Иголочка с удовольствием перебрался в подставленные ладошки Яны, а Гертруда сняла со стены несколько вязанок засушенной травы и протянула девочкам:
– В-третьих, вот вам трава, не простая она, волшебная, берегите её. Много в лесу волков бродит. Если нападут, помашите этой травой – они тут же убегут, потому что не выносят её запаха. Ну а в-четвёртых, ложитесь-ка спать. На улице темно как в подземелье, а вас завтра ждёт долгое путешествие.
– А как быть, если появятся стражники?
– Не беспокойтесь: я знаю, что с ними делать.
Гертруда постелила девочкам мягкую постель, и после стольких испытаний Яна и Ника тут же уснули.
Глава 4
В которой сёстры проходят через Таинственный лес и оказываются в пустыне
Проснулись сёстры уже под утро от жуткого грохота и гула, будто бы вокруг что-то взрывалось. Барбос прыгал по комнате, лаял, скулил и не находил себе места. Яна и Ника вскочили и в панике закричали:
– Что это? Что происходит? Нас атакуют?
Но тут они увидели довольную Гертруду, которая смотрела в окно и громко хохотала:
– Так вам! Ха-ха! Получайте, негодники! Будете знать, как к моему дому подкрадываться!
Оказалось, что вся земля вокруг избушки засажена волшебными грибами. Как только кто-то наступал на гриб, тот взрывался с неимоверным шумом, выпуская разноцветные краски и неприятный ядовитый запах. Стражники угодили в эту ловушку. Заляпанные краской и напуганные лошади шарахались из стороны в сторону и в конце концов унесли всадников прочь.
Солнце уже поднималось – пора было отправляться в путь. Позавтракав, девочки поблагодарили Гертруду и вместе с Барбосом вышли из избушки. Яна поставила ёжика на дорогу и попросила:
– Иголочка, помоги нам, пожалуйста, пройти через лес.
Иголочка кивнул, свернулся клубком и покатился вперёд. Путешественники вошли в Таинственный лес и не поверили глазам – таким удивительным и необычным он оказался. Никогда ещё сёстры не видели таких красивых деревьев: одно было голубым, другое фиолетовым, третье красным, четвёртое жёлтым. На деревьях росли разноцветные грибы и диковинные фрукты. Только Яна протянула руку к одному из них, как ёжик воскликнул:
– Нет! Не трогай! Не трогай ни в коем случае! Они ядовитые. Никто не может пройти через волшебный лес именно потому, что эти плоды манят путников. Стоит попробовать хотя бы маленький кусочек, потеряешь рассудок и память и навсегда останешься бродить среди радужных деревьев.
Девочки испугались и постарались как можно скорее уйти подальше от этого места.
Спустя некоторое время деревья стали тускнеть и мрачнеть на глазах. Разноцветные листочки сменились тёмно-болотной листвой, появились корявые ветви и сучья, напоминавшие уродливые руки. Деревья зашумели, заскрипели, будто переговариваясь между собой, а вокруг зажглись сотни ярких глаз. Ника от ужаса вцепилась в руку старшей сестры, та обняла её и прошептала:
– Не бойся, сестричка, мы справимся!
Они пошли дальше, стараясь не упускать из виду Иголочку. Казалось, до вечера ещё далеко, но почему-то становилось всё темнее и темнее – солнечный свет уже почти не пробивался сквозь густые кроны деревьев. Зато вокруг засверкали какие-то жёлтые огоньки. Они разгорались всё ярче и ярче. Деревья скрипели, тропинка утонула во мгле. И тут раздался зловещий вой. Это были волки. Десятки огромных чёрных волков начали медленно окружать путников. Барбос ощетинился и показал клыки, хотя прекрасно понимал, что одному ему не справиться с целой стаей. А волки тем временем окружили путников. Самый крупный из них вышел вперёд и прорычал:
– Вот свежая еда сама пришла к нам, сейчас мы вами полакомимся.
Яна с Никой переглянулись, одновременно вспомнив про волшебную траву, которую дала Гертруда и вытащили пучки из котомок. Они замахали ими перед собой, смело шагая навстречу хищникам. Огромные чёрные волки стали громко чихать и скулить, глаза у них заслезились, а вожак завыл:
– Ах вы, мерзкие девчонки, кто рассказал вам про трын-траву? Ну ничего, мы в другой раз до вас доберёмся! – И вместе со всей стаей скрылся в кустах.
Барбос гордо полаял вслед, и компания продолжила путь. Шли они шли и увидели посередине тропинки громадного спящего медведя, обойти которого никак не получалось. Попытался Иголочка его разбудить, да всё напрасно.
– Наверное, в спячку лёг. Нам об этом на уроках по окружающему миру рассказывали, – подумала Яна вслух. – Как же пройти? Перепрыгнуть только у Барбоса получится. А нам перелезать через него что ли?
– Что ж, по всей видимости, придётся мне идти первым, – вздохнул ёжик и начал карабкаться на медведя, цепляясь маленькими лапками за его густую шерсть. Он уже почти перелез через огромный бурый бок, но вдруг сорвался, полетел кубарем и угодил медведю прямо в нос. Медведь проснулся и взревел:
– А-а-а, кто посмел потревожить мой сон? Кто вы?! Что вам здесь надо? Я – хозяин леса, и никого просто так сюда не пускаю.
У Барбоса шерсть встала дыбом, и он приготовился к драке. Девочки перепугались, но решили, что нужно говорить только правду. Они рассказали хозяину леса про сундук, тюрьму, Альбертину, её сестру Гертруду, стражников, разноцветные деревья и злобных волков.
– Мы идём на границу двух королевств к каменному изваянию принцессы. Мы должны как-то её оживить, – закончила рассказ Яна.
Медведь внимательно выслушал, потом присел на дорогу и тяжело вздохнул.
– Да-а-а, непростая задача. Должны вы, значит, идти по этой тропинке, до-о-олго идти, и упрётесь в речку, через речку мост. На нём увидите хранителя моста. Ох, и любитель он загадки загадывать. Отгадаете – пройдёте. Не отгадаете – в речку вас сбросит, и уплывёте неизвестно куда.
– А какую загадку он загадает? – с любопытством спросила Ника.
– Да кто ж его разберёт. Я хоть и хозяин леса, но над хранителем моста не властен. Придётся вам самим думать.
Поблагодарили девочки медведя и отправились дальше.
Спустя пару часов увидели речку и перекинутый через неё резной деревянный мост. Рядом стоял человечек-пенёк. Он весь будто оброс корой, руки его были точно толстые ветки, на голове лежала шляпа из мха. И только длинная седая борода и валенки делали его похожим на человека. Оглядел он путников и проскрипел:
– Ну здравствуйте, здравствуйте, дорогие гости. Вижу, вы хотите попасть на ту сторону. Тогда отгадайте мою загадку: что можно взять в левую руку, а в правую нельзя?
– А сколько у нас времени?
– Пока не придумаете. Но у вас всего три попытки. Думали девочки, думали, и тут Яна вскочила и крикнула:
– Знаю! Это ножницы специальные для левшей, я видела такие у одной девочки в нашем классе.
– Не угадала. Их тоже можно взять в правую руку, хоть и работать ими сложнее. Думайте, у вас осталось две попытки.
Тут закричала Ника:
– Держава! Она у королей всегда в левой руке.
– А вот и нет, её же запросто можно переложить в правую руку. Та-ак, у вас осталась всего одна попытка. Я так чувствую, хотите вы искупаться в этой чудесной холодной реке.
Пригорюнились девочки – в этот раз нельзя было ошибиться. Барбос тем временем пытался дотянуться до колена задней лапы. Его явно что-то беспокоило: может, блошка, а может колючка какая-нибудь, но пёс ни зубами, ни передней, ни задней лапой никак не мог туда дотянуться. И Яну осенило:
– Я поняла! Я поняла, что можно взять в левую руку, а в правую нельзя. Это правый локоть!
– А-а-а, вы разгадали мою загадку! Первый раз за сто лет! И вправду: нельзя в правую руку взять правый локоть – его можно только левой рукой достать. Какие вы смышлёные! Ну что ж, как бы ни хотелось мне бросить вас в реку, придётся вас пропустить. Но будьте осторожны – путь полон опасностей.
Прошли путники через мост и, оказавшись на другом берегу, обратились к лесовику:
– Спасибо тебе, хранитель моста. Не расстраивайся, что мы отгадали твою загадку. Того и гляди придут новые путешественники, и ты их точно искупаешь.
Пошли друзья дальше и немного погодя заметили, что Иголочка стал катиться медленнее – земля под ногами сменилась песком, а впереди показались массивные деревянные ворота. Они медленно отворились, и перед странниками предстала бескрайняя жёлтая пустыня.
– Это что же получается? Мы прошли через Таинственный лес? – удивилась Яна. – Иголочка, спасибо тебе большое за помощь. Без тебя мы бы точно не справились! Жаль, что ты не сможешь пойти с нами дальше.