Защищая горизонт. Том 1

– Давно в курсе, известили ещё до твоего прихода. Из-за тебя вот, придурка, нам теперь выполнять работу Наблюдателей, унижение хуже некуда. Но сейчас тебе лучше быть тише воды, ниже травы, поэтому переждём бурю подальше от башни.

– Извини. – Я совсем поник. – А ты знаешь, где этот склад?

– Да, знаю, сообщили вместе с заданием. Это один из главных складов на севере центральной части города. Находится где-то на Технической улице. Довольно пустынный уголок, жителей там немного, а вместе с ними любопытных глаз. Как раз туда сейчас направляемся.

– А что хранится на этом складе, что их привлекло?

– Как я слышала, это склад ноль-чипов, и это не первый, к которому они проявляют повышенный интерес. Нам про это рассказывали вчера, помнишь? Новый удар был ожидаем, поэтому их подстерегли Наблюдатели и спугнули.

– Думаешь, именно ноль-чипы их интересовали?

– Да кто их знает, Стил? На складе много что хранится, в том числе дорогостоящее техническое оборудование для башни Стражей, информационные кубы с различными данными, да много чего. Весьма лакомый кусочек для Призраков и их подельников, поэтому неудивительно, что они лезут как пчёлы на мёд. Вероятность повторного нападения всё ещё большая, вот нас и направили следить за ним. Хотя это не наша обязанность. – Последнюю фразу она процедила с особым негодованием и ядовитым смаком, направленным в мою сторону.

Я предпочёл проигнорировать очередной выпад в свой адрес, отвернулся к окну и закрыл на секунду глаза…

– Приехали! – громко возвестила Кира.

Её голос прозвучал словно выстрел, вырывающий меня из цепких лап пустоты. Я резко очнулся, пытаясь понять, где нахожусь, пока сознание полностью не вернулось в свои душные владения. Что произошло? Я только успел закрыть глаза, как потерялся в небытии, будто меня на время стёрли из этого мира. Я не спал, вовсе нет, даже не витал во Тьме, меня просто не существовало. Похоже, стресс разрушает остатки моего измождённого разума.

– Куда приехали? – глупо переспросил я, хотя уже пришёл в себя и знал ответ.

– Как куда? К складу, конечно, вот он! – Кира указала пальцем на здание через дорогу.

Большое строение из серого и грязного кирпича высотой с трёхэтажный дом и с редкими вкраплениями вытянутых окон возвышалось над внушительным бетонным забором с колючей проволокой, который охватывал широкую территорию вокруг склада и смыкался перед нами массивными железными воротами. Грязные и пыльные стёкла завершали удручённую картину безалаберности местных Техников, а забор надёжно скрывал всё, что происходит на территории перед складом. Кира припарковала наш автомобиль на обочине прямо напротив ворот, но по другую сторону широкой дороги. До входа оставалось около двадцати метров, но мы легко терялись на фоне других неприметных машин и заняли удобную позицию для наблюдения. Когда я полностью оценил всё строение, то даже присвистнул.

– Ого, вот это да, мощная конструкция, а где охрана? Почему никого не видно?

– Какая охрана, ты что, – усмехнулась Кира. – Кто же будет открыто светиться перед людьми? Техники должны быть внутри, а мы с тобой наблюдаем снаружи, следим за всеми, кто въезжает и выезжает, чтобы никакой злодей не проник. А также следи в оба, вдруг кто-то ещё на спортивной тачке пристроится рядом.

– Что-то звучит не особо весело.

– Намного веселее, чем проходить Отречение. – Кира улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

Потом она отвернулась к боковому окну и стала неподвижно наблюдать за серым и обшарпанным входом на территорию склада. Наступили долгожданные минуты безмятежности и спокойствия. День постепенно клонился к вечеру. Пустынные улицы подёрнулись слабой дождливой дымкой, а отдельные облачка окрашивались из своего обычного светло-серого состояния в сплошное тёмное клубящееся одеяло, предвещавшее грядущее наступление темноты. Совсем скоро свет окончательно померкнет, а тьма станет полноправной хозяйкой на улицах нашего города. Но пока ещё светло, я мог наслаждаться последними мгновениями уходящего дня. Хотя это тяжёлое свинцовое небо, скрывающее солнце уже который месяц, превращало каждый наш день в один длинный, бесконечный полумрак и постоянные сумерки.

Капли дождя продолжали отстукивать неторопливый ритм у нас над головами, разыгрывали свою очередную печальную мелодию, сливались в единый протяжный гул и шелест, успокаивали и гипнотическим образом заставляли глаза закрываться. Мирное сопение напарницы, шум дождя, снова ровное и тихое дыхание, шелест начинает затихать, теряться в темноте, отдаляться…

– Так! – вскрикнула Кира.

Я подпрыгнул от неожиданности, вырываясь из гипнотического плена сумрака и дождя, и чуть не ударился головой об крышу.

– Я сейчас усну, если буду так сидеть. Пойду-ка я сбегаю в ближайшую кафешку и куплю нам кофе и чего-нибудь перекусить. Я чувствую, нас заставят торчать тут о-о-очень долго. Как бы в ночь не пустили.

– А где здесь кафешка? – спросил я и закрутил головой.

– Там, неподалёку, через два или три дома, не помню. Проезжали мимо… я быстро. Не засыпай! Следи за входом! Если что, кричи.

Кира толкнула меня в плечо, решив меня взбодрить таким способом, а затем выскочила под разгулявшийся дождь и потрусила куда-то назад вдоль дороги. Я проводил её взглядом, поёжился от одной только мысли выбираться на улицу в такую погоду и удобнее уселся на месте. Покосился наивно в сторону склада, надеясь там что-нибудь приметить, потом ещё раз обернулся, чтобы посмотреть вслед убегающей напарницы, но она уже скрылась в сырой дымке над дорогой. Дождь продолжал выбивать свою серенаду на крыше. Так приятно слушать её, осознавать, что ты здесь, в тепле, в защите, что всё плохое где-то там, за стеной, за неведомой границей, и ты находишься именно по эту сторону, и возникает необыкновенное чувство уюта и спокойствия. Какой умиротворяющий звук… так! Сейчас я тоже усну! Надо себя срочно чем-то занять.

Я начал осматривать всё вокруг: невысокие грязные здания с потускневшими окнами и заваленные мусором подворотни, побитые временем и хулиганами стены, всё это казалось таким безжизненно печальным и одиноким. Окна источали атмосферу пустоты, заброшенности и безвременья, кажется, что сама жизнь покинула этот участок города, а ведь это его центральная часть. Стоит только пройти двести метров вдоль дороги, повернуть за угол – и ты окажешься в самой гуще кипящей жизни, пёстрой, суетливой и неудержимой, но всё это резко оборвётся, если завернуть на улицу Техническую, будто злой рок витал над старыми домами этого района.

Хотя вот, впереди меня, на другой стороне улицы прогуливалась семейная пара, а может, брат с сестрой или отец и дочь, а может, вовсе страстные любовники, сегодня мало в чём можно быть уверенным. Всё смешалось в нашей жизни: устои, нравы, понятия о чести, любви и семейных ценностях – всё было выкорчевано с корнями, брошено на землю и растоптано под весёлое улюлюканье одурманенной молодёжи. Раньше всё было просто и понятно, смыслы всегда носили свой истинный первоначальный характер. Но теперь, когда люди окунулись в наркотический хаос бездумной жизни, они начали забывать, кто они, для чего построили этот мир, с какими грёзами их далёкие предки возводили дом за домом, с какой огромной любовью и с верой в великую Мечту они прописывали одну строчку кода за другой. Когда теряется этот смысл, великая цель, то сама жизнь теряет своё главное отличие от смерти, своё направленное движение, существование. Ибо нельзя назвать движением бездумное мельтешение безликих и бесцветных пятен на полотне жизни. В лучшем случае они стоят на месте, но обычно просто безвольно падают в пучину забвения и растворяются вместе с эпохой и всем светом, что их окружал. Вместо того чтобы дарить что-то этому миру, оставить частичку себя, внести общий вклад в его развитие, поддержание и сохранение для своих потомков, они просто пожирают его, поглощая всё, что было построено другими людьми, хранившими высший смысл, цель, идею, но которые не смогли её передать другим. Теперь они резвятся на диком и саморазрушительном пире, празднике жизни, где, однажды упав, они не захотели подниматься.

Пара неспешно прогуливалась под зонтами по тротуару, они держали друг друга за руки и что-то негромко обсуждали, не замечая ничего вокруг. А вообще, способны ли они увидеть хоть что-нибудь дальше своего носа? Способны ли покинуть хоть на миг своё Я, оторваться от любования собственного эго, оглянуться вокруг, увидеть себя со стороны, других людей, жизнь во всём её многообразии? Могут ли люди оценить всё, что происходит вокруг них или за окнами их уютных квартирок, этих убежищ от неприятного и серого мира, этих пещер, где можно спрятаться, зарыв голову в песок? Они паразитируют на обществе и боятся заглянуть правде в глаза, осознать, что они чудовища. Они боятся всего этого, своего истинного Я в отражении реального мира, они боятся правды. Нет, они не живут более и никогда не жили, они давно мертвы, с самого рождения. Они потеряли ту тонкую грань между жизнью и существованием, что для нашего хрупкого мира равнозначно смерти. Жизнь – это созидание, это построение мира вокруг себя, а не его разрушение. Но самое страшное не это…

Пара весело прошла мимо склада, женщина над чем-то очень задорно и громко хихикала, мило прижимаясь к мужу, отцу, брату… затем они завернули в подворотню и скрылись из виду. Я повернул голову направо и увидел, как рядом с нашим автомобилем проходят два маленьких мальчика, на вид обоим не больше десяти лет. Они шли вместе, в лёгкой одежде, промокшей насквозь, в хлюпающих тоненьких ботиночках, громко смеялись и вообще не испытывали никакого дискомфорта от бушующего дождя, который снова набирал силу. Они были счастливы, по-настоящему счастливы, совершенно искренне и по-детски. Дети прошли мимо меня, восторженно что-то обсуждая, какой-то футбольный матч между местными мальчишками, а под мышкой один из них придерживал небольшой футбольный мяч красного цвета. Он был грязный, побитый, но мальчишка с таким наслаждением и любовью прижимал его к себе, что улыбка не спадала с его конопатого лица. Это такое счастье – радоваться простым житейским мелочам: грязному футбольному мячу, что гонял целый день, летнему дождику, маленькой пернатой птичке на твоём подоконнике, да всему. Такое доступно только детям. Вырастая, люди перестают замечать радость вокруг себя, они задумываются о смыслах жизни, о чём-то большем и теряют способность ценить малое. Так обычно бывает, и в этом нет ничего плохого, простые радости от каждодневных мелочей перерастают в счастье от новых свершений и подвигов во взрослой жизни, но только не у этих мальчишек. Настоящим детям не суждено никогда повзрослеть, им не дадут этого сделать, они так и останутся навечно детьми…

…и это самое страшное. Люди не только потеряли смыслы, но и перестали их передавать детям, рассказывать о жизни, показывать её во всём многообразии, рассказывать, где добро, а где зло, они запретили им взрослеть. Эти два мальчика, я уверен, даже не задумываются о том, где находятся, что вокруг них и как это работает. Они не знают, что существует мир где-то вне виртуальных границ, где всё по-другому, где иные законы и живут другие люди. Многие в наше время отказываются объяснять детям, что всё, что они видят вокруг себя, лишь иллюзия, красиво нарисованный мир, созданный их далёкими предками. Родители выбрали для них жизнь в счастливом неведении, в придуманной ими сказке, скрывая за ней суровую правду жизни. Дети вырастают и окончательно теряют связь с реальностью, они воспринимают этот мир как единственный из существующих, что здесь их настоящая жизнь, что именно так она выглядит и такой должна быть. Покидая царство грёз и детских фантазий, они попадают в царство кошмаров, но оказываются не готовы ко встрече с реальностью, покоряются ей и ищут прибежище среди таких же мелких радостей взрослой жизни, будто украшая лепестками роз горящий остов собственного дома. Родители добровольно превращают своих детей в тот белый шум, покорный планктон, который может лишь следовать заранее выложенному маршруту и не способен оглянуться, осознать, кто он и где находится. Эти люди больше не умеют самостоятельно принимать решения и изменять мир, они призваны лишь существовать.

Всё началось как обычная шутка, нелепое стремление забыть ужасы прошлого, ту жизнь, от которой мы бежали в Систему. Поэтому мы сделали наш мир максимально похожим на настоящий, вернулись в счастливое прошлое, в детство человечества, постарались забыть, стереть из памяти и оставить в кошмарах реальный мир, бежали от любых напоминаний наших прежних ошибок. Мы создали иллюзию, заперлись в ней и панически боимся, что она растает. С огромной любовью и усердием творцы Системы воссоздавали прежнюю жизнь, все её тяготы и невзгоды, обычный быт и заботы, будто хотели забыть, что существуют иной мир, погибший по нашей вине.

Дети тем временем остыли от жаркого поединка на футбольном поле, опомнились, что на улице льёт как из ведра и бросились наутёк. Я проследил за ними взглядом, погрустнел и печально шмыгнул носом. Что-то от моих мыслей стало совсем тоскливо. Дети забежали за угол, а мой взгляд скользнул по стене дома и по надписи на ней, выполненной от руки чёрной краской: «Верните Марию!». Внезапно мне ярко вспомнилась Екатерина, её слёзы, выстрел…

Я заёрзал на месте, потянулся к Консоли нашего автомобиля и провёл двумя пальцами по пластине. Оранжевое полупрозрачное окно поспешило незамедлительно возникнуть в воздухе перед приборной панелью. На экране сначала проявился символ нашей службы в виде четырёх букв С, соединённых между собой острыми концами и образующих знак, очень напоминающий символ четырёхлистного клевера. «На удачу!» – подумал я. Затем символ растворился, и передо мной появилось обширное меню, вмещавшее намного больше различных опций, чем моя личная Консоль. Меня интересовал пункт «База знаний». Я нажал на кнопочку с изображением книги и символом Стражей. Системная база знаний вмещала в себя всё, что когда-либо происходило в Системе, любую информацию, даже самый малозначительный факт, а также любые термины, все виды наук, при желании можно изучить, понять и осмыслить весь мир вокруг, не выходя из квартиры. Эти база доступна всем желающим в любое время и в любом месте, но её содержимое в распоряжении Стражей несколько отличалось. Наша Консоль содержала свою особенную, закрытую и подчас секретную информацию, она подключалась к источникам данных в самой башне Стражей. Здесь можно просмотреть дела всех Отступников, отчёты об операциях, техническую информацию по Системе, да много чего. Безусловно, Палачи имели высокий уровень доступа, но даже для нас доступна не вся информация, часть неё предназначена только для служебного пользования высшими чинами.

«Идентифицируйте себя» – предложила мне база знаний при входе и указала стрелочкой на небольшой квадратик внизу экрана. Я приложил к нему два пальца с контактами моей личной Консоли, экран быстро моргнул, тихо пискнул и надпись сменилась: «Спасибо! Страж Стил, ваш уровень допуска – третий. Добро пожаловать!». А ниже появился небольшой угрожающий текст: «Внимание! Доводим до вашего сведения, что ваш визит будет внесён в общий протокол запросов к нашей базе знаний. Это делается с целью повышения безопасности и сохранности закрытой информации. Спасибо за понимание!». Экран снова сменился, и появилось новое меню.

– Так, «Общие сведения», «Карта города», «Научная справка»… – бубнил я себе под нос, перечисляя пункты. – Ага, вот, «Архив Стражей», то, что нужно!

Рядом с этим пунктом находился символ нашей службы, а также раздел несколько выделялся на фоне остальных, поскольку был доступен только для Стражей третьего уровня и выше, даже Ищейки не имели доступа к архиву. Им часто приходилось писать запросы в технический отдел на выдачу любой справки, что зачастую становилось причиной множества конфликтов.

Я выбрал этот пункт, на экране появилась строка поиска и виртуальная клавиатура. Немного поразмыслив, я ввёл туда всего одно слово: «Мария» – и нажал на кнопку «Поиск». Консоль задумалась на мгновение и выдала всего два результата из всех наших отчётов, что хранились в базе за всё время. Первый результат был найден в деле столетней давности, о какой-то Отступнице Марии Польской, осуждённой за кражу в особо крупном размере. Что именно она украла, не указано, но в итоге она была отключена. Это явно не то, что я ищу. Вторая – Мария Рихтер, была свидетелем по одному делу двадцать пять лет назад… хм, и тут ничего интересного. Всё не то, про какую же Марию они все говорят? По крайней мере, через нас она точно не проходила.

Я откинулся на спинку кресла, посмотрел в потолок, от которого исходил приятный шелестящий звук дождя, задумался и достал из внутреннего кармана старую помятую фотографию юной девушки в том самом розовом платье. Кто же ты, где тебя искать? С какой Марией ты связалась? Я вздохнул, убрал фото обратно в карман, а в строке поиска набрал другое имя: «Алиса». На этот раз поиск выдал гораздо больше результатов, это имя оказалось намного популярнее среди Отступниц. Я пробежался по всем записям, тут были и убийцы, и воры, и просто расплывчатые вердикты: «Нарушение Основного закона Системы». Среди всех имён нашлось только одно, которое подходило под мой искомый запрос: Алиса Макарова, двенадцать лет, заявка о пропаже… так, заявление написано отцом Александром Макаровым четырнадцатого сентября…

Я не мог отвести взгляда от даты на экране. Заявление было подано почти десять лет назад. Десять лет, ого! Так сколько же времени он искал свою дочь? Тогда кто такая Мария? Я пробежался глазами по тексту заявления, в нём не упоминалось ни о какой Марии, только сказано, что Алиса Макарова ушла из дома и больше не вернулась. Или старик врал, или заявление кто-то старательно изменил. Во второй вариант мой разум всячески отказывался верить. Девочку так и не нашли, дело закрыто шестнадцатого сен… шестнадцатого сентября?! Да вы издеваетесь! Они искали её неполные два дня и закрыли дело? Что-то тут нечисто. Постойте-ка, а когда там пропал муж убитой Екатерины?

Я снова воспользовался поиском, нашёл дело нашего сегодняшнего Призрака, и мои опасения оправдались. Заявление о пропаже мужа подано почти в одно время с заявлением Макарова. Всё это складывалось в одну очень неприятную картину. Я решил проверить ещё кое-что и сделал запрос о выводе всех заявлений о пропажах людей за сентябрь того года – и ужаснулся. Оказалось, что в тот же период обнаружилось ещё около полусотни подобных происшествий. Причём многие заявители впоследствии обвинялись в убийствах, были отключены или бежали от наказания, пополнив ряды Призраков. Что же получается? Десять лет назад происходит массовое исчезновение людей, и в этом замешана какая-то Мария. Кто она? С каждой минутой всё больше вопросов, тревоги и подозрений о том, что сама служба Стражей что-то скрывает. Но самое ужасное, что в моём положении нельзя даже заикаться об этом случае. Если они так активно избавлялись от всех заявителей, то опальным Стражем тем более не побрезгуют.

От этих мыслей меня внезапно захлестнуло горячей волной из жара и страха. Кто-нибудь может проверить протокол моих запросов и увидеть, что я искал. Я поспешил закрыть Консоль, хотя и понимал, что уже поздно и ничего не изменить. Только оранжевое окно успело вернуться в недра приборной панели, как дверь автомобиля распахнулась и внутри появилась взволнованная Кира. Я посмотрел на взъерошенную и насквозь промокшую напарницу, поискал взглядом то, за чем она ходила, и не обнаружил никаких признаков горячего кофе.

– Эй, а где… – хотел я задать закономерный вопрос.

Но Кира зашикала в ответ.

– Тсс! Смотри! – сказала она и повернула голову назад.

– Куда? И что случилось? – подхватив её игру, шёпотом спросил я.

– Туда! – Кира снова кивнула куда-то назад. – Два чёрных фургона, видишь?

Я проследил за её взглядом, пригляделся и заметил в серой дымке на дороге силуэт тёмного автомобиля. Он приближался к нам очень медленно и осторожно.

– И всё же где кофе, что случилось? – спросил я, мельком посмотрев на напарницу.

– Да что ты пристал со своим кофе! Не дошла я до него, заметила в подворотне эти два фургона, водители сидели на месте и чего-то выжидали. Мне это показалось крайне подозрительным, и я решила проследить за ними.

В это время мимо нас, вальяжно и тихо шурша шинами по мокрой дороге, проехали два автофургона среднего размера и глубокого чёрного цвета. Мы инстинктивно вжались в кресла и затаили дыхание, но машины не думали останавливаться и продолжили свой путь дальше по улице.