Защищая горизонт. Том 1

Но я вспомнил это место и никогда бы не смог забыть. Столько приятных воспоминаний и надежд было связано с ним, столько событий, навсегда изменивших мою жизнь. Безусловно, это была она – школа Стражей. Я хорошо помню тот день, как будто это было вчера. Я пришёл в этот зал на свою первую лекцию, с нестерпимым желанием стать Стражем, и помню, с каким невероятным вожделением и трепетом ждал начала обучения. Тогда я больше ни о чём другом не мог думать. Меня выбрали из многих претендентов, признали способным, и я хотел стать самым лучшим, стать Палачом, ведь это элита Стражей, почётная должность, на которой можно сполна ощутить свою причастность к великим делам, стать защитником для всего народа Системы. Без сомнений, это был лучший день в моей жизни, и именно таким я его запомнил.

Но что я здесь делаю? Это сон? Или я умер и нахожусь в предсмертном бреду? Я слышал, когда человек умирает, перед его глазами проносится вся жизнь. Но почему моя жизнь началась отсюда, с первого дня в школе Стражей, а как же моё детство, взросление, мои родители? А-а-а, как же больно! Что со мной? Как только я пытаюсь вспомнить что-то о своём прошлом, о семье или о том, как попал в школу Стражей, мою голову сразу же пронзает раскалённой иглой, приходит адская, нестерпимая боль. Я хотел схватиться за голову, но не мог, моё тело продолжало жить своей жизнью, оно исполняло программу давно ушедших дней, продвигаясь по следам далёкого прошлого, и никогда не позволит свернуть с этой дороги. Моё прошлое оказалось под запретом, закрыто на тысячу замков. Моя семья, детские воспоминания и жизнь до школы были похоронены в угоду долгу, стёрты после процедуры Отречения, и любая попытка что-то вспомнить приводила к жгучей и невыносимой головной боли. Именно поэтому я не вижу лиц других учеников, они стёрты из моей памяти, забыты, выкинуты на обочину истории. Они неудачники, что не смогли пройти серьёзные испытания школы Стражей и оказались недостойны даже того, чтобы о них помнили. Хотя в этом мало удивительного по тому, что я увидел в тот день: их безалаберное и несерьёзное отношение к этому месту, неуважение к миссии, что на них возложена, – всё это закономерно привело к печальному результату. Ищейками становятся лучшие из лучших, считаные единицы, а Палачами – только избранные ученики, кем я и вознамерился тогда стать.

Неприметная деревянная дверь слева от сцены протяжно заскрипела, осторожно отворилась, и в зал вошёл коренастый старик в толстом симпатичном свитере из белой комковатой шерсти и в плотных грязно-коричневых брюках. Несмотря на свой почтенный возраст, он прытко забрался на сцену и в целом производил приятное впечатление. Он выглядел очень статно, представительно, а выправка выдавала в нём бывалого Стража. В нём ярко ощущались большой опыт служения Системе, участие в куче операций, и наверняка он прошёл столько испытаний и лишений в своей жизни, о которых нам ещё только предстояло узнать. Его лицо, как ни странно, мне удалось разглядеть и вспомнить. Так же, как и Шолохов, он происходил из Стражей старой закалки, был одним из первых, кто обязался защищать нашу Систему, и уже много повидал на своём веку. После отстранения от службы по состоянию здоровья ему, вероятно, предложили должность в школе Стражей, не слишком пыльную работу, где ему пришлось учить молодняк всем премудростям служения обществу на своём личном примере. Его лицо уже давно покрыли морщины, щёки опустились, а на голове почти не осталось волос. Только по бокам сияли прилежно прилизанные остатки былой шевелюры, которые лишь подчёркивали огромную блестящую плешь на макушке. Старичок гордо прошагал до кафедры, где несколько раз громко и наигранно покашлял. Его хрипы громогласно пронеслись по всему залу, отскочив от стен. Вероятно, здесь применялась та же система усиления голоса выступающего, как и в нашей совещательной комнате. Молодёжь вокруг меня мгновенно замолчала, расселась по своим местам и с восторженными взглядами прилипла к сцене. Престарелый Страж внимательно посмотрел на всех присутствующих, разочарованно покачал головой и что-то пробубнил себе под нос.

– Приветствую всех собравшихся! Можете звать меня просто Наставник! – грозным и хорошо поставленным командирским тоном начал он. – Это первое, что вы должны усвоить, зайдя в эти двери, и первое, от чего отказаться. Ваше имя. Сделав шаг за порог школы Стражей, вы отреклись от самих себя и от своего прошлого. Вас больше не существует для мира, в котором вы выросли, а ваше имя – это первый шаг отказа от собственного Я в пользу служения обществу и нашей общей цели. Вам выпала великая честь находиться в этом зале, сидеть за этими столами и вдыхать славную историю этих стен. Больше века выходцы нашей школы стоят на службе Системы, оберегают спокойствие и жизнь каждого гражданина нашего великого города. Мы стражи пути, ведущего всех нас в счастливое будущее. Мы – гаранты того, что это будущее когда-нибудь наступит, что свершится наша заветная мечта о лучшем мире. Стражи обязались нести это бремя на своих плечах, и поэтому в наши ряды попадают только самые лучшие, самые смелые и отчаянные люди, все те, кто готовы отдать жизнь во благо всего общества. Вы думаете, что это всё детская игра? Нет, служба в наших рядах – это не привилегия и не даёт никаких прав или преимуществ, это работа, тяжёлый каждодневный труд, это обязанность и долг каждого из вас. Но чаще всего это невыносимая ноша и ответственность.

Наставник снова оценил всех взглядом, сделал грозный прищур и затем указал на присутствующих пальцем.

– Поэтому, никто из вас не станет Стражем, и меня это сильно огорчает. Я видел, как вы себя ведёте, о чём говорите и что из себя представляете. Вы слишком слабохарактерны, глупы и нерешительны, чтобы служить Системе. Для вас это какая-то несерьёзная и глупая игра. Вы здесь только потому, что это круто, престижно, здорово. Ведь именно так вы считаете? Неразумные дети. В вас полно пустого и ложного романтизма, вы ищете себя, своё место в этом мире и не готовы стать Стражами, не готовы нести это бремя до конца жизни. Ведь в ваших руках будет судьба всего человеческого рода, наше будущее… наша мечта. Такие, как вы, способны только уничтожать, берётесь за сто дел сразу и так же быстро теряете ко всему интерес. Одного желания мало, поверьте мне. Вот смотрю в ваши глаза – и что я вижу? Наивное, детское, слепое желание показать себя, возвыситься в глазах других, добиться чего-то в жизни, но вы пришли не по адресу. Ищите себя в другом месте, в ином призвании. Здесь нужны люди, кто несёт в сердце идею, свою личную мечту, те, для кого быть Стражем – это не цель, не стремление получить какие-то блага или выгоду, не эгоистичные притязания на должность, здесь должен гореть огонь. Вы этого не поймёте. Чтобы нести свет и освещать путь людям, нужно для начала разжечь его внутри себя, и он должен гореть не только в сердце, как у многих из вас под порывами юношеского максимализма, но и в голове, в вашем разуме. Вы должны осознавать себя в этом мире, свою цель, великое предназначение, стремиться разжечь в себе этот огонь – и только тогда вы способны стать настоящим стражем человеческой мечты. Пока я ни у кого не вижу хотя бы искорки в глазах. – Престарелый Страж поймал мой взгляд и запнулся: – Может, у пары человек, не более, но даже так это пока ещё тускло горящий уголёк, который можно попытаться разжечь в очищающее пламя. К моему превеликому сожалению, остальные не более чем шум, бестолковый и бесполезный, он только мешает выискивать настоящих Стражей. Чем дальше, тем больше я вижу этого шума перед моими глазами, всё тяжелее найти подлинный огонь в умах и сердцах людей, и это меня очень печалит. Люди забыли, зачем они здесь…

Наставник замолчал, опустил голову и на время затих. В это время в зале раздался очень тихий, осторожный, но всё-таки возмущённый ропот. Я же продолжал смирно сидеть и почти неотрывно следить за сценой. Я помню, как меня глубоко тронули слова Наставника, именно тогда я окончательно понял, что это моя судьба.

– И всё же… – прервал молчание мужчина в забавном свитере и посмотрел в зал уже более спокойным взглядом. – Я здесь не для того, чтобы запугивать новых учеников, я должен прочитать вводную лекцию, познакомить с нашей историей и дать краткую справку по всему, с чем вам придётся столкнуться. Обидно, что почти всех вас скоро отчислят и сотрут вам память. Вы забудете всё, о чём я буду рассказывать, но такова моя обязанность – начнём!

Мужчина покряхтел, освобождая заложившее от продолжительной речи горло, набрал полную грудь воздуха и продолжил:

– Сегодня мы с вами должны ответить на три вопроса: где мы находимся, кто мы такие и зачем мы здесь? Сначала я расскажу вам о Системе, как она образовалась и краткую историю её становления. Некоторые из вас, возможно, услышат это впервые. Сейчас уже не принято касаться вопросов истории, вспоминать мир, из которого мы пришли. Мы так яростно и без оглядки бежим от своего прошлого, что сама история оказалась в обществе под запретом. Но мы с вами всегда должны помнить, откуда пришли и куда стремимся… – Мужчина сделал небольшую паузу, захватывая внимание слушателей. – Люди издавна мечтали о лучшем мире. О мире без войн, террора и насилия, чтобы их дети никогда бы не поняли смысла слов: «жестокость», «убийство», «предательство». Неимоверное стремление ломало традиции прошлого, и люди уходили, шли туда, где, возможно, ещё теплится надежда на новую жизнь, жизнь без страха, полную смыслов и мечтаний, наполненную простым человеческим счастьем и теплом, так приятно согревающим душу. Люди освобождались от греховных пут прошлого и шли вперёд, освещая себе дорогу в будущее. Человечество снова и снова повторяло бесплодные попытки хоть немного приблизиться к своей мечте. Люди уходили с насиженных мест, основывали новые города, новые страны, начинали новую жизнь. Так приятно было начинать жить заново – исследовать, познавать, учиться. Вся судьба лежала на ладони, вот она, как чистый тетрадный лист, и ты можешь написать всё заново, как тебе того хочется. Но из самых дальних, тёмных и страшных уголков души человека со временем прорывалось всё самое ужасное, что есть в людях: эгоизм, пренебрежение и безразличие, всё то, что таится в душе каждого из нас. Но не все способны сдерживать своих внутренних монстров. Ужас и страх постепенно наполняли воздух, и тьма вгрызалась в этот чистый, девственный и незапятнанный преступностью мирок, причиняя его обитателям неимоверные страдания. Со временем люди вживались в этот новый пугающий мир, теряли последние остатки человечности, что у них оставались. Но приходит время, и они понимают, что дальше так жить нельзя, нужно снова собирать остатки людей, в ком ещё сохранилось что-то светлое и доброе, и идти, начинать всё сначала, переосмыслить и, возможно, создать новый, более лучший мир, который продержится гораздо дольше, чем предыдущий. XX и XXI века выдались особенно тяжёлыми для человечества. Один кровавый конфликт за другим очень быстро и методично уносили жизни миллионов, разрушая людей физически и разлагая морально. Люди постепенно превращались в эгоистичных, безнравственных и безразличных к другим и их судьбам существ, разрушая и подтачивая любое общество. Именно эти причины вбивают последние гвозди в крышку гроба целых народов и цивилизаций. К концу XXI века большинство народонаселения Земли превратилось в убийц, террористов и просто психопатов. Ни армия, ни полиция уже не могли справиться с ситуацией, им оставалось только спасать остатки ещё не одичавших людей и скрываться в убежищах и специально отгороженных зонах. А затем смирно наблюдать, как обезумевшее стадо, когда-то называющее себя людьми, истребляет друг друга, разрушает города и ведёт свой мир к погибели. С тыла тем временем подбирался новый враг, не ведающий ни страха, ни жалости, без эмоций и сожалений. Мстительное создание, созданное самим человеком, его пренебрежением не только к себе, но и окружающей среде. Тысячелетиями человечество издевалось над природой – отравляло, душило, насиловало и терзало, оставляя после себя выжженную землю, мёртвую зону без растений и животных, огромную кровоточащую рану на теле матери, которая взрастила и обеспечила всем необходимым всё живое на нашей планете. Природа оказалась предана и истерзана своим любимым созданием – человеком, тем, кого она любила больше всех, растила самым сильным и умным, кому прощала все ошибки и позволяла многое, что не доступно другим живым существам. Но теперь уничтожено всё, что она любила, всё, что было создано за миллиарды лет, и человек должен заплатить за это Природные катаклизмы, ураганы, цунами и землетрясения окончательно обескровили и без того быстро вымирающее человечество. Оно искало выход из этой ситуации, стремилось убежать от реальности, скрыться от бесконечной боли и страданий, оно мечтало создать новый мир, построить его с нуля, начать всё заново и попытаться вновь без стыда носить своё гордое звание Человека. И тогда родилась великая Мечта! Мечта о новом мире без насилия и войн, где нет места преступности, а все люди будут жить в равенстве и гармонии друг с другом, где они воплотят, наконец, мечту всего человечества. Тогда появилась идея Системы, как замкнутой макросоциальной среды, где будут строгие законы, беспрекословность их исполнения и суровое наказание всем отступившим от того негласного социального договора, заключённого между счастливыми строителями нашего с вами общей мечты. Был собран консилиум умнейших людей планеты из всех, кто остался, сохранил разум и не подвергся тлетворному влиянию нового преступного порядка. Три года они разрабатывали проект нового мира, спорили, предлагали варианты, выдвигали различные идеи от простых до совсем безумных. В это время среди людей всё больше набирало популярность такое явление, как блоки виртуальной реальности, их ещё называли саркофагами, по вполне объяснимым причинам. Первые блоки были совсем простые по своей конструкции и действительно оказались похожи на саркофаги. В народе их ещё в шутку прозвали гробами, но самое страшное, что зачастую эта шутка превращалась в трагическую действительность. Такой блок представлял собой горизонтальную капсулу с прозрачной крышкой, куда ложился человек, и через специально вживлённые хирургическим методом каналы она подключалась напрямую к мозгу пользователя. Блок виртуальной реальности полностью подчинял себе центральную нервную систему, управлял ею, перехватывал сигналы, идущие к мозгу, а также мог направлять свои, что открыло для программистов безграничные возможности. Создавались целые миры: фантастические, экзотические, идеальные вселенные для каждого. Там люди были счастливы, они становились кузнецами своих судеб и ковали мир по своим правилам. Там они скрывались от всех ужасов реальной действительности, погружались в сладкий сон в окружении собственноручно созданных иллюзий. Только так они могли забыть о том, что творилось за границами их фантазий и за стенами саркофага. Люди всё чаще пропадали в фальшивом мире, заменяли все тяготы настоящей жизни, лишая себя сна и отдыха, забывая вовремя есть и пить. Они проводили всё время там, подключённые к машине, лишь бы не возвращаться обратно в жестокую реальность. К сожалению, первые модели таких блоков оказались не способны воспроизвести и обработать все сигналы человеческого мозга. За бортом технологических способностей этой машины оказались такие важные функции, как оповещение человека о необходимости приёма пищи и воды. Сами блоки были непригодны для длительного пребывания, остались лишь игрушками, опиумом для истерзанного разума. Подсаживаясь на них, люди теряли не только остатки разума, но и собственные жизни. Попав в плен иллюзий, человек переставал испытывать любые потребности, а некоторые настолько сильно сливались с машинами и привыкали к новому способу существования, что теряли чувство времени и вскоре погибали от обезвоживания.

Наставник печально развёл руками, откашлялся и снова осмотрел всех присутствующих, внимательно наблюдая за реакцией слушателей. В зале царило гробовое молчание, все сидели неподвижно, не издавая ни единого звука. Его речь, интонации исходили от самого сердца, они гипнотически воздействовали на людей, заставляя их внимать каждому слову. Некоторые сидели широко раскрыв рты и боялись даже дышать, настолько его искренний рассказ пленял и очаровывал их открытые умы. Наставник оказался прирождённым оратором.

– Но блоки виртуальной реальности продолжили развиваться и совершенствоваться, – с удвоенным энтузиазмом продолжил Наставник. – Всё более широкий спектр сигналов от центральной нервной системы удавалось перехватить, обработать и правильно синтезировать, всё сильнее приближая иллюзорный мир к настоящему. Со временем люди начали теряться, забывать, где реальность, а где вымысел, красивый, но фальшивый мир. Развитие самих блоков, позже названных капсулами, также не стояло на месте. После того как остро встала проблема с продолжительностью пребывания человека в виртуальной реальности, в капсулы было внедрено множество нововведений. Так появились: автоматическая система подачи питательной смеси и отвода отходов жизнедеятельности, контроль состояния организма, его показателей, контроль над активностью мозга, принудительный ввод организма в состояние сна и многое другое. Это неполный список усовершенствований, которым подверглись капсулы виртуальной реальности за короткий промежуток времени. Впоследствии это привело к полному отречению части человечества от реального мира. Теперь не было нужды покидать свой счастливый придуманный мир и возвращаться в ту выжженную пустыню, в которую превратилась Земля за тысячи лет бесконечных издевательств и паразитирования на её поверхности. В итоге всё человечество поделилось на две части. Одни больше не желали жить среди этого кошмара, а другие приспособились к такой жизни, одичали и превратились, по сути, в обезумевших животных, понимающих и подчиняющихся только закону грубой силы. Такой расклад грозил полному вымиранию остатков человечества и бесследному, я бы даже сказал бесславному, растворению его в потоке времён.

Наставник на минуту замолчал и о чём-то задумался.

– И тогда появилась наша Система? – спросил какой-то любопытный парень позади меня, не выдержавший томительного ожидания конца этой истории.

– Да, именно так, – с грустью в голосе ответил Наставник и как-то очень тяжело вздохнул. – Именно так появилась идея Системы в том виде, в котором мы с вами живём по сей день. После долгих раздумий совет умнейших людей планеты пришёл к решению, что новый мир без боли и страданий, без преступности и страха, где люди смогут начать всё сначала и попытаются вновь построить рай на Земле, будет воздвигнут не в этом мире, истощённом войнами, катаклизмами и умирающем на наших глазах, он будет построен здесь… – Мужчина сделал небольшую театральную паузу и приложил указательный палец к виску. – В голове, в нашем собственном сознании. То, что не удавалось веками сделать в реальности, мы решили воплотить в мире своих мыслей и фантазий, там, где мы и так любим постоянно прятаться от всех ужасов реального мира. Так родилась в умах людей мечта о лучшем мире, справедливом, счастливом, свободном, о лучшем месте для наших детей и будущих поколений. Тогда в нас впервые загорелся огонь, истинное и жгучее пламя великих свершений. Люди, ведомые одной лишь страстью, возвели огромный подземный комплекс далеко от очагов цивилизации, посреди бесплодной пустыни. Это было огромное сооружение, построенное в расчёте на несколько миллионов человек, которые укроются под землёй и спасут всё человечество, свой род, пронесут его сквозь тягостные времена и оградят от полного забвения. Глубоко в недрах этого комплекса построили самый большой из всех известных блоков виртуальной реальности. Огромная самообучающаяся машина, призванная соединить в себе всех подключённых к ней людей, миллионы индивидуальных информационных потоков человеческого сознания, которые слились в одну обширную нейронную сеть. Были затрачены колоссальные материальные средства и умственные силы, чтобы создать самую передовую из всех существующих капсул поддержания жизни, где человек мог бы прожить целую жизнь, ни разу не покидая её пределов. Этот автономный модуль поддержания жизни следил за состоянием организма, поддерживал его в надлежащей форме и обеспечивал бесперебойную связь тела с центральным блоком виртуальной реальности. И вот, когда комплекс начал работу, было отобрано больше миллиона человек, самых лучших, умных и честных, тех, кто искренне мечтал покончить с ужасом существующей действительности, в чьих сердцах и умах горел истинный огонь, кто готов был отдать целую жизнь на построение нового, совершенного общества. Эти люди отринули своё прошлое, чтобы воссиять новой зарёй на склоне человечества. Они спустились под землю, оградились от всего остального мира и легли в капсулы с великой надеждой, преисполняющей их сердца.

Наставник понизил голос, широко развёл руки в стороны и очень таинственно прошептал:

– Они построили Систему! Всё, что вы видите вокруг себя, чувствуете, каждое движение, все ощущения и весь мир перед вашими глазами построены знаменитыми предками, которые хотели всего лишь жить и дать жизнь своим детям. Каждый день, ежечасно они трудились над тем, чтобы построить наш город, строчка за строчкой они прописывали законы этого мира, разрабатывали модели нового общества. Они стали богами нового мира и строили его по образу и подобию настоящего, они стремились создать максимально подробную и неотличимую копию реальности, оставшуюся за границами нашего сознания, но откуда искоренено всё самое плохое, что создало человечество. Его возводили по лекалам погибшей природы, ведь для будущих поколений он должен стать вторым домом. Место, где, наконец, сбываются все надежды и мечты.

Наставник неожиданно замолчал и вгляделся в зал. Молодёжь вокруг притихла и боялась вставить хоть слово. Но вскоре всё тот же паренёк позади меня не выдержал:

– Так, а что стало с теми, кого не подключили к Системе?

– Они умерли, – кратко и безразлично отрезал Наставник.

– Все?! – ошеломлённо переспросил парень.

– Кто не погиб физически, тот умер как человек, если вам так угодно. Что будет, если одичавшего и голодного зверя оставить без присмотра? Правильно, он перегрызёт всех вокруг. Мы ушли и сняли последние цепи с умирающего человечества, последние сдерживающие факторы, не позволяющие этому зверю окончательно вырваться из клетки и начать бесчинствовать на улицах городов. Люди бесповоротно одичали, устроили кровавую междоусобную войну, перерезали друг другу глотки в борьбе за добычу, впадая в бесконечный мародёрский раж. Остатки сбились в банды и окончили свой путь в развитии человеческого общества на обочине истории, катастрофическими темпами падая обратно в первобытность и потихоньку уничтожая друг друга.

Отпечаток всеобщей грусти отразился на лицах всех присутствующих в зале, кто-то даже громко и тяжело охнул от досады. Наставник посмотрел по сторонам, убедился, что вопросов больше не последует, откашлялся как следует и продолжил:

– К вопросу архитектуры нашей Системы мы ещё вернёмся. Повторюсь, это всего лишь общая, обзорная лекция, поэтому мы пробежимся по всему очень поверхностно и коротко. Теперь перейдём ко второму вопросу нашей повестки, а именно: «Кто мы?». На этот вопрос мне ответить гораздо легче, чем перечислять все ужасы прошлого, приведшие нас сюда. Как я уже сказал ранее, этот мир, наша Система задумывалась и построена как самое справедливое и безопасное место во всей истории человечества, здесь каждый гражданин станет по-настоящему счастливым и довольным своей жизнью. Но вы, должно быть, спрашиваете себя: «Как такого добиться? Как создать общество, где не будет места преступности и человеческой жестокости? Как вообще решить данную дилемму, если ответ на неё не смогли найти за всю историю нашего существования?» Мы уверены, что нашли ответы на данные вопросы. Давайте для начала спросим себя, что толкает человека на преступление, что движет им в этот момент, зачем он использует насилие как аргумент во взаимоотношениях с другими людьми? Откуда вообще в нём жажда насилия? Ответ на этот вопрос кроется в одном простом слове – «страх»! Да, он самый, обычный человеческий страх. Но откуда он возник, какова его природа, суть? Страх бывает разный, это свойство по природе присуще человеческой натуре, оно помогает ему выжить, избегать опасностей, сохранить себя как можно дольше, будь то страх высоты, воды, тесных помещений или острых предметов. Всё это является частью одного-единственного и главного страха человека, из которого проистекают все остальные, – страха смерти. Человек пойдёт на всё, на любые поступки, лишь бы избежать близкой смерти, он как зверь, загнанный в угол, начнёт кусаться, независимо от того, насколько был тихим и мирным на протяжении всей своей жизни. Но нас интересует только одна производная основного страха, которая не даёт обществу обрести покой и стабильность, – мы говорим о страхе перед обществом, перед каждым отдельным человеком. Когда любой индивид, кто повстречается на вашем пути, будь то сосед, знакомый или даже друг, может в одночасье стать врагом или предателем, способным в любой момент воткнуть нож в спину, вот тогда и рождается страх. Именно из бесконечного недоверия к близким, к самому роду человеческому, из постоянного страха предательства, обмана, угрозы жизни проистекает вся эта разлагающая напряжённость внутри каждого из нас, из-за чего мы становимся нервознее, злее и подозрительнее. Когда каждый шаг навстречу кажется выпадом в ваш адрес, когда пружина внутри сжимается всё сильнее с каждым чужим словом и готова выстрелить в любой момент, чтобы ответить «обидчику», то рано или поздно любой человек срывается и катится по наклонной. «Но как же этого избежать?» – спросите вы. Для этого нам придётся заглянуть в истоки этого страха, найти его корень, понять, в какой момент времени он появляется и когда это зерно прорастает внутри человека, отравляя всю последующую жизнь. Эта социофобия культивируется и взращивается в течение всей жизни, с самого детства. Когда ребёнок наблюдает за тем, как ругаются его родители или выплёскивают весь негатив на него, или даже бьют, то каждое, даже самое маленькое проявление насилия, откладывается в сознании человека и накапливается там годами. Оно выступает катализатором для возникновения собственной негативной энергии, страха за свою жизнь, здоровье, будущее и в конечном итоге выливается в такое же насилие по отношению к другим. Этот круг замыкается, образуя бесконечный цикл социального ужаса, от которого мы бежим всю историю, но каждый раз лишь натыкаемся на новый виток. Негативная энергия пожирает человека и всех вокруг, отравляет его, уничтожает в нём всё разумное, доброе, вечное и не остановится, пока не останутся только озлобленные, бездуховные и морально пустые оболочки, новый вид озверевших животных, который в результате уничтожит сам себя. Поймите главное: каждое проявление насилия, что видит человек в течение всей жизни, даже самое малое, пустяковое, непременно отложится в его сознании. Он запомнит на всю жизнь, что ближайший человек может сделать больно, он потенциальная угроза здоровью и его хоть немного, но нужно остерегаться, быть начеку. Капля за каплей, этот яд способен отравить весь сосуд, превращая его в мину замедленного действия, которая может рвануть в любой момент и обернуться для всех настоящим кошмаром.

Наставник запнулся, пожевал губами и немного призадумался, посмотрел на яркие лампы над головой и прищурился от напирающего потока света. Я заметил, что эта история невероятно близка ему, он с таким вдохновением рассказывал о событиях прошлого, смотрел в зал ярко горящими глазами, ловил чужие восхищённые взгляды, но потом в его интонациях обнаруживались нотки явного разочарования и сожаления. Но тогда мне так не казалось. Я слушал с упоением, жадно впитывал каждое слово и не обращал внимания на подобные детали.

– Теперь мы подошли к нашему основному вопросу. – Наставник оставил созерцание ламп, свои думы и снова обратился в зал. – Я даже скажу больше, я одновременно отвечу на оба оставшихся вопроса нашей встречи: «Кто мы и зачем мы здесь?». Когда мы отбирали людей, тех, кто будет строить новый мир, мы не питали никаких иллюзий, что все они будут кристально честными и безгрешными. Такого не бывает, ведь все мы люди. Тем более следует учитывать среду, долгие годы психоэмоционального ада, в котором мы жили, – это сломало многих, если не всех. Тогда мы были бесконечно далеки от совершенства и не обладали ничем, кроме жгучего желания что-то изменить, сломать старые смердящие устои. Но самое главное – это наличие желания и чистых порывов души, не так ли? Мы понимали, что нам не дожить до счастливого будущего и не суждено увидеть нашу Мечту, но это неважно. Всё, чего мы хотели, чтобы наши дети, внуки и правнуки застали время, когда они смогут жить в гармонии с самими собой и окружающими. Но для этого их нужно оградить от главного страха, всеми силами препятствовать прорастанию этого зерна недоверия, злобы, что неизбежно толкает людей на преступления. Наша служба явилась лучшим ответом на новый вызов времени. Главной целью Стражей стала защита спокойствия людей. Всеми силами мы пытаемся оградить их от любого негатива, и тогда с каждым новым поколением в людях будет накапливаться всё меньше и меньше негативной энергии, пока в один прекрасный момент она окончательно не исчезнет. Тогда служба Стражей окажется больше не нужна, а наш долг будет исполнен. Но это перспектива далёкого будущего, а пока наша с вами задача это будущее как можно скорее приблизить. Вы должны понимать и осознавать, какая ответственность ляжет на ваши плечи, и сквозь талую вуаль времён на вас с надеждой будут смотреть все наши предки. Хотя их уже нет с нами, и они никогда не увидят воплощение тех счастливых дней, но этот мир – их великий дар и наследие, а эта служба… – Наставник развернулся и указал пальцем на нарисованный на доске символ Стражей. – Это всё, что у нас есть, единственная преграда на пути нашего полного забвения и последний шанс для человечества.

– Простите, – позвал всё тот же любопытный паренёк позади меня. – Но что значит этот символ?

– Это символ Стражей, четыре буквы С, соединённые и сплочённые в единое целое, чем-то напоминает листок четырёхлистного клевера, по приданиям приносящего удачу. Чем же мы похожи? Не все уверены, что он существует на самом деле, но все верят в него как символ чего-то хорошего. Вот и с нами так же. К сожалению, мы вынуждены скрываться от народа, не афишировать широко нашу деятельность, поскольку, по иронии, сами являемся источником насилия. Но мы осознанно выбрали этот путь и готовы принести себя в жертву ради будущего всего человечества.

– И всё же, господин Наставник, что означают эти буквы?

– Это просто аббревиатура, означающая «Скрытая Служба Стражей Системы», но для вас, молодой человек, она должна означать только одно: «Смелость, Стойкость, Скорость, Сила» и прочие замечательные достоинства будущего Стража, которые вы непременно должны проявить, чтобы окончить обучение.

Тут моё альтер эго из прошлого не выдержало и в запале небывалой радости от всего происходящего громко воскликнуло:

– Я бы лучше назвал нас Стражами Мечты, ведь именно её мы призваны защищать?

Наставник резко повернулся и уставился на меня с восхищением. В зале раздался сдержанный смех.

– Зря смеётесь, – подметил он. – Весьма тонкое и точное замечание, вот только Система и наша мечта неразрывно связаны и не существуют друг без друга. Молодой человек, не подскажете, как вас зовут? Ну же, не стесняйтесь, ваше имя?

Я попытался вспомнить своё имя, но в голову снова вступила сильная боль, а в глазах помутилось. Свет из ламп над головой становился всё ярче и ярче, он стремительно заполнял всё пространство вокруг, обволакивая меня плотной молочной пеленой. Голос Наставника становился всё тише и быстро отдалялся, пока окончательно не растворился в прошлом, а свет с радостью снова поглотил меня.

* * *

Первое, что я почувствовал, – это невыносимая и ноющая ломота. Она волнами проходила по всему телу, пульсировала, заглядывала в каждый укромный уголок и отдавалась судорогами в мышцах. Потом я ощутил более ясную и сильную боль в левом плече, она краткими приступами стучалась изнутри и рвалась наружу. Очень яркий свет продолжал обжигать глаза, но теперь он свернулся и уполз в одиночную лампу, склонившуюся в метре надо мной. Я зажмурился, невольно поднял правую руку и попытался закрыться от него, но свет казался всепроникающим. Тело по-прежнему ощущалось тяжёлым, ватным и непослушным, с большим трудом мне удалось закрыть ладонью глаза. Через миг я ощутил обжигающий холод под спиной, уже ставший таким знакомым. Я был здесь совсем недавно и помню эту кушетку с неприятной металлической поверхностью, прогорклый технический запах и тихий шелест незнакомых механизмов. Как же холодно, похоже, эти изверги из технического отдела снова раздели меня до трусов, чтобы препарировать. Вскоре ощущение собственного тела снова вернулось ко мне, а сознание обрело ясность и чёткость восприятия окружающей действительности.

Техник, в это время дежуривший неподалёку, заметил мои шевеления и подошёл к кушетке.

– Вам не кажется, что мы слишком часто стали видеться? – с осуждением в голосе спросил старший Техник Васильев. – Второй раз за день, подумать только! Вы не всесильны, Страж, впрочем, как и я, вы должны это помнить. Я вас предупреждал, что следующая рана может стать смертельной, но вы меня не послушали. Стоит только вам выйти за дверь, как вы снова лезете на рожон.

– Свет… – пробормотал я пересохшими губами. – Выключите свет…

– Да-да, конечно. – Васильев дотронулся до виртуальной клавиатуры, висящей в воздухе около кушетки, и свет отключился.

Я с облегчением уронил тяжёлую руку на стол, повернул голову к Технику, поймал его недовольный взгляд и сразу же отвернулся обратно.

– Васильев, сейчас мне меньше всего нужно ваше осуждение, лучше помогите подняться, – попросил я и протянул здоровую руку.

– Вам желательно поменьше двигаться, а то рана снова начнёт кровоточить, – ответил он очень спокойным и назидательным тоном.

Васильев проигнорировал моё замечание, но всё же схватил меня за руку, приподнял и усадил на кушетке. Пока я прилагал все эти неимоверные усилия, левое плечо снова прострелило острой болью. Я скривился, зашипел и схватился за рану, аккуратно прикрытую белоснежной марлевой повязкой. Потом отнял руку от раны и посмотрел на ладонь. Сквозь марлю просочились и теперь поблёскивали на свету несколько капелек крови. Я вопросительно посмотрел на Васильева.

– Мы сделали, что смогли, – с огорчением покачал он головой. – Вы получили серьёзную рану, Страж, очень серьёзную. Потеряли много крови, кость оказалась раздроблена, нам еле удалось вытащить пулю, чтобы не раскрошить вам всё плечо. Я пытался закрыть рану несколько раз, накладывал различные блокировки на ваше сознание, хотел унять боль и перехватить сигналы в мозг об этом ранении, но увы. Ваше сознание ещё не оправилось от прошлого потрясения, оно продолжает раз за разом создавать эту рану. Поэтому терпите, мы сделали всё, что смогли. Удивительно, что вы вообще ещё живы. Если доживёте до завтрашнего утра, то вам должно значительно полегчать. Сон – лучшее лекарство для больного разума, поэтому сейчас же поезжайте домой и хорошенько отоспитесь.

Васильев прищурился, посмотрел на меня странным пытливым взглядом, будто что-то хотел спросить, но почему-то не решался.

– А Кира? Что с ней? Она жива? – с тревогой спросил я.

– Ваша напарница выжила, не волнуйтесь. Как ни странно, но её рана оказалась не такой серьёзной, хотя и поразила область живота. Мы уже починили её и отправили домой. С ней всё в порядке, не переживайте. Но сегодня её лучше не беспокоить, она тоже достаточно натерпелась за целый день, пусть отдохнёт. Впрочем, как и вы, Страж. Тяжёлый выдался денёк, столько событий. – Васильев снова испытующе просверлил меня взглядом. – Я до сих пор поражаюсь, как вы смогли выжить там?

– Это я виноват… – пробубнил я в ответ. – Она пострадала из-за меня.