Огневица

– Ты выслушаешь меня, мальчишка, – в голосе Жизнелюбы крошился лед и ревели горные водопады. Порыв ветра взметнул тяжелую ткань юбок; жалобно закричали-зазвенели височные кольца. Глаза лаумы потемнели до цвета грозового неба. Туман густел очень быстро: в нем уже скрылись наполненные золотом рассвета окна, столик с угощением, изукрашенный потолок и резные деревянные балки. Туман обнял лауму со спины, задержавшись на мгновение. Марий подбросил на ладони комок огня и метнул его под ноги Мирославы, но она шагнула назад и растворилась в молочно-белой взвеси. Вспышка света и брызги пламени лишь чуть отодвинули туман, быстро вернувшийся обратно.

Марий снова повел рукой, зажигая пламя. Сквозь окружившую его водяную завесу не было видно ровным счетом ничего, и дейвас не спешил двигаться с места – дверей он все равно не видел, а с Мирославы станется водить его кругами по маленькой светлице. Мелкие капли шипели, испаряясь, когда до них дотягивались танцующие нити огня.

– У него было такое же пламя, – голос Жизнелюбы зазвучал из-за спины, и Марий резко обернулся, поднимая огонь повыше. Но, как он и думал, позади никого не было. – Он был молод. Не больше семнадцати весен.

Туман потянулся к лицу Мария и с хрустом начал замерзать, превращаясь в жутковатую копию его самого. Дейвас, не размахиваясь, вбил в ледяную маску огонь, и она обрушилась на пол кипящей водой. Когда Болотник поднял голову, на него со всех сторон глядели десятки его собственных ледяных лиц с застывшими глазами. Они одновременно открыли рты и заговорили. Марий, не слушая, свел ладони, а потом резко раскинул руки в стороны, и между его пальцами протянулся огонь. Дейвас стиснул левую руку в кулак, стряхнув с правой брызжущие искрами нити. Взмахнул получившимся хлыстом, и от ударов его ледяные копии одна за другой стали обращаться в исходящие паром лужи. Но голос Мирославы, искаженный силой водяницы, все равно продолжал звучать, и волей-неволей Марий прислушался.

– Он выбежал на площадь, измученный и обожженный. Споткнулся и упал на колени. И не смог подняться. Мальчик задыхался, кричал, глядя в небо, и словно что-то в нем искал. Его одежда была разорвана в клочья, будто ее рвали когтями. На нем было одеяние простого кмета – ни значка, ни кафтана. Люди не узнали в мальчике огненосца и шарахнулись в стороны, решив, что он чумной. Я случайно оказалась на той же площади и почуяла неладное, едва завидев его. Но пока я добралась до него…

Голос Мирославы оборвался, словно у нее перехватило горло, и маски на миг замолчали. А потом заговорили снова:

– Он поднял руки – точно как ты – и на каждой его ладони появилось пламя. Сначала он радостно улыбнулся, словно получил великий дар. Потом опустил голову и посмотрел на меня. Его глаза, Марий… Его глаза были огнем. У ваших юнцов, еще не научившихся контролировать силу, вокруг зрачка горит кольцо пламени, а глаза этого мальчика выглядели как два костра. Я призвала туман. И в этот миг мальчик загорелся. Пламя поползло по его рукам, растеклось по телу, вцепилось в кожу и лицо, как дикий зверь. Он закричал. Он так страшно кричал…

Последнее ледяное лицо разлетелось в мелкую крошку от удара огненного хлыста, и Марий опустил руку, глядя в глаза настоящей Мирославе. За ее спиной темнела настежь открытая дверь, но Болотник не спешил обогнуть лауму и покинуть пахнущую мокрым деревом и дымом светлицу.

– Он обратился в пепел меньше чем за минуту, – тихо проговорила женщина. Сейчас, когда вокруг ее рта залегли жесткие складки, а лоб прорезала глубокая морщина, никто не назвал бы лауму девочкой. – Ветер разметал то, что от него осталось, по площади, и мне пришлось призвать озерные воды, чтобы очистить город. Но страх не смыть никакой водой – а он поселился в сердцах всех, кто видел страшную смерть огненосца. Страх, что некто, безжалостный и владеющий силой огня, ходит по земле Беловодья.

– Что еще ты видела? – тихо спросил Марий.

Мирослава опустила глаза в пол, нахмурившись и приложив пальцы к губам. Медленно, словно она вспоминала давний сон, лаума проговорила:

– Вороны. Они слетались со всех сторон, как будто их кто-то позвал. Рассаживались на крышах и деревьях и смотрели. А потом, когда… когда тело мальчика догорело, разом поднялись в воздух и разлетелись прочь.

Марий глубоко вздохнул, прикрыв глаза. Потом огляделся вокруг – на мокрую от пола до потолка светлицу и черные пятна на полу, там, куда ударил его огонь. Перед его глазами встала рыжая грива волос и черные с золотом краденые сапоги. Вести, рассказанные Жизнелюбой, были важны. Но и неизвестный огненосец был не менее важен. Марий недолго колебался, принимая решение.

– Отправляйтесь в Школу Дейва, пани. Я напишу письмо для Буревестника: расскажите ему все, что сказали мне. В отличие от меня, он поверит вам сразу, – дернул Марий уголком губ, но Мирослава не улыбнулась в ответ. Она продолжала внимательно глядеть на дейваса, потом опустила глаза и переплела пальцы, спрятав их в складках синей поневы.

– Но не прямо сейчас. Сейчас ваша сила нужна другим людям, – добавил Болотник и повел рукой в сторону открытой двери.

Глава 5. Ведьма с болот

Итрида и Даромир, с двух сторон поддерживающие спотыкающуюся Бояну, вырвались в ночной воздух, жадно дыша его свежестью. На подворье «Ладьи» уже стекался народ: одни спешили на помощь пострадавшим, другие торопились первыми собрать сплетни и своими глазами повидать то, что осталось от корчмы и ее гостей. Итрида успела разглядеть несколько зеленых рубах знахарей из Болезного дома и метнула свирепый взгляд на Даромира, виновато отводящего глаза.

– Если из-за того, что ты свой уд в штанах удержать не можешь, Бояна не получит помощи… – Итрида не договорила, но шехх и без того понял, что она хотела ему сказать.

– Я уже извинился, – буркнул он в ответ, и рыжая бродяжница замахнулась для удара, но в этот миг сознание окончательно покинуло Бояну, и она обмякла на руках друзей.

Перед ними вырос Храбр, с головы до ног покрытый белой пылью и испачканный кровью. Он подхватил Бояну на руки, освобождая бродяжников от ноши, и осторожно прижал ее к себе.

– Ты ранен? – быстро спросила Итрида, но Храбр покачал головой в ответ.

– Кровь не моя.

– Хорошо.

Итрида повела бродяжников через все увеличивающуюся толпу, ловко лавируя между жителями Каменки. Вокруг то и дело раздавались крики – кто-то искал своих родных и близких, кто-то рыдал, иные пытались успокоить напуганных людей. Итрида провела рукой по лицу, стирая налипшую пыль и откидывая лезущие в глаза пряди волос, выбившиеся из косы. Какой-то звук смешивался с голосами, постепенно набирая силу. Бродяжница подняла голову и поняла, что слух ее не подвел: к уничтоженной взрывом корчме слетались вороны, и их становилось все больше.

– Итрида, нам нужен знахарь, – обеспокоенно позвал Храбр. Итрида до боли прикусила губу, размышляя, как поступить. До чего же не вовремя Даромир подгадил им со своей девкой!

Похоже, выбора у нее нет. Хоть и не такой виделась встреча после нескольких весен без единой весточки…

– Сюда, – поманила Итрида друзей.

Они нырнули в темный переулок, такой узкий, что пройти по нему можно было только по одному. Храбр крепче прижал к себе Бояну, обеспокоенно прислушиваясь к ее слабому дыханию. Вела Итрида, посередине двигался Храбр, последним шел Даромир, следя, чтобы никто не последовал за ними. Переулок вывел бродяжников на околицу Каменки. Всего в нескольких шагах от задворок последних домов темнел лес. Из него тянуло прохладой и запахами мокрой земли и грибов. Итрида махнула рукой и первой шагнула под зеленый шатер.

Храбр без колебаний последовал за ней, внимательно глядя под ноги, чтобы ненароком не упасть вместе с драгоценной ношей. И только Даромир замер на границе света и тьмы. Храбр заметил, что шехх отстал, и окликнул Итриду. Она нетерпеливо обернулась:

– Ты решил остаться?

– Я не могу… – сипло выдохнул шехх. Его лицо побелело, а глаза потемнели до черноты. Шехх неуверенно шевельнулся, и на его лбу блеснула испарина. Итрида обогнула Храбра и подошла к Даромиру так близко, что ощутила его рваное дыхание на своем лице. Грудь Дара раздувалась и опадала, как будто он только что бежал со всех ног. Шехх посмотрел на бродяжницу пустым взглядом. Итрида тяжело вздохнула и стиснула плечо Даромира, внимательно глядя ему в глаза:

– Я отведу нас к своей… старой знакомой. Но дорогу смогу проложить только из леса. У Бояны нет времени на твои сомнения, Дар. Либо ты идешь с нами, либо остаешься. И тогда мы, скорее всего, больше никогда не встретимся.

Лицо шехха болезненно исказилось. Он накрыл ладонью руку Итриды, на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Нет уж, – сипло прошептал он, не открывая глаз. – Так легко ты от меня не отделаешься, клянусь пламенным ликом Алте-Анкх и тьмой вашей Нави…

Губы Итриды дрогнули в намеке на улыбку.

– Тогда пошли.

Итрида вела бродяжников до тех пор, пока огни Каменки не скрылись из вида. Убедившись, что за ними не увязался никто чужой, она остановилась. Достала из-за пазухи волчий клык на шнурке, покрытый плотной вязью странных красных значков, чуть помедлила и полоснула его острием свое запястье. Неровная полоска порванной кожи мигом заполнилась алым, и Итрида с силой прижала клык к ране. Кровь вместо того чтобы вытекать, впитывалась в амулет, и рисунки медленно растворялись в заливающей его красноте. Когда клык полностью сменил цвет, Итрида бросила его под ноги.

Земля задрожала, и бродяжники пошатнулись, едва удержавшись на ногах. Ковер из мха треснул и порвался надвое, словно тряпка, которую потянули в разные стороны. Из разрыва медленно проступила тропа – вполне обычная с виду, если бы мгновение назад ее тут не было и в помине.

Итрида первой ступила на светлую полоску. Глубоко вздохнула, медля, прежде чем сделать шаг. Потом быстро глянула поочередно на Храбра и Даромира:

– Не оборачивайтесь и не сходите с тропы.

Мужчины согласно кивнули, и рыжая бродяжница двинулась вперед, больше не обращая никакого внимания на товарищей.

За их спинами стал сгущаться туман. Его молочная стылость быстро затянула силуэты людей, а когда туман развеялся, ничто не напоминало ни о тропе, ни о живых душах, ушедших по ней в неизвестность.

Тропа закончилась неожиданно, просто оборвавшись после очередного шага. Нога Итриды с хлюпаньем ушла под воду, и бродяжница выругалась, едва не потеряв равновесие. К счастью, это была лужа, а не бочаг, и Итрида лишь замочила сапоги. Судя по ругани, раздавшейся со стороны Даромира, ему повезло меньше. Только Храбр двигался ловко, как кот, сноровисто обходя все обманчивые пятачки земли.

Итрида замерла, когда из тумана, расползшегося в разные стороны рваными лохмотьями, выступили очертания покосившейся избы. Она казалась давным-давно заброшенной, и на мгновение Итриду захлестнул удушливый страх, что она ошиблась и зря завела доверившихся ей бродяжников в эти безымянные топи. Но тут за их спиной раздался плеск и фырканье. Обернувшись, Итрида выдохнула и улыбнулась.

– Лучом золотым дорога, Ихтор.

Даромир с подозрением оглядел пожилую женщину, поглаживающую промеж ушей крупную серую собаку. Старуха выглядела чуждо и странно: длинные волосы, в которые были вплетены многочисленные перья и бусины, закрывали ее плечи и спину; одежда, грубо пошитая из разных шкурок, скрывала очертания тела. На левой руке была надета кожаная перчатка с обрезанными пальцами. На высоких скулах белели точки старых шрамов, сливающиеся в волнообразный рисунок. Глаза были лисьи – вытянутые к вискам, светлые, затененные густыми ресницами.

– Здравствуй, здравствуй, Огонек, – тепло улыбнулась старуха. Ее пес согласно рыкнул, и вдруг Даромир понял, что это была не собака, а волк. Итрида глянула на зверя и чуть сжала губы.

– Клык был простым зверем, – спокойно проговорила старица по имени Ихтор. – Это сын его, Клыком же зовущийся.

– Я ничего не сказала, – в голосе Итриды звенело смущение.

– Лицо твое, милая. Живее оно, чем слова, и для знающего что книга открытая, – жительница болот протянула руку и коснулась щеки девушки. Шехх задумался, что связывало этих двоих в прошлом, но тут Бояна едва слышно застонала на руках Храбра. Ихтор посмотрела на пострадавшую бродяжницу.