Герцогиня. Без права на счастье

– Мама, мы скоро приедем? – тихо спросила малышка, уже в пятый раз. Устала.

Да мы все устали, двое суток в пути.

– Скоро уже, – улыбнулась я, глядя в окно. Здесь начинаются мои земли. Заросшие и неухоженные. Конечно, позже траву скосят на корм животным, но далеко не всё…

Когда мы проезжали мимо деревень, я малодушно спряталась за занавеской. Впрочем, это было не обязательно, никто не собирался кидаться камнями в нерадивую хозяйку. Карету провожали злыми взглядами, но вреда причинять не собирались.

Но всё равно я выдохнула лишь тогда, когда ворота за нами закрылись.

– Приехали, Ваша Светлость, – отчитался капитан, распахивая дверцу и подавая руку.

– Останетесь на ночь или…, – спросила я, глядя на солнце, которое уже перешагнуло середину небосвода и стремилось к закату.

– Вынужден отказаться, Ваша Светлость, – качнул головой мужчина. – Нам стоит поторопиться. Его Светлость приказал вернуться без промедлений.

– Что же, благодарю за сопровождение, – приняла я объяснение.

– Ваша Светлость, держите, – капитан протянул кошелёк с инициалами моего мужа. – Мы закалённые, переночуем под открытым небом, а вам пригодится.

На секунду замерла, думая, брать или нет. Там сущие копейки, Адриан слуг не больно баловал, но нам они необходимы. Переборов гордость, взяла протянутый мешочек.

– Спасибо, капитан, – поблагодарила мужчину от чистого сердца. – Если однажды вы устанете служить у моего мужа, или надоест столичная суета, приезжайте, работу мы вам найдём.

Капитан лишь кивнул в ответ и запрыгнул на лошадь. Но я видела взгляд, которым он окинул замок. Не верит, что я смогу не то что вытянуть поместье из нищеты, а вообще выжить здесь. Я и сама не верила, но выхода иного нет.

Ворота закрылась, как только карета покинула поместье. Глубоко вздохнув, я подняла голову выше и распрямила плечи. Там, возле крыльца, стоят те, кто всё это время присматривал за замком и землями в пределах замковой стены. В основном это были старые слуги, верные ещё моему отцу.

Как же мне стыдно сейчас смотреть им в глаза! Но свой стыд я спрятала глубоко в душе. Мне нечего стыдиться, я не Адель, и не я отдала герцогство мужу на растерзание.

Но об этом никто не должен знать, ни единая живая душа.

– Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, – тихо пробормотала Мария, идя позади меня и неся чемодан с моими вещами. – Ничего не бойтесь, мы со всем справимся.

– А я и не боюсь, – усмехнулась я и обернулась, чтобы посмотреть на Марию. Она знала Адель с детства, и она опасна. Надеюсь, резкую смену характера она воспримет как последствия после болезни и развода.

– Добро пожаловать, Ваша Светлость, – услышала я нестройный хор голосов.

Я кивнула, улыбаясь и рассматривая, что же осталось от богатого поместья с длинной историей. Когда Адель уезжала отсюда с родителями, их провожало более полусотни слуг в белоснежных передниках и выглаженных костюмах. Они смотрели вслед с гордостью и любовью. Сейчас же передо мной стояла кучка оборванцев с тоской и жалостью в глазах.

Пятеро… На вполне большой замок.

– Знакомьтесь, это ваша новая госпожа – Мелинда. Проводите нас в комнаты и накройте ужин, – приказала я чуть надменным тоном.

Женщина, вроде как Аннет, поклонилась и позвала за собой. Остальные разбрелись кто куда.

– Мария, – тихо окликнула женщину и дала монеты, оставшиеся от моего содержания. – Отправь кого-нибудь в ближайшую деревню, пусть купят еды. Овощей, мяса, молока.

– Как прикажете, госпожа, – женщина крепко сжала монетки в руках. – Так много это, вам же совсем немного еды надо.

– Не спорь, – приказала я, не желая выслушивать нотации. – Еды купить надо на все монеты. Иди.

Проследив, чтобы Марта всё же начала выполнять мой приказ, я пошла следом за Аннет, в хозяйские покои.

И старалась не смотреть по сторонам, когда проходили мимо просторного холла, когда поднимались по широкой лестнице, устланной ковровой дорожкой.

Когда-то в ворсе этой дорожки утопали ноги, можно было бегать без обуви. Сейчас это была серая тряпка, а кое-где валялись комья грязи. Смотреть на это было больно.

– Ваши покои, госпожа, – Аннет открыла передо мной дверь.

– Здесь я разберусь сама. Отведи Мелинду в детскую, – приказала раньше, чем Аннет пройдёт внутрь.

Я помню, что находится внутри, и не нуждаюсь в экскурсии. Плотно закрыв за собой дверь, я оперлась на неё спиной. А после и вовсе сползла на пол, закусив рукав платья, чтобы мой вой не было слышно. Отчаянный страх, беспомощность – разрывали душу. Хотелось вновь стать маленькой и довериться кому-то взрослому, умному. Не брать на себя такую ответственность. Хотелось быть слабой и беззащитной.

Дав себе всего пять минут на истерику, я кое-как собралась с духом и поднялась на ноги. Чтобы вырваться из мрачной депрессии, надо действовать последовательно, а не пугать себя тем, что будет дальше. Для начала мне стоит привести себя в порядок после долгой поездки. Чемоданы стояли неразобранные посреди гостиной. В идеале, ими должна заняться моя служанка, но таковой нет, да и не нуждаюсь. Адель нуждалась, я – нет.

Достав домашнее платье и нижнее бельё, прошла в уборную. Горячей воды не было, но мне и холодная подойдёт. В прошлой жизни я не была неженкой.

Встав под тугие струи воды, льющиеся с потолка прямо в ванную, подняла лицо вверх и закрыла глаза.

Мне нужен план. И у меня он есть. Осталось просто взять себя в руки и начать действовать. Адриан просчитался, выгоняя меня из дома и лишая всего. Он не учёл, что вместо беспомощной девочки, в теле его жены живу я. Опустив голову и распахнув глаза, я хищно улыбнулась. В той жизни меня убила банальная аллергия на лекарство. Но мне дан второй шанс, молодое, здоровое тело и… опыт.

Глава 2

Хорошенько просушив волосы полотенцем, заплетать их не стала. Да, леди не должна ходить с распущенными волосами или косой, но к чёрту этикет. Леди не должна жить в разгромленном, нищем поместье.

Нас не ждали, значит еда будет готовить ещё долго, а я пока прогуляюсь по замку.

Замок… Я усмехнулась, вспоминая, как в детстве мечтала стать принцессой. Вот, я почти принцесса, третья ступень от короля. Желать надо более вдумчиво, учитывая детали, но пятилетней девочке этого никто не объяснил.

Хозяйские покои были самыми большими, среди остальных комнат. Вообще, положено выделять целое крыло, но папа приказал перестроить здание. Теперь покои выглядели как небольшая квартирка. Или сюит в хорошем отеле. Спальня, гардеробная, гостиная, санузел и кабинет. Вот в последний мне особенно надо. Именно там отец работал большую часть времени, а гостей и партнёров принимал в другом, расположенном на первом этаже.

Толкнув дверь, медленно вошла в помещение. Адриан и здесь побывал, что не удивительно. Бумаги беспорядочно валялись на столе, ящики книжного шкафа открыты, а содержимое раскидано по полу. Здесь не убирались…

Либо таков был приказ новоиспеченного герцога, либо слуги решили, что сюда больше никто не зайдёт. В последнее верится слабо, отца любили и хотя бы в знак уважения прибрались бы. А значит был приказ Адриана. Что ты искал здесь? Золото? Ценные бумаги?

При всей своей хитрости и изворотливости, мой бывший супруг глуп как пробка. Ни один нормальный делец не станет хранить деньги дома, а пустит всё в оборот. Папа так и делал, оставляя семье лишь необходимый минимум.

Но я пришла сюда не для поисков ценностей. Мне нужны контакты, с кем папа сотрудничал и дружил. Не всегда нужны деньги, чтобы развить что-то своё. Порой хватит плана и инвестора.

Так что я не смотрела в отчёты и выписки, а собирала письма. Те самые, которые Адриан небрежно откинул. Собрав все конверты, какие нашла, я села за стол и принялась сортировать. Адель мало кого знала из папиных партнёров, так что имена мне мало о чём говорили. Но была парочка имён, давние друзья отца. Знать бы ещё, живы ли они. И если остальные письма были лишь о работе, то эти содержали в себе мелкие, но важные детали.

– Так вот почему ты был так против брака, – прошептала я, вчитываясь в текст.

Адель должна была выйти замуж за сына его лучшего друга. Семьи должны были породниться и… Но что и, я пока не знаю. Это уже надо искать в других письмах или спрашивать лично. Но ехать в гости я пока не готова, мне нечего предложить прямо сейчас.

Нужно время…

Я дочитывала первую стопку писем, когда за мной пришли. Аннет была с Мелиндой, по умолчанию взяв заботу о девочке на себя. Но Мелинде нужна была я – единственный знакомый человек в новом месте. Поэтому, стоило малышке меня увидеть, как она тут же бросилась навстречу, игнорируя окрики Аннет.