Реквия. Повесть первая. Воинша и чародей

– Это по-своему прекрасно. Знаете… Вы интересно говорите. Вы не похожи на воина, пускай наша крепость и не слишком интересна для того, чтобы привлечь их. Это… скорее центр торговли всего сплетения миров, чем что-то еще. И, зная, что Вы прибыли сюда для обучения, я не могу понять, почему Вы не избрали путь храброго рыцаря странника или же охотника в своих землях.

– Это же не земля варваров. Не все становятся воинами, есть и иные пути развития для моего народа, – Аст на мгновение остановил взгляд на небольшой лавке, что каким-то образом оказалась в этом секторе прекрасной крепости.

На полках лежали плоские бумажные маски, украшенные разнообразными рисунками. Лисьи, собачьи, козлиные морды…

– Конечно, просто… Стереотип. Желаете что-нибудь приобрести, верно? Думаю, я бы сама не отказалась от подобного товара.

Девушка прошлась до тонкой, почти невесомой двери лавки и отодвинула ее в сторону, пройдя внутрь. Мужчина направился за ней.

Внутри оказалось душно, немного пыльно и тихо. Сухопарая старушка сидела, скрестив ноги, на постеленном на дощатый пол коврике, сплетенном из каких-то стеблей.

– Вы пришли покупать маски, иностранец и не-иностранка? – спросила она едва слышно, убрав с худого треугольного лица пряди темно-рыжих волос.

У нее волчьи глаза.

Иша вздрогнула, остановив взгляд на зрачках торговки, после чего взяла в руки одно из плоских украшений, в то время как Аст рассматривал странные свитки с различными надписями, перевязанные тонкими нитками.

– Да. Мой друг… Прибыл издалека, и потому весьма и весьма заинтересован нашей культурой, – девушка поклонилась, легким движением приложив к своему лицу маску и обернувшись, чтобы увидеть свое отражение в зеркале.

Острый треугольник подбородка скрылся за белоснежной бумагой, а когда Иша отпустила украшение – оно не упало, даже не пошевелилось.

– Прибыл издалека? Я задам нескромный вопрос Вам за Вашего друга, если позволите, – старушка поднялась со своего ковра, неожиданно став высокой и статной. – Из каких земель он прибыл в нашу крепость? Далек ли был его путь?

– Он родом из Северной Столицы миров или, если Вам угодно, целого мира. Путь его был далек, пролегал через Вескерский лес… Но он останется в нашей крепости, ибо здесь его сердце нашло свой дом, – девушка низко поклонилась торговке, и та поклонилась ей в ответ, и ее длинные рыжие волосы коснулись дощатого пола.

– Тогда Ваш приезд – честь для моей лавки. Я преподнесу Вам любую из масок, которую Вам захочется взять, – проговорила она, обращаясь к Асту.

– Тогда можно спросить у Вас… Что они означают? И для чего их используют, леди…

– Леди Виинд Конарди, – торговка вновь изящно изогнулась, взяв в руки одно из бумажных украшений. – Ворона – мудрость и озорство. Любой, надевший воронью маску, становится частью хаоса, устраиваемого одним из посланников Железного Князя – Константа Вороньего Пера, – плоский треугольный лист лег обратно на полку и оказался заменен новым. – Собака – храбрость и трусость в одном лице. Олицетворяет собою двуликость самого Железного Князя и является напоминанием о том, что только люди способны очернять благие мечтания, – маски начали сменять одна другую в руках старой женщины. – Кошка – гордость и азарт. Являет собою лик прекрасной Многоликой Крии, покровительницы оборотней, первой из богинь, отдавшей свой дар земным созданиям. Волк – одиночество и жестокость, одно из проявлений Посланника Железного Князя – Марэка, Вечного Странника. Его считают одним из первых порождений Демонического Господина.

– Это… интересно, – Аст принял из рук рыжеволосой торговки одну из белоснежных масок с рисунком, изображавшим морду лисы. – Скажите, если вас это не затруднит, что она обозначает?

– Хитрость и лживость. Подобное украшение – вечный спутник химер, продавших свои сущности Двуликому Князю. Прошу меня простить… Но Вы ведь знакомы с легендами о нем? – леди Виинд положила маски обратно, после чего в руку ее легло несколько квадратных рубийских монет.

– Мы с моим другом возьмем одинаковые маски, спасибо Вам за Ваш щедрый подарок ему, – Иша сняла со своего лица бумажный треугольник, опустив ладонь с ним к поясу, после чего украшение «приклеилось» к нему.

– Спасибо, что спросили. Да, я знаю легенду об Алеке, пускай в нашем Северном мире он считается всего лишь алчным героем. Думаю, истинная правда о нем на данный момент искажена, – мужчина неумело поклонился, приложив маску к своему лицу. Никаких ощущений не последовало, она просто осталась на месте, не касаясь кожи.

– Алчный герой? С Вашего немого согласия я расскажу Вам эту историю. Прошу Вас задержаться здесь, – старушка изящно указала на свой коврик из палочек, позволив Ише с Астом сесть, после чего начала рассказывать легенду:

– В некоторых мирах Князь Алек считается изгнанником, которого приковали к собственному трону за немыслимые злодеяния боги Великого Пантеона. Но на самом деле он – первый человек, и когда он появился на свет, солнце померкло и зажглось, ознаменовав этим начало новой, нашей эпохи. Железный Князь был создан Падшей Акой или же, как еще ее называют, Принцессой Кошмаров. Он блуждал по мирам, что принадлежали только ему, ему одному – и не мог отыскать свой дом. Он был бесконечно одинок, а боги не считали его за равного себе. И вот, в один день Вечный Изгнанник Алек пришел к ним, прося их смилостивиться, создать для него равных ему братьев и сестер, сделать его счастливым. И получил отказ. Разозленный им, он наложил проклятие на пантеон, за что и был заточен, ибо покусился на божественную неприкосновенность. И только создательница его, Падшая Ака, не была согласна с подобным решением – и она, пусть и не смогла заставить смилостивиться Великого Буревестника, но все же заселила миры слабейшими созданиями с искрами сил, дабы отдать дань почтения своему заточенному на троне «сыну», чью смелость извратили, превратив в алчность. Вот только проклятие этого сильного душой божественного творения невозможно было снять – и пантеон распался, ибо Алек, будучи сильным человеком, сказал им, возомнившим себя высшими создателями: «Не будет мирной ваша жизнь. Вы истребите друг друга». Так и случилось. А он остался один, запечатанный за вратами Самирита, последнего из созданных миров. Оковы его ослабли со временем, но снять их божественное творение никогда не сможет, ибо для свободы он должен признать себя недостойным собственного имени.

– Достаточно странная легенда, леди Виинд, – позволил себе подать голос Аст, когда старушка закончила говорить, скрестив худые руки на впалой груди. – Она лишена смысла.

– Ошибаетесь, иноземный мисье. Смысл запрятан глубже, чем способен понять человек.

– Не все так просто, мой друг. Понимаете… Алек не герой не потому что он совершил ужасный поступок, совершенно нет. Он – тот, кто принял на себя гнев божеств и показал людям их истинную сущность на собственном примере, – Иша запустила пальцы в свои волосы, и мужчина увидел металлический блеск в ее косе, но не успел задержать на нем взгляд – он тут же пропал. – Вот только… одиночество и заточение извратили его душу. И все его благие намерения стали… Хаосом. Любого человека можно сломать, и первый из нас – не исключение.

– В любом случае эта легенда не кажется мне… логичной. Надеюсь, вы слышали о логике?

– Конечно. О нет, мисье Аст, все совершенно понятно, просто Вы… Не так восприняли слова мисс Конарди. Для нашего народа Железный Князь – лишь жертва жестокого преступления великих и ныне мертвых богов. Для вас же он – предатель. Все иноземцы считают так… И ни я, ни какой-либо еще рубиец никогда не сможем понять ваши образы мыслей, – Иша вытащила из своих волос длинную серебряную спицу, после чего завила несколько тонких кос и вонзила ее в них, создав позади своей головы подобие узла. – Великий Алек безумен не потому что он сам стремился к этому. Его… сделали сумасшедшим, и он принял это. И смирился.

– Это интересно звучит. Скажите… Вы всем гостям своего прекрасного города рассказываете легенды? – мужчина посмотрел на маску, что лежала на его ладонях – жуткий, насмешливый лик лисицы.

– Конечно. Это… Сродни приветствию, иноземный господин. Вы также обладаете правом рассказать историю, связанную с Вашим народом, если, конечно же, не будете против этого, – старушка поклонилась, коснувшись своим лбом пола, и ее волчьи глаза блеснули.

– Я бы… послушала. Знаете, мой друг, времени у меня пускай и достаточно, но вот шанса использовать его на… – Иша запнулась, слова ее заплелись, и девушка вздрогнула, переместив руки на свой пояс. – На что-то… Необычное для Руби я не могу.

– Прошу простить Вас за мой вопрос, но Вы работаете с иноземцами, леди? – торговка улыбнулась, дождавшись слабого кивка темноволосой, что сцепила ладони уже на своей шее.

– Да, мисс Конарди. Я… Провожу обучение и способствую тому, чтобы гости нашей крепости пожелали остаться в ней.

– Это прекрасно… Я рада, что Ваше призвание нашло Вас.

– Вы хотели услышать мою историю? – Аст прервал их разговор, не отводя взгляда от линий маски. – Наверное, это – не самая лучшая идея, леди. Я могу только развеять все ваши плохие мысли о моей Родине. Касается это именно Вас, моя дорогая подруга Иша, в наибольшей степени. Северная Столица миров – место лишенное утопичности вашего прекрасного города, но при этом – по-своему великолепное. Там круглый год зима, а также там прекрасные вечера, наполненные сиянием тысяч звезд. Лед Реона считается нетающим, а сердца реонцев – самыми пылкими сердцами из всех возможных. Лучшие охотники, лучшие рыболовы… Про мой народ говорят, что он – лучший во всем, что связано со стремлением выжить. Он прошел через десятки войн. И после этого посмеет ли его хотя бы один человек назвать необразованным или же варварским?

– Никто в этой крепости ни посмел бы столь… грубо высказаться о Реоне. Простите меня, мисье Аст, если Вы восприняли мои недавние слова как оскорбление, – Иша замерла в поклоне, и ее длинная челка коснулась коврика из палочек. – А теперь… Мисс Виинд, мы с моим другом должны покинуть Вас, ибо на площади Пяти Солнц сегодня великий праздник затмения.

– День рождения Алека? Я… обязана посетить его, мисс и мисье. Совсем ослаб мой бренный разум, если забылось столь важное… событие.

– Конечно, поэтому мы вынуждены удалиться. Спасибо Вам за Ваши прекрасные маски, они будут великолепными украшениями наших лиц на празднике, – Иша медленно поднялась с пола, низенькая и худенькая. Пальцы ее крепко вцепились в серебряные чешуйки пояса, а спица торчала из узелка темных волос.

– Спасибо Вам, – Аст поклонился, направившись к тонкой деревянной двери, что отделяла помещение лавки от сплетения улиц рубийской крепости.

– Приходите, если вам это будет угодно. В последнее время труд создателя масок весьма и весьма быстро идет ко дну, а лишенный покупателей торговец более похож на нищего, – Виинд поклонилась им вслед, но только приостановившаяся у входа Иша, чью спину обдало холодком, смогла увидеть, что, коснувшись своего подбородка, статная женщина просто сняла старушечье лицо, обнажив странную, волчью морду.

Глава II «Посещение праздника счастья»

– На самом деле в вашей крепости действительно много интересных деталей… На каком языке преподают руническую магию в университетах? Я думаю, мне стоит остановить свое внимание на том заведении, которое заканчивали именно Вы, – выразил свое почтение Аст, оказавшись на улице и направившись следом за Ишей, чьи плечи мелко дрожали от испытываемого девушкой холода.

– Преподавание ведется на всех языках, мисье. Это – объединенное место, в нем достаточно много иноземцев, что желают остаться в крепости Руби.

Что-то было… Что-то точно было… Я не успела толком обернуться, но мне показалось, что произошло нечто ужасное, нечто страшное, о чем обязательно нужно рассказать… Или не стоит?

Мой выбор. Ненавижу выбирать.

Площадь была уже видна, и всеобщий гомон был способен оглушить любого. Рубийцы, известные своей говорливостью, что-то кричали, их перенасыщенная речь словно фальшивая музыка наполняла собою приближенные к центру крепости улицы.

Воздух пах травами, цветочной пыльцой и дымом. В небо летели квадратные фонарики, изрисованные черными линиями магических рун.

Праздник еще не начался, но подготовка к нему велась крайне старательно – часть улиц была перегорожена деревянными заборчиками, а часть разукрашена, и все стены домов были увешаны свитками, на которых жители крепости написали сотни иероглифов.

– На данном, например, написано: «Вечной любви!», – Иша кивнула в сторону одного белоснежного листа, а после протянула руку к другому, но не коснулась его. – «Осторожнее со словами, уважаемые рубийцы».

– Что это значит? Одно из правил этикета?

– Да, конечно же.