Пленница черного дракона

– Я буду прилежной ученицей, – обещала она, схватив ее за руку и забегая вперед, заглядывая в глаза. – Ну, пожалуйста! Помоги мне! Научи быть такой же хорошей хозяйкой, как и ты.

Джоан, конечно знала, что она хорошая хозяйка, но вот возится с падчерицей, ежедневно вбивать в ее голову знания, как-то не очень хотелось. Ведь это значило, что ей с утра и до позднего вечера придется проводить время не с малышом или любимым мужем, а ней, ненавистной девицей. А в этом было не так много удовольствия.

– Ну, пожалуйста! – упрямо не отставала Элис.

– Хорошо, – Княгиня раздраженно вырвала свою руку из пальцев девушки. – Обещаю подумать на досуге над твоим предложением.

Просияв притворно радостной улыбкой, Элис привстав на цыпочки, быстро поцеловала мачеху в щеку и захлопала в ладошки, словно ей было пять лет.

– Спасибо, спасибо матушка! Ты прелесть!

Джоан с сомнением посмотрела на нее, что-то здесь не так, подумала она. Неужели Элис правда прислушалась к ее словам, и чтобы не ссорится, решила вести себя разумно? Если это так, то она, пожалуй, даст несколько показных уроков по домоводству, так, поверхностных, так как лорд обещал, что девчонка будет сидеть взаперти в северной башне до самой своей смерти, которая, как надеялась Джоан, наступит после рождения детей. Ведь если наглая девчонка не погибнет от бесконечных побоев лорда, то помрет уж точно от родильной горячки. Уж тут, она позаботиться, чтобы именно так оно и было. Ребенка можно будет оставить, все-таки лорду нужен будет наследник, продолжающий его род. Но с другой стороны Рассел будет любить этого младенца и возможно, даже больше чем собственного сына.

Нахмурив тонкие брови, Джоан с ненавистью посмотрела на Элис, которая шла рядом и о чем-то весело щебетала. Нет, ребенка так же нужно будет убрать, стереть с лица земли, чтобы он не смел напоминать Расселу и ей, о своей матери. Так что лорд перебьется, наследника ему родит какая-нибудь другая девушка из достойного и знатного рода. Все равно долго скорбеть по скоропостижно скончавшейся молодой жене он не станет и посватается через год или полгода…

– Матушка! Матушка!

Голос Элис вырвал княгиню из раздумья.

– А? Что? – спросила она, затуманенным взором глядя на падчерицу.

– Что с тобой? Ты внезапно остановилась и не отвечала на мой зов. Ты неважно себя чувствуешь? Может, тебе присесть? Или прилечь? Давай я отведу тебя в твои покои.

Элис заботливо взяла мачеху под руку, заглядывая ей в лицо.

– Нет-нет, благодарю тебя, но не стоит! – Джоан освободила руку из пальцев девушки и провела ладонью по глазам, отгоняя приятные для нее видения погребения падчерицы и ее новорожденного отпрыска. – Мне лучше. Просто немного закружилась голова, вот и все.

– Закружилась голова? Может позвать лекаря?

– Нет, я же говорю, что все в порядке, – упрямо стояла на своем Джоан, начиная серчать на настырную девчонку. От этой навязчивости, у нее и впрямь начинает кружиться голова и выступила испарина. – Идем.

Как только они подошли к дверям огромного обеденного зала, двое статных слуг в расшитых золотом ливреях величественно распахнули перед ними массивные створки из темного дерева, инструктированного серебром и вставками из черного оникса.

В зале уже находились все члены огромной семьи. Князь сидел на своем привычном месте и добродушно беседовал с будущим зятем, сидевшем на почетном месте, по правую руку от него. Место княжны было по левую руку от отца, а Джоан обычно сидела на почетном месте, на другом конце стола напротив мужа.

Когда они вошли, все взоры тут же были прикованы к ним. Кто-то радовался, что раз все в сборе, то сейчас начнется трапеза. А кто-то искренне улыбался Элис, к примеру, ее вдовая тетушка, младшая сестра отца и две ее малолетние дочери, двоюродный брат отца с женой и сыном, а также троюродный брат Рольф, прибывший на помолвку и с которым они целых два года не виделись, до вчерашнего дня.

Князь ласково посмотрел на красавицу дочь, так похожую на свою покойную мать. В душе он радовался, что его Элис выходит замуж за будущего короля, но с другой стороны он не хотел расставаться с ней. Владения лорда находятся в горах, очень далеко от моря, от княжеских владений, от дома. Конечно, хотелось бы, чтобы дочь после замужества жила где-нибудь поблизости, но лорд резко выделился из остальных претендентов на руку и сердце крошки Элис. Один жирный барон чего стоит! По лицу Рассела пробежала дрожь отвращения. А герцог Брем вообще, то и дело хоронил своих жен. Очень странное дело происходит в замке герцога, раз цветущие, полные жизни и сил девушки уже через полгода после замужества начинают умирать. Последняя жена герцога продержалась восемь месяцев, но умерла прежде, чем подарила ему наследника.

Лорд был по слухам закоренелый бабник, редко, когда какую юбку пропускал мимо, но они долго с ним разговаривали на эту тему. И Сэвидж клятвенно пообещал, что Элис будет единственной женщиной в его жизни. Что девушка вошла в его сердце и душу, как только он увидел ее портрет, переданный княгиней одной из его сестер! Она будет жить в холе и неге, роскоши и заботе, а если захочет, то может приезжать в гости к отцу по первому желанию и гостить в отчем доме столько, сколько пожелает ее маленькое сердечко. Все эти слова подкупили любящее сердце отца, и он дал согласие на этот брак.

Элис сидела, вяло ковыряясь в своей тарелке. Щеки начинали гореть, а дыхание участилось. Во рту было сухо, и она то и дело прикладывалась к стеклянному кубку с чистой водой. Отстегнув накидку, она взяла в руки веер, воздух, ей необходим воздух… это были последние мысли перед тем, как она погрузилась в обволакивающую темноту.

Глава 9

Открыв глаза, Элис медленно обвела взглядом потолок, чтобы понять, где она находится. Это были ее покои. Переведя взгляд левее, она смогла увидеть, что возле кровати, сидя на скамеечке, положив руки с головой на одеяло, спит Софи. На тумбе стоит небольшой таз с водой, рядом стопочка салфеток.

– Няня, что со мной? – слабо пролепетала она, облизав сухие губы.

Как только девушка пошевелилась, нянька, мгновенно проснулась.

– Тише, милая, тише, – ласково заворковала она. – У тебя был сильный жар.

– А, – с досадой произнесла Элис. – Наверное, меня просквозило, когда я на балконе была.

– А я тебе всегда говорила, что на балкон выскакивать без шубки нельзя!

– Не ворчи, пожалуйста, – слабо улыбнулась Элис, делая попытку приподняться.

Софи помогла девушке сесть в кровати, подложив ей под спину сразу несколько подушек и набросив на плечи теплую шаль.

– Сейчас подам тебе попить теплого отвара с медом, – захлопотала она возле каминной полки. – Я заварила для тебя травки, они горьки, но очень полезные.

Княжна, осмотрелась по сторонам, словно, не узнавая собственные покои. Окна были еще не задернуты плотными шторами, и она могла увидеть, что на улице уже было совсем темно.

– Который сейчас час? – спросила она через силу, когда няня подошла к ней с большой глиняной чашкой пахучего, ароматного чая из лесных трав и меда.

– Уже почти полночь, – ответила та, осторожно поддерживая чашку, чтобы подопечная могла сделать несколько глотков горячего питья. – Пей, пей!

Проворчала она, видя, как девушка морщиться.

– Горько! – выдохнула та, отводя рукой в сторону отвар.

– Но полезно! – парировала Софи, настойчиво поднося лекарство к губам Элис. – Выпей все до капельки. И уже завтра к обеду ты встанешь на ноги.

Недоверчиво посмотрев на няню, та, вздохнув, сделала еще три больших глотка, через силу пропихивая в себя отвар, горечь которого не смягчал даже мед.

– Все! – выдохнула она, откинувшись обратно на подушки.

– Умница, – похвалила Софи и поцеловала ее в лоб, как обычно, делала в детстве.

Поставив чашку обратно на каминную полку, няня вернулась к кровати и ловко сменила ночную сорочку и теплый шерстяной халат девушки.

– Переберись-ка пока в кресло, – попросила она, закутывая девушку в теплое покрывало и помогая перебраться в кресло у камина. – А я тебе поменяю постельное белье. Тебе давали микстуру, от нее ты сильно потела.

– Мне бы сейчас ванную принять, – мечтательно протянула Элис, подбирая ноги в теплых носках под себя и накидывая покрывало себе на голову так, что на улице были только нос, да глаза.

– Какая тебе еще ванна! – возмутилась Софи ловко перетряхивая одеяло, подушки, меняя простынь вместе с периной. – Не выдумывай!

Скроив забавную мордашку, Элис откинулась на спинку кресла и посмотрела на огонь лизавший сухие полешки в камине.

– А кто… – она чуть замялась, прежде чем продолжить. – Кто принес меня в покои?

– Твой кузен, – ответила Тильда и усмехнулась. – Не переживай, лорд тебя даже пальцем не успел тронуть, как он одним махом подскочил к тебе и подхватил на руки.

– Слава Богине! – прикрыв глаза, облегченно вымолвила девушка. – Но мне так неудобно, что я прям там, прям при всех развалилась как корова на полднях!

Скрипнула от досады зубами Элис, сердито стукнув кулачком по подлокотнику.