Друзья по контракту

– Туше, – Артем улыбнулся. Они еще какое-то время молча танцевали, пока песня не закончилась. – Хочешь еще потанцевать? – предложил он, не отстраняясь.

– Дай шанс другим парням, – иронично отозвалась Кира, отпуская его. Они вернулись к барной стойке. Артем взял себе еще пива, а Кира спокойно попивала остатки своего коктейля.

– Зря ты так, – пожал плечами Артем. – Тебе достаточно почаще улыбаться, и все эти парни будут у твоих ног.

– А я не хочу чаще улыбаться. Я хочу того единственного, который полюбит меня такой, какая я есть: букой.

– Никакая ты не бука.

– Насколько крепкое твое пиво?!

– Безалкогольное, вообще-то. Я собирался-таки доехать на машине. – Артем развернулся в сторону танцпола. – Не думаешь, что Машу пора спасать? – сощурившись, поинтересовался он, кивая в сторону подруги, которая зажималась с незнакомым парнем. Со стороны выглядело не очень взаимно, а потому Кира поспешила кивнуть, и через минуту Артем отбил Машу обратно. Благодарности от нее они не дождались. Миша вернулся сам спустя сорок минут. Артем сообщил ему, что они едут домой, и Миша выпросил у них пять минут, попрощаться со своей новой подружкой.

Артем развез всех по домам, Киру последнюю, поскольку жили они в двух кварталах друг от друга. Кира все ждала, что он что-то ей скажет, объяснит, но он молчал, лишь махнул рукой на прощание.

На следующий день Кира узнала, что вся ее семья приглашена на ужин к родителям Артема. Родители были крайне воодушевлены этим событием: отец Киры работал на отца Артема, а потому очень рассчитывал на повышение. Кира не была так в этом уверена. Где-то на подкорке все еще слегка зудело.

И тем не менее она облачилась в одно из самых приличных своих платьев, накрасилась и уложила волосы. Их отцы дружили 20 лет, и Кира совершенно не стеснялась родителей друга, которые занимали более высокую ступеньку социальной лестницы, но все-таки нервничала.

Их встретили хорошо. Отец Киры вручил хозяйке дома букет хризантем и сердечно пожал руку своему боссу. Матери тоже обменялись любезностями, дети встретили друг друга довольно равнодушно. После непродолжительного аперитива в гостиной их провели в столовую, чудесно накормили, и мужчины удалились в кабинет, поговорить о делах. Женщины остались в гостиной, стараясь не затрагивать волнительную тему того, что обсуждалось в соседней комнате. Впрочем, через пятнадцать минут Артем вернулся и пригласил Киру пойти с ним. Внутри у нее все оборвалось, и она боязливо прошла следом за другом в кабинет.

Первое, что бросилось в глаза, – хмурое и серьезное лицо отца. Не повышение. Увольнение? Кира резко перевела взгляд на хозяина дома, но по его глазам не смогла прочитать ситуации.

– Кира, присядь, пожалуйста, – мягко попросил ее отец Артема, указывая на свободную половину дивана. Напуганная, Кира опустилась рядом с отцом, и тот приобнял ее в защитном жесте. Артем остался стоять, старательно отводя взгляд. – Кира, дорогая, прежде чем я что-то скажу, я хотел бы, чтобы ты поняла. Я и Артем, мы оба безмерно уважаем тебя и твоих родителей и ни в коем случае не хотим оскорбить вас. – Кира напряглась еще сильнее. – Вчера у нас была важная встреча с партнерами из Японии. Очень крупная сделка, сто миллионов долларов, которую они согласны заключить с нами при весьма щекотливом условии. Поскольку все дела по данной сделке будет вести Артем, они непременно хотят удостовериться, что у него не будет, так сказать, отвлекающих факторов. Грубо говоря, они хотят, чтобы он был женат. – Кира в упор посмотрела на Артема, который в этот раз встретил ее пылающий, полный негодования взгляд.

– Но я-то тут при чем?! – почти закричала она. Кира была более чем умна, чтобы сразу понять, к чему все идет.

– Потому что ты порядочная девушка из нашего близкого круга. Ты хорошо воспитана и образована, – ответил по-прежнему его отец. – И чего греха таить, у вашей семьи большие финансовые проблемы, которые мы легко могли бы решить…

– То есть вы хотите купить меня? – вознегодовала Кира, подскакивая.

– Нет! Нет, Кира, ничего такого! – сказал Артем. – Контракт только на бумаге, ничего более.

– То есть никаких… свиданий, поцелуев, свадьбы и… – сурово спросила Кира, скрестив руки на груди.

– Не совсем так, – замялся хозяин кабинета. – Свадьба и семейные обеды с нашими партнерами и… ужины. Но ничего больше!

– Ничего больше?! – снова вспылила Кира. – По-вашему, этого мало?! Вы вообще в своем уме?! Я вам не проститутка!

– Кира, никто не будет ни к чему тебя принуждать, я клянусь! – Артем перехватил ее, порывающуюся убежать, но Кира вырвалась, хотя и осталась на месте. – Мы с тобой дружим с детства. Ничего более дружеских встреч у нас не будет. Может, чуть чаще и чуть… более близких… никакой постели, я клянусь тебе! Взамен мы закроем долги твоих родителей, я возьму на себя большинство твоих расходов, ты ни в чем не будешь нуждаться.

– Кира, дорогая, никто тебя не обязывает, если ты не хочешь. Мы давно дружим семьями, но это ни к чему тебя не принуждает. Если ты против, забудем и никогда не будем поднимать эту тему, – подал голос ее отец. Кира бросила на него острый взгляд, потом снова повернулась к Артему. Глаза ее метали молнии.

– Иди к черту, – злобно прорычала она ему в лицо. – Все вы! Все трое! – и стремительно вылетела из кабинета. Отец бросился за ней, но Кира легко обогнала его и мать, которая тоже явно удивилась реакции дочери. Кира услышала, что отец Артема извиняется перед ее родителями, когда обувалась в коридоре, но не обратила внимания. В глазах ее стояли слезы, и она едва видела дорогу перед собой.

– Кира, стой! – Артем перехватил ее уже на дороге. – Кира, пожалуйста, послушай! – он резко остановил ее и развернул к себе. – Кира, я не хотел тебя обидеть. Я только хотел помочь.

– Себе помоги, придурок! – выкрикнула она, пытаясь вырваться. У нее была истерика. – Значит, вот я кто, по-твоему, да?! Продажная шлюшка, которая на все готова ради денег?!

– Нет! Конечно, нет! Просто я знаю, что вам нужны деньги, и…

– Ничего нам не нужно! – Кира взбрыкнулась и высвободилась. – Урод, – бросила она напоследок и убежала, за спиной услышав голоса родителей.

Отец и мать поймали ее у подъезда. Мама заключила в объятия и ласково шептала слова утешения. Отец дома заварил чай и дал таблеток, чтобы истерика поутихла. В себя Кира приходила долго, и матери почти до ночи пришлось убеждать дочь, что никто не пытался ее оскорбить. Просто Артем и его родители не смогли найти правильных слов, чтобы озвучить свою просьбу. Кира знала, что ее мама втайне всегда была «влюблена» в Артема: она всегда считала его идеальным зятем. Кира, может, и была с ней солидарна, но в Артеме всегда видела одно: мальчика, которого в детском саду отлупила игрушечным паровозиком. Просто друга. Причем, не того друга, которого знаешь всю жизнь и который внезапно превращается в мужчину твоей мечты, а асексуального друга, с которым легче выпрыгнуть из самолета с одним парашютом на двоих, чем поцеловаться в губы. То обстоятельство, что Артем был гораздо ее состоятельнее, что подчеркивалось едва ли не каждую их встречу (неосознанно, не специально и уж точно не по его вине), тоже сыграло против него и в большей степени объясняло ее излишне острую реакцию.

Когда горе по «поруганной» чести поутихло, Кира оставила родителей и уединилась в ванной. Ей нужно было о многом подумать. В частности, о том, как ее отказ и ее истерика повлияют на работу ее отца. Как это повлияет на ее общение с друзьями? Как это скажется на многолетней дружбе их родителей (которые, кстати, познакомились благодаря тому инциденту с паровозиком)?

Думалось ей лучше всего в душе. Теплая вода, которая нежно стучала по телу, дарила облегчение, расслабляла, приводила мысли в порядок. Голова болела от стресса и успокоительного, спокойно подумать в таком состоянии можно и не мечтать, но Кира позволила неприятным мыслям заполнить сознание.

Да, долги родителей составляли несколько миллионов и накапливались последние несколько лет, с тех пор, как бизнес отца рухнул. Кира тогда ходила в элитную местную школу, оплата которой в последний выпускной год только увеличила проблемы с деньгами. Сейчас все налаживалось, однако крупные покупки они позволить себе не могли. Большую часть ее гардероба составляли вещи, купленные еще в школьные годы, ее компьютер то и дело выключался от перегрева и шумел громче промышленного вентилятора, а мобильник больше подходил на роль щелкунчика для орехов. Кира все это знала, но воспринимала как данность, в душе мечтая поскорее найти работу и начать отдавать родителям свой «неоплатный» долг (они никогда от нее ничего подобного не требовали, но Кира была слишком хорошей дочерью, чтобы не мечтать об этом). И хотя она понимала, как тяжело будет совмещать работу с аспирантурой, другого начала блестящей карьеры она себе не представляла. В таком контексте предложение Артема выглядело крайне соблазнительно…

Артем и Кира

– Где проходит грань между честным заработком и проституцией? – задумчиво произнесла Кира в пустоту. Ее рука в нерешительности замерла над бумагой, не находя сил поставить финальную подпись.

– В постели, – отозвался Артем из своего угла. Он молчал довольно долго, и Кира почти забыла о его присутствии. – Проституция начинается там, где есть сексуальные отношения. За деньги, – пояснил Артем, переменив позу в кресле. Кира сидела за рабочим столом его отца на месте для посетителей, но хозяйское кресло пустовало. – У нас ничего подобного не будет, – его взгляд выдавал сосредоточенность, а бледность лица – волнение. Сомнения раздирали обоих.

– Но будут отношения. Поцелуи, – Кира неуверенно передернула плечами.

– Мы целовались и до этого, – заметил Артем. – Не один раз.

– Да, но… не так, – она пытливо посмотрела на него. – Одно дело, когда целуются на прощание в щечку с друзьями или при игре в бутылочку. Другое дело, когда придется целоваться в загсе на собственной свадьбе! С человеком, которого даже не любишь, – Кира смутилась, испугавшись, что могла задеть его за живое, но Артем не повел и бровью.

– Я тоже не в восторге. И тоже не уверен, что это… правильно, – он тяжело вздохнул и резко поднялся. – Слушай, нас никто не заставляет! – воскликнул он. – Можем просто забыть и… – он осекся, увидев, как уверенно она поставила росчерк на бумаге. Кира с вызовом поглядела на Артема. – Я сделаю все, чтобы ты об этом не пожалела, – тихо сказал он. Кира коротко улыбнулась уголками губ и снова с сомнением посмотрела на брачный контракт, который только что подписала.

Глава 3

Кира

Резкий запах этилового спирта ударил в нос. Кира поморщилась, небрежно отерла руки и с тоской посмотрела на почти стерильно чистую комнату. 23 °C – достаточно прохладно. Она поежилась, но вовремя вспомнила, что комфортная температура для мышей 30 °C, и утешилась тем, что ее подопечные чувствуют себя не лучше.

Кира подошла к стройным рядам клеток и извлекла одну. Мышки суетливо забились в домик и шуршали на своем, мышином. Закончив с приготовлениями, Кира протяжно вздохнула и сунула руку в клетку. Мыши долго и упорно избегали контакта, но вскоре одна с любопытством куснула неизвестный объект в латексной перчатке. Кира лишь улыбнулась, подумав, что маленький укус лабораторной мыши – не самая большая проблема человека, который сам себя насильно выдает замуж.

Кира отвлеклась на мышей, а мыши на нее, поэтому никто не заметил, что в лабораторию вошел Миша. Особенно Кира (мышам было, в общем-то, плевать), которая подпрыгнула, перепугав и себя, и своих животных, когда он опустил руку ей на плечо.

– Прости, я думал, ты услышала, – смутился он. – Я тебя дней пять не видел.

– Да, я… – Кира закусила губу и быстрым, уверенным движением поймала юркий тонкий хвостик и поместила мышь на крышку. Та распласталась по прутьям, и Кира ловко перехватила зверька за шкирку и хвост одной рукой, после чего уверенно вставила в рот специальную иглу. – Артем тебе не сказал? – Кира вздохнула, осторожно опустив мышь на весы.

– Он говорил, вы поругались в субботу, – заметил Миша, придирчиво оценивая состояние своих клеток. Кира молчала, сосредоточив внимание на процедурах. Ей пришлось подождать, чтобы мыши немного успокоились, и она смогла поймать вторую, а за ней и третью. – Сейчас все в порядке? – вкрадчиво спросил Миша, глядя, как Кира вытряхивает мышей обратно в клетку.

– Нет, не в порядке, – тихо заметила Кира, устанавливая клетку на место. Миша бросил на нее резкий взгляд, но Кира не позволила ему спросить что-либо еще и быстро покинула комнату, на ходу избавляясь от перчаток, которые кинула в урну уже в своей лаборатории. Ее научный руководитель, довольно привлекательный мужчина средних лет и достаточно высокого роста, который склонился над столом, лишь повернул голову и вопросительно кивнул. Его голубые глаза под очками сверкали веселыми огоньками, а тонкие губы чуть дернулись в улыбке.

– Я закончила, – просто сообщила Кира, снимая халат.

– Отлично. Тебя там уже пятнадцать минут ждет молодой человек. Его Миша привел, – он указал на маленькую подсобку, которая служила им кухней, комнатой отдыха, складом и офисом. Теперь его лицо буквально светилось озорной улыбкой, так не подходящей его возрасту и статусу. – Завтра приходишь? Или этот молодой человек уводит тебя насовсем?

– Могу быть к часу. Меня утром вызвали в деканат, – Кира предпочла полностью проигнорировать его намеки. – Завтра нужно вводить препарат.