качестве пленника. Бдительная стража периметра Древа не пускала за стены снаружи, ни сектов, ни иных, ни людей, априори считая всех, перемещающихся не по верху врагами.

Тем не менее засыпал я с приятно греющей душу мыслью про кусочек волшебной смолы, который ждёт меня где-то внизу. Избавиться от бессменно висящего над головой дамокловым мечом Роя – цель, к которой стоит идти. И я к ней непримено приду.

***

Основательно выспаться в этот раз нам Термино не дал. Побудка после полудня, и снова в дорогу. Нужно было теперь восстанавливать сбитый привычный ритм. Переходы по темноте нам уже больше не требовались – тут-то и по-светлому чёрт ногу сломит. Чёрт, но не таракан.

К закату навскидку отмахали по зелёным буеракам лиг десять. И это было не просто. В смысле для нас-седоков. Если по ровным дорожкам верхних долин харцы бежали плавно, то здесь они ползли по бесконечной полосе препятствий. Изболтало меня за эти несколько часов мама не горюй. В своём прежнем теле бы обблевался, как пить дать. Спасибо рейсановой вестибулярке, свою и Термино одежду спасти удалось, но устал я ужасно. Стоило мастеру Фа, наконец, объявить привал, как я начинающим разлагаться трупом кое-как выполз из седла и улёгся в плющ, не обращая внимания на копощащуюся подо мной мелочь.

– Ты в курсе, что мы сейчас движемся в обратную сторону от ствола? – с наездом спросил я у Грая, плюхнувшегося на зелёнку рядом.

– В курсе. А чё? – зевнул тот.

– А то, что нам потом все эти лиги обратно ползти на своих двоих. И, если по этому сраному лесу, который не лес нихрена, то я точно крякну в дороге.

– Ты чё, Саша. Какое обратно. Я же тебе объяснял.

– Чего ты мне объяснял? Вякнул там что-то про срежем и всё.

– Вот кус! – беззлобно ругнулся дикий. – Точно. Хотел объяснить, но забыл. А ты что, сам не догнал ещё что ли?

Я напрягся. Вверх ногами под ветвью, как те тараканы? Типа, сразу к стволу. Да нет, хрень какая-то… И тут до меня дошло.

Мёд мне в рот! Он же прыгать собрался!

– Ты там случаем с собой сапу не прихватил?

– А она тебе нужна? – хитро прищурился Грай.

– Предлагаешь руками на шурсе махать аки лайза крылышками?

– Предлагаю не тупить, а вспомнить, какого мы с тобой нынче ранга.

И тут до меня дошло остальное. Вот я реально баранище! Срежем путь? Да мы не просто его срежем, мы его ещё и по времени сократим ой-ой-ой. Хорошо всё-таки быть бронебоем. А с доп.опциями встроенного пакета "Пожиратель-плюс" так и вообще зашибись. В этот раз я снова ложился спать в приподнятом настроении. Всё складывается, даже лучше, чем я мог надеяться. Не так уж эта свобода и страшна.

Глава четвёртая – Определённость

За следующие двое суток мы преодолели ещё около тридцати лиг и, со слов мастера Фа, очутились почти что напротив интересующего нас города. Назавтра Термино планировал подойти ещё ближе и, затаившись на краю леса, послать на разведку в Дэзмо Вигела Кио. Скоростник пешим ходом, дабы не привлекать лишнего внимания, сбегает туда-сюда и узнает, какая нынче там власть и что вообще слышно про нового императора и последствия переворота.

Тянуть дальше некуда. Следующей ночью мы с Граем уходим. Какие бы новости не принёс Кио, решение принято и откладывать побег не имеет смысла. Потом осуществить задуманное будет гораздо сложнее.

Как было мне известно – спасибо лекциям Лакро Хая – раскинувшееся под нами корневище аллоя отходит от ствола по всему периметру примерно на семьдесят лиг. Мы сейчас отмахали полсотни, то есть две трети пути позади. Спустимся дальше по склону, переберёмся на ветки мха-леса, проползём ещё ниже и прыгнем. Лететь тут прилично – любой парашютист обзавидуется. Разгонимся – жесть. Шарахнемся о землю – кабздец как.

Воображение не справлялось с задачей – нарисовать мне картинку подобного "приземления". Подозреваю, останется дырка, в которой бы потом ещё не застрять. Грай говорит: плашмя надо. И он, видимо, прав. Боюсь только, одежда такого удара не выдержит и от рюкзаков наших останется не пойми что. Уже обсудили, что падать надобно лицом вниз – так и у мешков на спине больше шансов, и клевцы, закреплённые там же, дай бог, уцелеют, и сманеврировать хоть чуть-чуть можно, заранее приглядев подходящее для приземления место.

То есть в ночи мы хрена с два что увидим, но поселения при удачном раскладе выдадут себя огоньками. Очень бы не хотелось пробить чью-то крышу, а заодно и прибить её хозяина. Ну а прыгать по-светлому совершенно не вариант – и в полёте заметить могут, и эффектное приземление точно не обойдётся без зрителей.

Страшно, если честно, жесть как. Уж сколько я в этом мире словил незабываемых ощущений и впечатлений, а падение с многокилометровой высоты всё равно представляется ужасом, равных которому нет. Это же как мы разгонимся? Живые метеориты бля! Может, хоть тряпку какую к рукам-ногам привязать, чтобы как белка-летяга спланировать? Нет, тут уметь надо. Не ссы, Саня! Вспомни как ты когда-то в Сочах с бума в море на спор нырнул. Ну как нырнул… Рухнул синим китом. Зато там все три метра было. Смог тогда страх перебороть и сейчас сможешь.

***

Возвращения Вигела дожидались напротив арбузного сада. Ну не знаю, как ещё обозвать круглый плод размером с футбольный мяч, своей тяжестью изгибающий ветку дугой. На всём дереве таких до десятка. Самые спелые чуть зеленее других. Внутри, правда, не красные, а жёлтые в крапинку. На вкус тоже дыня скорее. Несколько таких Термино разрешил потихоньку сорвать. Хоть какое-то дополнение к сух.пайку, а то лепёшки с мясом и сыром уже надоели.

Весь день просидели в компании Ферца, в силу чего никаких тайных разговоров при нём не велось. Джи в ожидании новостей сильно переживал, отчего и искал поддержки в нашем присутствии рядом. Причём, хреновое настроение огневика требовало тишины, и он больше молчал, изредка выдавая ничего ценного в себе не несущие реплики. Правда, хреновым оно выглядело только в сравнении с нашим, так как Тола в этом плане дала бы сегодня фору любому плакальщику. Нет, девушка не ревела и не даже не всхлипывала. Просто смотрела на всех ненавидяще и на любые попытки заговорить с ней рычала в ответ. Собственно от сестры к нам Ферц и сбежал – для него Тола не делала исключений.

И вот ближе к вечеру мастер Кио вернулся, что уже само по себе было поводом для радости. Впрочем, этот повод так и остался единственным, так как ничего утешительного Вигел нам рассказать не смог. Пока мы сюда добирались, Дэзмо пал. То есть признал-таки нового императора и полностью сменил командование местного гарнизона. Теперь соваться в город не было смысла. Тем более, что помогшие Дэзмо определиться с выбором стороны дружины кланов Даст, Фра и Зо так там пока и остались.

Кроме этого Вигелу удалось выяснить, что на всей южной ветви непокорившихся новой власти почти не осталось. Близость союзных императору Гео нирийцев и угодившая в заложники молодежь части знати сыграли в деле усмирения недовольных немалую роль. Причём, первое больше, так как на других ветвях яруса ситуация совершенно иная. Там сопротивление идёт полным ходом и многие кланы не поддержали переворот.

Так же, зная ситуацию Толы и Ферца, Кио навёл справки о их родне. К сожалению, Дрейкус не врал. Глава клана Джи вместе с супругой и двумя младшими детьми были убиты накануне злосчастной ночи. К сегодняшнему же дню родовая цитадель клана захвачена, а её обитатели вырезаны подчистую. Сейчас как раз идёт распределение освободившихся листьев между государством и причастной к падению дома Джи знатью.

Тола не плакала. И даже не пыталась никого сжечь. Выслушав трагичные новости, так и осталась сидеть с застывшей во взгляде ненавистью ко всему миру. Ферц же, наоборот, хоть показывал всем своим видом, что смирился и принял, психанул и минуту лупил клевцом подвернувшееся под руку дерево. Правда, когда спустил пар, успокоился и, подсев снова к нам с Граем, заявил, что знание лучше незнания. Мол теперь, когда сомнения больше не гложат, ему стало легче.

Жалко было бросать ребят в таком состоянии, но принятое по итогу короткого военного совета решение Термино не оставляло нам выбора. Мастер Фа собрался вести отряд обратно к стволу и прорываться на соседнюю ветвь, чтобы примкнуть к имевшимся там силам сопротивления. Мало того, что своё участие в гражданской войне я давно исключил из планов, так и выбранный Термино дальнейший маршрут вёл в обратную сторону от нашей с Граем цели.

Оставалась одна проблема – сбежать так, чтобы нас как можно позже хватились. Впрочем, серьёзной она не была. С момента нашего прихода в лес Термино ослабил охрану, и теперь ночью дежурили всего по одному человеку. Объяснялось такая расслабленность просто – харцев больше не нужно было привязывать и тем более закрывать им глаза. Преданные своим хозяевам тараканы в темноте охотились в окрестностях лагеря, и при появлении поблизости чужаков секты мигом поднимут тревогу, причём без всякого, способного выдать нас лая.

Напроситься на выделение и нам с Граем смен ночного дежурства труда не составило. Термино такое предложение принял как должное и даже толкнул по этому случаю речь на тему: "Вы больше не дети, вы солдаты священной войны". Причём вещал он так вдохновенно, что слышавший данное выступление Ферц, потребовал и его с Толой включить в график дежурств, на что мастер Фа дал добро лишь частично. То есть сам Ферц пожалуйста, а сестру его пока лучше не привлекать, пусть приходит в себя.

В итоге на весь отряд в ранге ребёнка осталась только Тихоня. Причём, даже не в силу пола и возраста, а по причине небоевитости своего дара. Налину Термино пока не спешил зачислять в солдаты священной войны, и это меня крайне радовало. Дай Древо, не кинет в бой под вражеские заклинания и клевцы. Её оставляю на попечение мастера Фа с более спокойной душой.

И вот он час икс. Мое дежурство идёт сразу следом за сменой Грая, но до него мы не будем дотягивать. Оставить бы записку, но, ни бумаги, ни карандаша в наличии нет. Хотя, так наверное больше шансов, что отправятся искать вниз, а не вверх. По логике бежать под ветвь – дело бесперспективное. Об этом направлении подумают в последнюю очередь.

Убедившись, что подменённый диким силар захрапел, я потихоньку поднялся и, подхватив наши заранее собранные пожитки, крадучись направился прочь от лагеря. По договорённости, Грай выждет пару минут и затем догонит меня.

Идти в непроглядной темноте под серьёзный уклон по прикрытому вьюном переплетению корней оказалось той ещё пыткой. За отведённое время я продвинулся едва ли на полсотни метров. Если нас хватятся слишком рано и поймут, куда мы направились, на харцах догонят легко. Тут даже шурс не поможет – на ускорении все ноги переломать можно запросто. Одно хорошо – до края ветви, после которого она начинает изгибаться вниз под обратным углом, всего пара лиг, и четверть от этого расстояния занимает вертикальный участок. О данных подробностях как-то обмолвился Вигел Кио, частенько бывавший в нижнем лесу до того, как стать преподом в академии.

Остановился, прислушался. Тишина. Полез дальше. Ещё сотня метров. Опять замер. Ну где он? Уже не пара минут, а все десять минули. Неужели кто-то из силаров проснулся?