Защищая горизонт. Том 1

– Харви! Хватит! – осудительно и строго окликнул его Рон, моментально стерев с лица напарника довольную ухмылку. – Заканчивай.

Харви медленно положил палец на спусковой крючок.

– Нет! – навзрыд вскрикнула Екатерина. – Алёшенька, милый, мама любит тебя, прости меня… прости! – кричала она в пустоту.

– Нет! – кричал я в унисон и стучал кулаком по стене.

Затем я дёрнулся в сторону в отчаянной попытке ворваться в соседнюю комнату и остановить произвол, но почувствовал, как сильная рука схватила меня за шиворот и повалила на землю.

– Прости… – одними губами прошептала женщина и закрыла глаза.

Длинная струя пламени и оглушительный звук выстрела вырвались из дула пистолета Харви. Зеркальная стена между комнатами на мгновение дрогнула. Екатерина откинулась назад, её образ треснул от встречи с пулей, разбился на множество мельчайших частиц и рассыпался в воздухе. Лишь наручники звонко ударились о поверхность стола, спадая с её тонких исчезающих рук, а опустевший стул опрокинулся и упал на спинку.

Харви молча убрал пистолет обратно за пазуху и посмотрел в нашу сторону безжизненным взглядом. Спустя пару секунд они с Роном, не говоря ни слова, вышли из комнаты и удалились прочь, даже не заглянув к нам. Я же сидел на полу не в силах пошевелиться. Ярость бурлила во мне, просилась наружу, звала вперёд на необдуманные действия, а разум был затуманен налётом безрассудства. Ещё никогда до этого момента со мной не случалось ничего подобного, по крайней мере, с тех пор, как я прошёл процедуру Отречения. Я не мог понять, что случилось с моим сознанием, что творилось в моей голове, но мне хотелось кричать, сделать хоть что-то, чтобы выпустить накопившийся пар. Я боялся этого, боялся себя и того, во что превращаюсь, но больше всего боялся, что меня снова заставят пройти эту ужасную процедуру.

Я продолжал сидеть на бетонном полу, смотрел пустыми глазами через прозрачную стену, на опрокинутый стул и чувствовал, как скупая, одинокая слеза стучится с той стороны сознания, просится, умоляет выпустить её наружу и дать волю чему-то большему. Тому, что давно живёт внутри меня, укромно ютится в самом далёком уголке души и ждёт своей очереди, набирает силу, впитывает всю несправедливость, негативную энергию и агонию этого мира. Во мне всколыхнулось то, что было под запретом в нашем мире, а тем более для отречённого Стража.

Хранитель стоял на коленях за моей спиной, обхватив меня железной хваткой. Сильными руками он обвил мою шею, прижал к себе и не давал лишний раз вздохнуть и пошевелиться. Каждый раз, когда я пытался дёрнуться, вырваться из цепких, но смертельных объятий, его руки ещё сильнее впивались в горло, и я начинал задыхаться, беззвучно ловить ртом частицы воздуха, ослабевшими руками хватаясь за его запястья.

– Успокойся, Страж! – очень ядовито и сдавленно процедил мне в правое ухо Хранитель. – Или я задушу тебя.

Нехватка воздуха сделала своё дело, я ослаб, перестал сопротивляться и немного успокоился. Хранитель почувствовал, что я вот-вот потеряю сознание, и отпустил хватку, встал и отошёл в сторону. Не в силах больше держаться, я упал на правую руку, захрипел, тяжело хватая воздух, и попытался прийти в себя. Вергилий стряхнул пыль и грязь со своих коленей, снова подошёл ко мне и протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Очень печально. Похоже, эта авария всё-таки повредила твоё сознание, Стил, – как-то слишком спокойно заключил он, поднимая меня на ноги. – Этого я и боялся.

С помощью Хранителя я встал, откашлялся и немного отряхнулся.

– Простите, я не знаю, что на меня нашло, – виновато прохрипел я. – Они… не должны… зря они так. Они ведь тоже уничтожили единственную зацепку, как вы говорили.

– «Харон» сделал, что мог, Отступница никогда бы не раскрыла своих секретов, ты сам это прекрасно видел, а она понесла заслуженное наказание. Ты до сих пор не понял, Стил? Призраки – это обычный сброд, гной, который сочится через открытые раны Системы, мелкие нарушители и отбросы общества, они лишь разменная монета в игре между нами и Кукловодами. Вот, кто главная угроза и наша цель, это самая важная задача, и я доверил её вам, а не «Харону» или Зету. Призраки не стоят твоих забот, я надеялся, что ты сам это поймёшь после разговора с Отступницей, но твой мозг повреждён, ты сдался на волю эмоций. Прости, Стил, но ты запутался и не можешь выполнять задачи Палача, я вынужден отстранить тебя от дела. Временно Кукловодов будет вести одна Кира. Я поручу Техникам досконально проверить твой разум, а они решат, что с тобой делать.

– Отстраняете? – Я пребывал в растерянности, ещё никогда мне не приходилось сталкиваться с подобным. – Но, но…

– Скажи спасибо мне, а точнее своим Призракам, за их угрозу, за тот Дамоклов меч, который висит над нашей Системой. Если бы не он, если бы сейчас не решалась судьба всего нашего народа в этой жуткой войне, где каждый солдат на счету, тем более такого уровня, то тебя непременно постигла бы судьба этого Призрака.

– Простите… – Я совсем поник.

– После того, как всё это закончится, тебе придётся ещё раз пройти процедуру Отречения, если хочешь получить шанс остаться в рядах Стражей. А сейчас тебе нужно остыть и скрыться с моих глаз, пока я не привёл приговор в исполнение. Бери напарницу, и отправляйтесь к тому складу, где были обнаружены эти Отступники, установите там наблюдение. На сегодня это твоя работа, пока мы решаем, что делать дальше. Всё, пошёл вон!

Последнюю фразу Хранитель произнёс особенно громко и хлёстко, взмахнув при этом рукой и указав пальцем на дверь. Больше я не посмел что-либо сказать, только молча развернулся на месте и пошёл к выходу.

– Но я предупреждаю, – крикнул мне вслед Вергилий, – ещё одна такая выходка – и я лично приду за тобой!

Я вышел за дверь, мягко её прикрыл, потрогал покрасневшую и нывшую от боли шею и словно во сне направился к лифту.

* * *

Пребывая в состоянии шока, я спустился на первый этаж. Меня трясло, мысли путались, а голова гудела тяжёлым набатом. Я никогда не считал себя хорошим Стражем и сдержанным человеком, но подобный взрыв эмоций был непозволителен даже для меня, тем более на глазах Хранителя. Мне было страшно и стыдно за то, что последует, если мой разум действительно повреждён. Когда я вышел на улицу, Кира уже ждала меня в машине у самого входа, но при этом отрешённо смотрела куда-то вперёд и не замечала меня или не хотела замечать. Мне стало не по себе: всё-таки я подставил её, бросил одну в этом расследовании. Как я смогу теперь смотреть в её глаза? Может, она ещё не знает? Нет… знает, я почувствовал, как сгущается незримый туман, когда я подошёл к автомобилю. Стало тяжело дышать. Я открыл дверцу, забрался на переднее пассажирское сидение и захлопнул её за собой. Потом молча уставился вперёд и виновато сложил руки на коленях. Кира молчала и продолжала сидеть неподвижно, а затем нарочито громко выдохнула, завела автомобиль и тронулась с места.

– Ты что натворил? – довольно спокойно спросила она, не сводя глаз с дороги.

– Это вопрос или возмущение?

Напарница посмотрела на меня вполоборота и подняла вверх правую бровь.

– Вопрос, конечно. Мне что-то пытались объяснить, но я не очень поняла, что случилось. Какие-то пространные ответы про утрату доверия, квалификации и прочая ахинея. Это всё из-за того, что мы натворили на шоссе? Хранитель тебя прессовал? Что случилось, Стил? Почему тебя отстранили, а меня нет? Я что теперь одна должна гоняться за Кукловодами?

– Ты здесь не при чём…

– А кто при чём?

– Сложно объяснить.

Кира от негодования всплеснула руками и хлопнула себя по коленям.

– А ты попробуй!

– Если кратко, то я вспылил перед Хранителем, когда «Харон» отключили, пойманную нами Отступницу, ту девушку-призрака из спортивного автомобиля.

– Ты что сделал?! – воскликнула Кира. – Ты что, совсем дурак?

– Вот и Хранитель задал тот же вопрос, – печально изрёк я.

– Не понимаю, тебе на «головомойку» захотелось?! Они ведь это мигом, или вообще из Стражей выкинут, а то и чего похуже. Нет, это надо же, устроить сцену прямо перед Хранителем! Зачем ты вообще полез к этому Призраку?

– Я не знаю, Кир, со мной что-то неладное творится, может, я, правда, голову повредил при аварии или раньше. В последнее время меня посещают странные навязчивые идеи, бушуют эмоции, постоянные проблемы со сном. Я был уверен, что этот Призрак скрывает что-то очень важное, – пробормотал я куда-то в сторону.

– Какие такие идеи? – с подозрением поинтересовалась напарница.

– Да всякие… – выкрутился я.

– Всякие? Хм, Стил, а ты рассказывал об этом Техникам? Я ведь просила тебя обследоваться, а ты упёрся как баран. Надо было всё им рассказать, глядишь, и казуса такого не случилось бы.

– Нет, только не к Техникам. Кир, мне теперь грозит повторное Отречение. Рано или поздно это произойдёт. Ты помнишь, что случилось после прошлого раза, я до сих пор не могу спать. Мне страшно. Так что пусть лучше поздно.

– Отречение? Это точно? Тебе Хранитель сказал? – Кира повернулась ко мне, посмотрела на моё поникшее выражение лица и ещё раз ударила по рулю. – Прекрасно! А мне что прикажешь делать? Оставил меня одну, и мне теперь самой возиться с Кукловодами? Ну спасибо, Стил, удружил!

– Я же не специально, Кир, я рад не больше твоего. Может, ещё всё обойдётся, Хранитель дал понять, что не заинтересован в радикальных мерах.

– «У меня всё схвачено, я контролирую ситуацию», – тихо передразнила меня Кира, припоминая мою самоуверенность.

Я сделал вид, что не услышал её едкие комментарии, и даже попытался пошутить, преодолевая огромный комок нервов, застрявший в горле:

– Зет тоже остался один, может, он составит тебе компанию, пока меня не починят?

– Что?! – возмутилась Кира и явно не поняла моей грустной иронии. – Зет? Ты издеваешься? Я никогда не буду связываться с этим бородатым маньяком-психопатом, от него сроду не знаешь, что ожидать в следующую минуту. Нет, спасибо, я одна справлюсь как-нибудь.

– Кстати, ты в курсе, что нас направили наблюдать за каким-то складом, рядом с которым заметили тех Отступников? – Я поспешил сменить тему и не нагнетать обстановку.