Там, далеко, за порогом дома

Женщина перевела на него удивленный взгляд.

– Не перечьте ему, прошу вас! – Рониен протянул к ней руку в умоляющем жесте. – Через минуту все закончится…

Но договорить принцу не дали: голубой чешуйчатый хвост сбил его с ног, а когтистая лапа мохнатого зверя мгновенно вырвала из его кобуры бластер. Тут же молниеносно спикировавший фиолетовый амурчик обезоружил Лиру.

– Бездушная Тегзан! – выругался принц, второй раз за минуту поднимаясь на ноги.

– Бейтамский дьявол! – выругалась Лира. – Ты зачем помешал мне?! И кто ты вообще такой?..

Пираты не теряли времени: они деловито собирали разложенное по палубе оружие и одному за другим сковывали своим пленникам руки электронными кандалами.

– Ну вот и все веселье, – огорченно сказал Тедди и спрятал бластер куда-то в недра своего механического тела. – Похоже, тут у нас собралось все офицерье… Мистер Бока! – чифтэн обернулся к гуманоиду с огромной зеленой головой, снабженной длинным хоботом, вокруг которого в кучку собрались два злобных красных глазика. – Всех пленных в чине от супер-сержанта и ниже – переправить в казематы на «Кальмаре». Проследите.

Мистер Бока хрюкнул что-то в ответ, развернулся и принялся отдавать приказы толпе киборгов.

– А вами, сударики мои, Плюшевый Медведь займется лично! – Тедди Бёр оглядел согнанных в одну кучу офицеров крейсера.

Тем временем руки принца завели за спину, большие пальцы его сцепили захватами, соединенными короткой цепью. Оглядев его форму без знаков различия, пират с пламенным ирокезом на покрытой шрамами голове и протезом-клешней вместо левой руки, видимо, принял его за младший чин – и погнал к группе операторов, которых как раз строили в колонну, чтобы вывести из операционного зала по направлению к ангару.

– Подождите, вы не поняли… – заговорил принц, но давешний пират с ирокезом только толкнул его в спину, подгоняя. «Если меня выведут из зала, я уже ничего не смогу изменить!» – подумал принц, ужаснувшись стремительности, с которой развивались события.

– Мистер Бёр! – принц попытался перекричать шум, царивший в операционном зале – топот ног, жужжание крыльев и сотни голосов. – Чифтэн Тедди Бёр, это очень важно! – на сей раз толчок в спину оказался намного чувствительнее, и Рониен понял, что пиратский адмирал, даже если услышит его – не обратит на его зов никакого внимания. Стремительно меняющаяся обстановка – и ни одной лишней секунды, чтобы дать вызреть решению… В последний момент принц заметил в толпе офицеров знакомое лицо:

– Унт! – закричал он, что было сил. – Не дайте им увести меня, иначе все пропало!..

Унт Дорон все еще стоял на мостике и видел, как принца уводили, приняв за рядового матроса, и хотел уже порадоваться за него – все-таки Рониену удастся сохранить жизнь. Он слышал его зов, видел, как принц ринулся в его сторону; видел и то, как теперь два киборга в семь рук жестоко избивали его – а он все кричал что-то и вырывался… И вдруг у лейтенанта словно лампочка зажглась в голове: «Так у парня с самого начала был план!» – догадался он.

– Согласен, с кэпом получилось как-то нехорошо, – Тедди продолжал тем временем разливаться в приступе красноречия. – Но должен же у вас остаться какой-нибудь другой главный? Эй, командир, отзовись!

«Как нельзя вовремя», – подумал Унт.

– Его как раз сейчас калечат ваши люди! – воскликнул он. – Это вон тот парень, он принц Ложи Равновесия Сената, – лейтенант мотнул головой в сторону Рониена, так как его руки тоже были сцеплены за спиной.

– Кто это там калечит принца?! – шутливо возмутился пиратский чифтэн. – Мистер Бока, разберитесь!

(– Еще один принц?.. – удивленно пробормотала Лира.)

Мистер Бока прохрюкал что-то паре амурчиков, те метнулись в сторону Рониена, вереща пронзительными голосками, и вскоре принц, весь покрытый синяками и ссадинами, предстал пред мутное око Тедди Бёра.

– Где я тебя видел?.. – уставился он на пленника, который пытался слизнуть струйку крови, сочившейся у него из носа. – Ах, это ты сейчас тут распрыгался и сорвал мне дуэль! Куда вы его тащили, кретины, видно же, что это как минимум офицер!.. Или нет? Приятель, кто ты такой, и какого керзода ты делал на мостике?

– Я действительно принц, и меня зовут Рониен, – негромко сказал принц Рониен; спокойствие вернулось к нему: дальше все пойдет так, как нужно. – На мостике я помогал капитану в управлении кораблем. И это я посоветовал ему сдаться.

(Принц услышал, как сразу несколько офицеров корабля произнесли какое-то слово, которого не было в солярианском языке: во всяком случае, обучающая машина не сообщила его Рониену; однако слово это, несомненно, прозвучало именно в его адрес.)

– Ух ты! Спасибо за подарок. Я давно мечтал о новеньком, с иголочки имперском крейсере! Кстати, я уже говорил, что сегодня у меня День рождения?

(Слово «имперский» вызвало у офицеров зубовный скрежет.)

Рониен смотрел в болезненный желтый глаз Тедди; да, ошибки быть не могло.

– Корабль не достанется вам, мистер Бёр, – тихо и даже печально, но твердо сказал он.

– Ха. Ха. Ха, – раздельно произнес чифтэн: он был лишен возможности смеяться по-настоящему. – Хоть один пленник с чувством юмора. Продолжай, – Рониен видел, как метнулся глаз, прочел на его поверхности сомнение – и снова увидел глубоко на дне…

– Корабль нужен нам, чтобы преследовать зло, грозящее всему вашему миру, – в тихом голосе Рониена было все больше печали; вряд ли в этот момент слова его можно было назвать убедительными.

На этот раз ответу чифтэна предшествовала небольшая пауза.

– С чего ты взял, что это вообще меня волнует? – сказал он, и принц увидел, как неожиданная надежда, которую Тедди Бёр нашел в его голосе, вытолкнула затаенное на самую поверхность души. Боль.

– Потому что это соломинка, за которую ты еще можешь ухватиться, – прошептал Рониен. – А будет ли другая такая в твоей жизни? Помоги нам – и она утихнет. Хотя бы немного.

Боль сверкнула яркой звездой. И исчезла, словно бабочка, спорхнувшая с цветка. Как будто никогда ее и не было.

– Ты мне надоел, – чифэтн отвернулся от принца. – Мистер Бока, всех офицеров – в тюремный блок этого крейсера.

Зеленый слон что-то вопросительно хрюкнул в ответ.

– Ты прав, летать на посудине без названия не годится! Но у меня уже есть подходящее имечко для моего нового флагмана: «Беглый ветер». И я хочу, чтобы эта кодла томилась в его тюремном блоке. Исполняйте, мистер Бока! А я пока осмотрю грузовой отсек и камбуз: надеюсь, на этой развалюхе найдется приличное вино!

Мистер Бока снова что-то прохрюкал, махнув хоботом в сторону принца.

– Ничего интересного, в тюремный блок вместе со всеми, – небрежно ответил Тедди. – Больше нет вопросов?

Красноглазый слон утвердительно всплеснул ушами и принялся отдавать приказания.

Тедди Бёр, задрав квадроподы, на которых стоял до этого, опустился на три маленьких колесика и покатил вон из операционного зала; не оглядываясь. Мистер Бока и большая часть пиратов вышли следом за ним. Операторов и гвардейцев-охранников вывели минутой раньше. В зале, помимо ста десяти пленников, осталось около тридцати вооруженных до зубов пиратов.

– Не может быть… – прошептал принц обреченно. – Я не мог ошибиться; это читалось так явно…

«О чем я думал?! – пронеслась в его голове яркая, все опаляющая мысль. – Ведь это совершенно другой мир, и к чему тут мое знание человеческих душ? Да и человек ли он вообще?..»

Принц облизнул губы; соленое. В тот же миг нахлынула небывалая усталость, и заболело избитое тело. «Но ведь я же видел! Это было ясно, как дневной свет!.. – и тут же горько усмехнулся своей глупой надежде. – В мире, где солнца всех цветов радуги рождаются и умирают каждый миг».

– Вперед! Пошли! – закричала пиратка в сексапильно обтягивающих ее тело блузке и шортах из змеиной кожи, в высоких сапогах до колена. – Шевелитесь, имперские шавки! – в руке ее взметнулся верткий бич; ближайший к ней офицер вскрикнул – форменный комбинезон у него на плече оказался разрезан, словно бритвой, и по щеке протянулась кровавая полоса.

Принц шел вместе со всеми, не обращая внимания на то, что творилось вокруг; он погубил сто человек, заставив Унта и Дина отправиться в погоню за Черной Тенью. И стал причиной страданий еще полутора тысяч. И уже ничего не исправить… Какой бессмысленный, бездушный мир!

– Я не знаю, кто вы… – услышал он тихий шепот у самого уха. – И откуда вы взялись. Я Пат Дибан, командир службы внутренней охраны крейсера в чине супер-майора, – принц повернул голову. Мужчина средних лет смотрел на него с безумной надеждой в глазах и плохо скрываемой улыбкой на лице. – Не знаю, как вам это удалось, но, похоже, вы спасли нас! В тюремном блоке «Катрин» десять камер, надо сделать так, чтобы в каждую попал хотя бы один офицер внутренней охраны; считая со мной, нас четырнадцать человек – не такая сложная задача… Вы знаете кого-нибудь в лицо?

– Только лейтенанта Дорона, – ошеломленный словами этого нового знакомого, проговорил Рониен.

– Держитесь к нему поближе… – прошептал Пат Дибан и протиснулся дальше.

– Получается как раз по одиннадцать в камеру, – сказал восьминогий киборг, обращаясь к пиратке с бичом.

– Прекрасно, пихайте этот сброд по клеткам! – презрительно процедила она. – Поставишь по человеку у каждой двери, плюс ты и еще двое – будете топать вперед-назад типа патруль. Остальные могут гулять.