Чумной доктор

– Так, может, стоило проверить, правдивы ли эти байки? – усмехнулся молодой разбойник. – Может, кроме меча у него есть еще и золото?

– Разве стоит рисковать жизнью, чтобы убедиться в его мастерстве? – злобно оскалился всадник и громко рявкнул: – Займись лучше делом!

И разбойники вспомнили об обозе и робких селянах.

– Слышали?! Золото дороже жизни! – вскрикнул молодой разбойник и взмахнул саблей. – Давайте его сюда!

Помогать селянам? Спасать слабых и беззащитных людей от лесных разбойников? Что за глупость. Эти люди сами выбрали свою судьбу, свернув с торгового тракта. Решили не платить дорожные подати – теперь потеряют все, что имеют. Все, кроме жизней. Жизнь дороже золота – это понимают даже разбойники.

Ит из Микка – жестокий головорез, мастер меча, чье имя, произнесенное вслух, могло устрашить целую свору вооруженных убийц и могло спасти жизни нескольких селян. Адвен нечасто представлялся эти именем, слишком устрашающе оно звучало. Короткое имя носили только люди без рода, сироты или изгнанники, а маленький городок Микк сам по себе имел дурную славу. Город разбойников и воров, где находили прибежище наемники и убийцы, и в котором правил только один закон – «силы и острого меча».

У него было много имен, но это самое известное. Легенда о головорезе из Микка, зарубившем на площади Аркании десяток вооруженных бойцов, блуждала из одного придорожного трактира в другой по всем срединным и южным землям, обрастая с каждым разом все большими подробностями. Говорили даже, что было не десять, а двадцать бойцов, а Ит был безоружен. Еще говорили, что он огромного роста, и меч у него в четыре локтя длинной, а сам он причастен к гильдии убийц. Тех самых безжалостных душегубов, что за хорошую плату убьют любого, хоть самого короля.

Иногда в придорожных трактирах Авен сам рассказывал пьяным торговцам жуткие истории о похождениях Ита из Микка, и всегда удивлялся, как складно получается у него врать после второй бутылки красного. Много в этих историях было вымышленного, но правда могла показаться еще страшнее, ведь людей Адвен убивал не раз, но еще больше он уничтожил страшных монстров и злобных упырей, иногда в человеческом обличье. Но он не был безжалостным убийцей и всегда стремился спасать жизни и по возможности предотвращать насилие. Разбойники ведь тоже люди и их жизни, возможно, тоже чего-то стоят. Вот и сейчас селянам стоило опасаться не разбойников, а зверя пострашнее, да и самим разбойникам стоило быть осмотрительнее. Волк-оборотень бродил по здешним лесам. Опасный зверь, выслеживающий и убивающий одиноких путников и местных крестьян. Не обычный монстр, а очень сильный, жестокий и совершенно безжалостный, а еще на удивление осторожный.

Уже много дней Адвен не мог его выследить. Оборотень вел себя слишком осторожно для зверя, он появлялся ниоткуда, нападал и снова исчезал. Следы всегда терялись, то на болотах, то у берега озера, то у дороги. Все это было необычно и потому опасно.

В любом другом случае Адвен не стал бы терять время на поиски монстра, его все равно поймали бы охотники или местные бароны загнали как волка и затравили собаками. Обычный оборотень – это человек в шкуре волка, движимый простыми инстинктами и жаждой крови. Он не контролирует себя и опасен для людей, но не для опытного охотника. Но сейчас все было иначе, и Адвен не мог просто так отступить и поехать дальше.

Он немного прошел по лесной дороге и, убедившись, что вокруг никого нет, свернул в лес. Здесь, совсем недалеко, он оставил лошадь – иногда лучше охотиться пешим.

Подойдя ближе, Адвен почувствовал присутствие хищника, остановился и прислушался. В лесу было слишком тихо, птицы замолчали и насторожились, казалось, даже листья перестали шуметь на ветру. Адвен подкрался бесшумно и затаился у лесной поляны, спрятавшись за кустами. Осторожно раздвинул ветки и внимательно посмотрел на привязанную к дереву лошадь. Тихая, так звали лошадь, недовольно вздрагивала, чувствуя опасность.

Выходя на охоту, всегда берите с собой животное, лошадь или собаку. Звери лучше чувствуют хищника и заранее предупредят вас о его приближении.

Ни шороха, ни звука, хищник затаился, но был совсем рядом. Привязанная лошадь слишком хорошая добыча.

Адвен осторожно подкрался ближе, присел, положил трость на траву, очень тихо вынул меч из ножен, затем достал пистолет и взвел курок.

Зверь должен был учуять его, но почему-то не уходил.

Долго ждать не пришлось, кусты шумно зашелестели, зверь выскочил и прыгнул.

Адвен выстрелил. Бросил пистолет и выбежал из кустов, крепко сжимая меч двумя руками, но остановился. На лице появилась гримаса разочарования, он опустил меч и подошел ближе.

В траве лежал волк. Обычный серый лесной волк. Пуля попала ему прямо в грудь, оставив на теле страшную рваную рану. Волк лежал смирно, истекал кровью и негромко посапывал.

– Ну что ж ты, серый. Ты же чуял меня, а все равно напал, – сказал вслух Адвен, пряча меч в ножны.

Волк был совсем худой, а на одной из задних лап виднелся шрам, явно от капкана.

– Понятно, совсем оголодал, – заключил Адвен, присев рядом и осмотрев тело хищника, – а я-то, дурак, думал, что ты зверь.

В ответ волк только тоскливо посмотрел на человека и замер.

Адвен закрыл мертвые глаза хищника, затем поднялся и подошел к лошади. Тихая, так он ее называл за спокойный нрав и смелость, нервно подрагивала и переступала копытами.

– Ну, извини, – тихо шепнул Адвен и бережно похлопал лошадь по шее. – Да, виноват, но больше я не буду оставлять тебя без присмотра.

Лошадь недовольно фыркнула.

Погрузив тело волка на лошадь, Адвен отправился обратно в сторону деревни. Уже темнело и вдобавок небо заволокло тучами. Ночью в лесу, где бродит зверь, не самое лучшее место для ночлега.

Глава 8. Аббат

Твой путь тебе укажут боги, ты не спеши сворачивать с него.

Придорожная таверна злачное и не самое лучшее место для отдыха, но нет ничего милее ее для путника ночью во время дождя. И какие интересные и неожиданные встречи случаются в таких местах, просто удивительно.

Ночью нет ничего хуже для путешественника, чем ливень, заставший его в пути. Когда укутанный в плащ всадник подъехал к придорожной таверне, сразу затявкала собака, и на крыльце появился тучный мужчина с фонарем. Хозяин посмотрел на вооруженного путника без радости, но, заметив убитого волка привязанного к седлу, сразу стал очень дружелюбен.

– О! Удачная охота, – хватая под уздцы лошадь, воскликнул он.

– Нет, этот хромой бедняга оголодал и пытался напасть на мою лошадь, – объяснил Адвен, – пришлось его убить.

– Хромой не хромой, а сожрал бы вашу лошадь вмиг, – заметил хозяин.

Адвен ничего не ответил и спрыгнул с седла.

– Проходите, погрейтесь, обсохните. Я сейчас, – пригласил хозяин, а сам повел лошадь в конюшню.

Адвен взял походную сумку и зашел в таверну. Скинув у входа промокший плащ, он огляделся. Как ни странно, внутри было многолюдно и даже весело. Дождь согнал в таверну много путников, но никто не обратил внимания на еще одного ночного гостя, пьяную компанию развлекал крупный весельчак, рассказывающий забавные байки под одобрение собутыльников. Громкий бас этого заводилы показался Адвену знакомым, но лица не было видно.

Расположившись подальше от шумной компании и поближе к очагу, Адвен снял курку, а меч в ножнах убрал подальше от чужих глаз, дабы не смущать посетителей. Удобно устроившись за пустым столом, он вытянул промокшие ноги к огню и немного расслабился. За целый день блужданий по лесу он порядком устал, проголодался и промок. Сейчас ему очень хотелось снять сапоги, но манеры и правила приличия необходимо было соблюдать даже в таком месте, а иначе какой ты господин.

Хозяйка принесла горячую курицу и печеные овощи, и Адвен, недолго думая, принялся за ужин.

– Это вам от заведения, Лугурское – самое лучшее, и ужин бесплатно, – услужливо улыбаясь, хозяин поставил на столик бутылку красного вина. – Хотите остаться у нас на ночлег?

– Пока не знаю, – ответил Адвен, – а что, волк доставил вам столько хлопот?

– Вся округа в ужасе! – признался хозяин. – Он ведь даже на людей нападал. Путники и торговцы начали сторониться наших мест, да и у крестьян одни убытки.