Дорогой обмана

Крис склонила голову, удивляясь этой кажущейся безмятежности. Расслабленные, в следующее мгновение наемники могли вскочить и быть готовыми к внезапному нападению. Девушка уже раз наблюдала эту метаморфозу и поразилась быстроте реакции мужчин.

«Один сигнал-предупреждение – и они все готовы к защите, без слов понимая друг друга», – про себя восхитилась Кристина и с завистью вздохнула.

– Он там, – полуэльф кивнул куда-то в темноту и прислушался к отдаленному крику летучих мышей.

Девушка всмотрелась в указанном направлении, но ничего не заметила.

Она провела в компании наемников не так уж много дней, но уже научилась предугадывать закономерности в их поведении.

Рикко вел себя беспечнее других, но это была лишь видимость. Аойнар заговаривал редко, предпочитая помалкивать. Лас болтал за всех, но редко сообщал что-то важное. А Рейн…

Крис задумалась, пытаясь подобрать подходящее определение.

Этот мужчина не доверял никому. Ни ей, ни своим товарищам.

Вот и сейчас наемник не спал. И не будет спать до рассвета, явно чувствуя то же гнетущее ощущение и скрытую опасность, что и сама Крис.

Девушка облизала губы, прищурилась на языки пламени, трещавшие сухими ветками, и улеглась, свернувшись калачиком под одеялом.

«Что ж… – решила она. – Попробую в следующий раз».

***

– Аойнар! Слева! – раздалось прямо над Крис, и девушка дернулась, инстинктивно откатываясь в сторону со спальника.

– Туда! – Кротош с недюжинной для него силой вздернул Кристину на ноги и толкнул в спину, указывая направление. – Уйди подальше.

Она без возражений побежала, стремясь оказаться в стороне от суматохи, царившей у костра. Прямо перед ней метнулся в сторону конь Рикко, бешено поводя головой. Из крупа животного торчала стрела. Крис отшатнулась, заваливаясь на спину и не успевая убраться подальше из-под копыт, но кто-то за секунду до смертельного удара вздернул ее вверх, высоко поднимая над землей.

– Ай! – взвыла девушка, размахивая ногами и пытаясь убрать спутанные пряди, заслонившие обзор.

Взглянув на своего спасителя, она едва не закричала вновь. Огромный медведеподобный орк довольно осклабился, демонстрируя длинные желтые зубы, в лицо Крис пахнуло гнилью и кровью. Прикусив губу, она вывернулась и, как могла, пнула орка. Он с ругательством выпустил куртку девушки, и она свалилась на землю, тут же вскочив и побежав прочь, чтобы не угодить на клыки огромному зубастому монстру, на котором восседал орк.

Лишь отбежав на десяток метров, Кристина развернулась и позволила себе осмотреть поле боя. У полузатоптанного костра выплясывал с длинными кинжалами Лас. Крис почти не улавливала смазанных, слишком быстрых для человеческого глаза движений, но на морде рассвирепевшего зверя после каждого удара появлялись длинные порезы, набухавшие темной кровью.

– Давай же! – весело выкрикнул полуэльф. – Подойди поближе!

Зверь осклабился, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он чуть присел, не замечая, что его всадник тряпичной куклой обмяк в седле. Девушка с ужасом сглотнула, рассматривая длинные мощные лапы, короткую шею и хвост, уродливую морду.

– Волкодлак, – пробормотала она, не веря своим глазам. Эти монструозные создания часто служили оркам вместо коней, но Кристина всегда думала, что разъезжают орки на них только в своих орочьих горах, где сильные лапы с короткими когтями помогают жутким родичам волков передвигаться по узким и крутым тропам.

Чуть в стороне Аойнар уверенно размахивал длинным мечом, не позволяя еще одному орку и его зубастому питомцу подобраться ближе к северянину. Кротош вскрикнул, с небывалой для пожилого слуги ловкостью запрыгнул на спину волкодлаку и рывком всадил нож орку между шеей и плечом, без сожаления спуская скрытую в рукояти пружину. Орк вздрогнул, открыл рот для крика и захлебнулся хлынувшей из горла черной кровью. Кристина скорее представила, чем почувствовала, как тонкие острые лезвия раскрываются, своим опасным веером перешибая кости, мышцы…

Вздрогнув, девушка еще дальше отбежала от низины, стремясь оказаться ближе к неглубокому оврагу, сплошь заросшему густыми кустами. Мимо, взвизгнув и отбрыкиваясь копытами, метнулась кобыла Кристины. Девушка отшатнулась, уворачиваясь от удара, и в последний момент успела выхватить из обмотки под сумкой на спине животного свою трость.

Взвесив палку в руке и чувствуя себя если не защищенной, то более уверенной, Крис отодвинулась к самым зарослям, трусливо обдумывая идею спрятаться.

Девушка с тревогой огляделась, пытаясь увидеть всех своих спутников. Третий орк, спрыгнув на землю, теснил к волкодлаку Рикко, но коротышка с грацией танцора ускользал из-под ударов тяжелой булавы, успевая размахивать плетью, при каждом взмахе охаживая ею то орка, то волкодлака.

Кристина до крови закусила губу и в нерешительности сгорбилась у кустов, со страхом наблюдая, как еще два верховых орка окружили Рейнала. Мужчина, как и другие наемники, не терял хладнокровия. Дрожа и выстукивая зубами чечетку, Крис видела, как решительно Рейн улавливал любое движение врагов, не подпуская их к себе ближе, чем на длину меча.

– А у меня только палка… – всхлипнула девушка.

– Рейн! – окликнул наемника Лас, пинком ноги заваливая тушу волкодлака в костер. Костер окончательно погас и в предрассветной сиреневой дымке лагерь начало заволакивать клочьями дыма. Полуэльф раздраженно сплюнул в траву и устремился к другу, окриками привлекая к себе внимание одного из орков.

Крис присела на корточки и замерла, молясь, чтобы мужчины поскорее разобрались с напавшими. И слишком поздно заметила подкравшегося к кустам волкодлака. Зверь довольно сопел и принюхивался к зарослям, не обращая внимания на девушку.

«Драконы! – запоздало опомнилась Кристина. – Там же мальчики!»

Девушка вскочила, заозиралась, не представляя, кого звать на помощь, поймала взгляд Кротоша, уже бежавшего к ней, и осознала – не успеет. Все наемники или заняты, или слишком далеко, чтобы остановить мощную тушу, что вот-вот разыщет в кустах мальчишек.

Сглотнув и крепче сжав палку, Кристина зажмурилась и замахнулась на волкодлака.

– Прочь! – крикнула она, и голос девушки сорвался. – Прочь!

Зверь на секунду озадаченно уставился на Крис, будто она была всего лишь мелкой шавкой и посмела вязаться под ногами.

– Прочь! – повторила девушка и, собравшись с духом, на шаг приблизилась к монстру. Тот оскалился, демонстрируя арсенал клыков. Крис вздрогнула, всхлипнула и, более не раздумывая, треснула волкодлака палкой промеж ушей. От неожиданности зверь замер, попытался свести налитые кровью глазки к собственному носу на короткой пасти и затряс башкой. Кристина еще раз ударила монстра, краем глаза заметив, что взбесившийся конь Рейна пролетел по низине, едва не сбив Кротоша с ног. Слуга упал и откатился в сторону, теряя драгоценные секунды.

В кустах отчетливо заплакал Айко, и это наделило девушку смелостью для еще одного удара.

– Не убью, так пыль выбью, – подбодрила себя Крис перед новым ударом.

Волкодлак громко зарычал.

– Крис! Девочка! – вскакивая, вскричал Кротош.

– Ох ты!.. – спеша девушке на помощь, выдавил Рикко. – Держись, принцесса.

Стакс проворно обвил шею орка плетью и дернул на себя. А после, высвободив оружие, метнулся к зарослям, без усилий обгоняя слугу.

«Не успеют, – с тоской поняла Кристина. – Не успеют…»

Волкодлак, забыв о драконах, наступал на нее, щелкая пастью и отбивая ее попытки обороняться палкой ударом лапы. Посматривая на наемников, девушка неосознанно отметила момент, когда Лас и Аойнар в несколько коротких ударов добили одного из теснивших Рейна орков и набросились на волкодлака. Последний орк неподвижной грудой валялся поперек распластавшегося на земле зверя.

«Поздно», – успела подумать Крис, прежде чем волкодлак перекусил трость и сбил ее с ног, мощной лапой подминая под себя и замахиваясь для короткого смертоносного укуса.

Вдруг что-то свистнуло, и монстр пошатнулся. Еще один короткий звук рассекаемого воздуха, и зверь взвыл, заваливаясь в сторону, мощной тушей придавливая девушку к земле. Кристина забарахталась, пытаясь избавиться от груза, придавившего ноги и бок, и желая оказаться как можно дальше от волкодлака. Против воли она заметила, что в глазнице и шее зверя застряли кинжалы. Слабо соображая, девушка сосредоточила взгляд на рукоятках, вспомнив, что видела такие, с черной кожаной оплеткой, среди вещей Рейна.

«Еще бы секунда… – подумала она, всхлипнув. – Всего на секунду позже».

– Давай, – Кротош и Рикко споро перевернули зверя, освобождая Кристину, а слуга со вздохом подхватил девушку под мышки, поднимая на ноги.

Крис понимала, что нужно что-то сказать, что-то сделать, но она могла только стоять, сжимать остатки палки и полными слез глазами смотреть на туши напавших на них врагов. Она ожидала тошноты, страха, но ее лишь трясло, а из глаз градом лились слезы.

– Ну вот… – отходя в сторону и сматывая свой кнут, сказал Рикко. – Нужно побыстрее изловить лошадей и убираться отсюда.

– Я соберу вещи, – подхватывая деятельные порывы стакса, кивнул Кротош.