Волшебный сундук и каменная принцесса

– Ну что ж, – ответил ёжик, немного подумав, – если уж через весь лес я вас провёл, то и через пустыню смогу. И потом, надоело дома сидеть – скукотища. Хочу приключений, и похоже, что приключение предстоит интересное. А с такими смелыми и сообразительными девочками я точно не пропаду. Так что – вперёд!

Глава 5

В которой девочки попадают в оазис и чудом спасаются

Пустыня казалась бесконечной. Дул лёгкий ветерок, то тут, то там раскидывая песок в разные стороны, вдалеке по барханам прыгали перекати-поле. Всё это походило на картинки из книжек про пустыню Сахару, которые читали Ника и Яна.

– Вот бы нам сейчас верблюда, мы бы на нём поехали, – вздохнула Ника.

– Но у нас же есть Барбос, – бодро ответила Яна.

Барбос радостно залаял и опустился на землю, подставляя девочкам спину. Они запрыгнули на него и вцепились в густую шерсть. Псу было тяжело: лапы то и дело вязли в песке, а длинный язык болтался из стороны в сторону от изнуряющей жары. Всем безумно хотелось пить. Запас воды закончился быстро, да и была у них с собой всего одна небольшая фляжка. Иголочке было совсем тяжело в тёмной котомке за спиной у Яны. Вдруг прямо перед ними показалось озеро, окружённое зелёными пальмами.

– Ника, Барбос, смотрите, там оазис! – воскликнула Яна. – Мы спасены! Девочки повеселели и начали подбадривать Барбоса, а тот даже ускорил шаг. Но заветный оазис не становился ближе, скорее наоборот: чем усерднее путешественники пытались до него добраться, тем он больше отдалялся.

– Наверное, это мираж, – еле проговорила Яна потрескавшимися от сухости губами. У неё уже начала кружиться голова, а Ника уткнулась ей в спину и из последних сил держалась за край туники сестры. Барбос, высунув язык, остановился и в изнеможении рухнул на горячий песок. Казалось, это конец.

– Ну всё, закончилось наше путешествие, – прошептала Яна, устраиваясь рядом с верным псом. – Похоже, не вернуться нам домой..

Она положила одну руку на Барбоса, другой обняла сестру и прикрыла глаза. Так и легли путники под заходящим солнцем, потому что укрыться им всё равно было негде. Из полудрёмы их вытащил тихий голос, звучавший, казалось, где-то вдалеке:

– Добрый день.

Девочки с трудом приоткрыли глаза, стали озираться по сторонам и увидели забавного большеухого тушканчика, который внимательно их разглядывал.

– А что это вы тут делаете? Одни, в пустыне, лежите под палящим солнцем. Вы что, не понимаете, что это смертельно опасно? Скорее надо отсюда уходить!

– Мы бы с радостью, но не знаем, в какую сторону идти.

– Я покажу. Здесь рядом небольшая скала, в которой есть пещера, а в ней родник. Вы сможете там отдохнуть и переждать ночь.

Пошатываясь, Барбос поднялся. Следуя за тушканчиком, странники добрались до скалы. В пещере действительно оказалось прохладно. Сквозь свод, рассеиваясь, проникал свет закатного солнца. Тут же струился невысокий водопад, образуя заводь. Девочки бросились к ней и стали ладонями черпать воду. Они пили и никак не могли напиться. Наконец, когда жажду удалось утолить, Яна и Ника съели по корочке волшебного хлеба, покормили Барбоса, Иголочку и заметили, что стало темнеть. Ника поёжилась:

– Ой, почему так холодно?

– Это, наверное, потому, что мы в пустыне. Папа рассказывал, что здесь только днём жарко, а ночью всегда холодно.

Девочки обнялись, Барбос лёг рядом. Это помогло им согреться и спокойно уснуть.

Утром вокруг путников собралась целая толпа тушканчиков, которые перешёптывались и показывали на них своими маленькими лапками:

– Смотрите, эти девочки в одиночку решили перейти пустыню. Интересно, куда они направляются?

Яна и Ника наконец проснулись и заулыбались при виде крохотных милых зверьков.

– Доброе утро. Спасибо, что спасли нас от гибели в этой ужасной пустыне. Но нам нужно как-то её пересечь, чтобы добраться до границы королевств и спасти каменную принцессу от чар Злой королевы. Вы поможете?

– Пока не слишком жарко, вам надо добраться до оазиса Учкудук, который находится примерно в четырёх часах ходьбы отсюда. Там живёт старый бедуин, который ох как не любит Злую королеву. У него есть верблюды, и наверняка он даст вам одного.

Тушканчики решили проводить путешественников и запрыгали перед Барбосом, указывая путь. Спустя пару часов, когда до оазиса оставалось совсем немного, из-за бархана показались всадники в синих одеждах, чалмах и платках, закрывающих лица.

– Остановитесь! Нам поступил приказ поймать вас и доставить ко двору короля, потому что вы обвиняетесь в его отравлении.

– Нет, мы не хотели отравить короля! Это неправда! – пытались протестовать девочки. Но всадники, не говоря ни слова, набросили на Барбоса верёвки так стремительно, что тот даже не успел оказать сопротивление. Девочек связали, положили, словно мешки, на гнедых скакунов и повезли в неизвестном направлении. Наконец среди песчаных дюн показались деревья, кустарники и невысокие постройки – пленников привели в оазис. Навстречу путникам вышел мужчина в просторных белых одеждах и с массивным белым тюрбаном на голове:

– Здравствуйте, странники. Кто вы и куда держите путь?

– Кто мы такие, тебе хорошо известно, Алиф. Прекращай шутить с волками пустыни. А везём мы опасных преступниц, которые покусились на жизнь короля. К ночи мы не успеем добраться до границы королевства, поэтому хотим остановиться и переночевать в твоём оазисе.

– Ну что же, в таком случае добро пожаловать.

Бедуин проводил путников в один из домов, где те устроилось за столом, чтобы пообедать. Девочек и Барбоса усадили в углу и не спускали с них глаз.

– Позвольте, я дам вашим пленникам немного воды и еды? – обратился к стражникам Алиф. – Вам наверняка приказано доставить преступников во дворец целыми и невредимыми.

Один из мужчин небрежно махнул рукой в знак согласия. Бедуин взял кувшин, глиняные кружки, немного хлеба, фруктов и принёс это девочкам на красивом расписном подносе.

Яна и Ника набросились на еду. Пока они ели и подкармливали Барбоса и ёжика, Алиф прошептал:

– Девочки, что здесь происходит? Неужели вы те самые отравительницы, о которых все говорят?

Яна, поскольку находилась ближе, тихонечко рассказала о происшествии в замке и их злоключениях. Алиф тем временем внимательно следил за стражниками, которые пили вино, громко смеялись и уже не обращали внимания на пленников.

– Да-а, ну надо же, – проговорил бедуин. – Знаю я этого министра. Когда-то давно он и меня хотел изничтожить. Я был конюхом у короля. Лошадей любил всегда, с удовольствием ухаживал за ними, и те отвечали мне взаимностью. Это умные животные, чувствительные. Министра ни одна из них не признавала, потому что был он жестоким и постоянно хлестал коней плёткой. Он и верхом ездить перестал – боялся, что сбросят. А меня совсем невзлюбил. Однажды на скачках мой конь победил, а его – проиграл. И вот тогда он меня возненавидел и сделал всё, чтобы король меня изгнал из дворца. Однажды он подсыпал лошадям какую-то отраву, бедняжки заболели, стали чахнуть и выглядели ужасно. Король решил, что в этом виноват я. В пустыне я чуть не погиб, но мне открылся этот оазис, и я стал его смотрителем. Здесь нет вражды, и сюда может прийти каждый.

– И даже эти злобные всадники? – насупилась Ника.

– Даже они. Это наёмники, которых называют волками пустыми. За вас обещана большая награда, а они точно не пройдут мимо наживы. Да, в моём оазисе все равны, но знаете что? Вам я всё же помогу. У меня есть волшебное снадобье, выпив которое, стражники уснут, и вы сможете бежать. Мне наёмники не причинят вреда: сделаю вид, будто бы и сам уснул, и они ни о чём не догадаются.

После обеда Алиф предложил стражникам чай, в который добавил сонное зелье. Они, ничего не подозревая, выпили и уснули мертвецким сном. Бедуин мигом разрезал путы, связывавшие пленников, и вывел их на улицу. У дома стоял белоснежный двугорбый верблюд. Алиф ласково потрепал его по шее:

– Пока наёмники спят, вам надо уходить. Залезайте. В седельных сумках вы найдёте воду и немного сушёных фруктов. Желаю удачи. Освободите каменную принцессу. И ничего не бойтесь.

Поблагодарив участливого бедуина, девочки залезли на верблюда и помчались прочь.

Верблюд бежал быстро, не зная устали, Барбос не отставал. Солнце опускалось всё ниже, зато усиливался ветер. Он поднимал клубы песка, закручивая вихри, не давая путникам дышать. Начиналась песчаная буря. И тут ветер заговорил:

– Куда вы направляетесь, путешественники? Что задумали? Я – владыка этой пустыни, здесь всё подчиняется мне.

– А кто ты? – едва смогла проговорить Яна, потому что песок тут же забился ей в рот.

– Я – Самум, пустынный ветер, который всё знает, везде летает и никого никуда не пускает.

– Мы не хотим ничего дурного, Самум. Сжалься, и мы расскажем тебе нашу историю.

Ветер немного стих, песок улёгся, и сёстры поведали о своих приключениях.

– Вижу, вы храбрые девочки, и цель у вас светлая. Но таков закон: чтобы пройти, нужно заплатить. Отдайте мне самое ценное, что у вас есть.