Свадебное ожерелье

***

– Я не знаю, как такое могло произойти, но их нет, – свистящим шепотом сказал маг. – Я истратил уйму денег, чтобы развязать языки всем, кто только мог видеть или слышать хоть что-то. Ни в замке, ни даже в городе принц не появлялся! А ведь он куда заметнее какой-то девчонки из горного края. Никто ничего не знает!

– Не мог же Максимилиан провалиться сквозь землю! – Его собеседник раздраженно ударил по столу ладонью. Глиняная кружка подскочила и опрокинулась, расплескав тягучий темный эль. Мужчина брезгливо отодвинулся и вскинул руку, подзывая разносчика, чтобы заказать нового пива.

– Ну и дыра! – Маг закатал рукава своего одеяния, опасаясь, что они испачкаются. – Зачем выбирать столь отвратительные заведения, где не подают ничего лучше этой сомнительной бурды? Да и ее, я уверен, наполовину разбавляют водой.

– Какая тебе разница? – вздернул бровь собеседник. – Мы здесь ненадолго, – и продолжил, когда перед ним поставили новую кружку, к которой он не собирался притрагиваться: – Ты искал в городе и в замке. Я же поспрашивал среди знакомых Макса. Даже у этих рыжих братьев Сеневилей узнавал. Они ничего о нем не знают, что удивительно. Уж кто-кто, а эта четверка всегда в курсе всех перемещений Максимилиана!

– Есть еще один вариант, хотя я не уверен, что это разумно, – осторожно заметил маг. – Можно спросить у кааров…

Собеседник отрицательно покачал головой:

– Я уже спрашивал.

– Только не говори, что и они не знают. Такого просто не может быть!

– Знают, но, видно, им известно не только это, – вздохнул человек. – Подозреваю, что эти серые пройдохи в курсе наших планов. Хорошо лишь то, что сами они ничего никому не рассказывают. А чтобы что-то узнать, нужно задавать правильные вопросы. Это нас пока спасает.

– И что они сказали?

– По их словам, чтобы узнать о Максимилиане, мне стоит спрашивать у их дедов.

– Что они имели в виду? – удивился маг. – Видно, просто хотели тебя запутать!

– Я не удивлюсь, если эти хитрые лисы ведут какую-то свою тайную игру!

– Будь император поумнее, он бы давно распустил действующий совет и усадил вокруг себя кааров, – хмыкнул маг.

– Возможно, он, как и все до него, просто боится за свою власть. Чародеи с легкостью могли бы свергнуть его, если бы захотели этого, – ответил его собеседник. – Но магам это не выгодно. Императора поддерживают Высокие дома, а именно они владеют всеми землями в Роннавеле.

– Не представляю, что будет, если Джорвин обо всем узнает! – вздрогнул маг.

– Вот видишь! Я рискую больше твоего!

– Больше чем уверен, что ты выкрутишься, – недружелюбно сказал маг.

– С чего ты взял, что император простит мне все это? Но вот если мы успеем подстраховаться, то ни тебе, ни мне Джорвин уже будет не страшен. Именно поэтому нам нужны все части амулета Леколет.

Маг прикусил губу.

– А девчонка? Без нее же ничего не выйдет! Ведь она нам нужна в обоих случаях.

– Так ищи ее!

– Я еще раз осмотрел ту нишу, в которую мы тогда их спрятали, – подумав, сказал маг. – Знаешь, там есть магический след, очень сильный, но скрытый. Если не искать направленно, то и не найдешь ничего. Поработал мастер высокого класса.

– Ты его знаешь? – напрягся собеседник.

– Если бы знал, то сразу бы сказал, – пожал плечами маг. – Нет, я не знаю этого чародея. Но и в империи немало сильных мастеров, даже у границ с Тарсией.

– Зато не все из них приехали на Рэннол. Нужно проверить и узнать, кто это был.

***

Ночь накрыла Криннорвиль почти мгновенно, затопив все вокруг непроницаемой чернотой.

– Хорошо, что мы успели отыскать укрытие. – Нала зябко потерла руки, пытаясь согреться, пока Макс разжигал маленький костерок из тех скудных веточек, что им удалось собрать на склонах. Сырая смолистая хвоя не хотела гореть, дымила и плевалась искрами, а принц все поджигал и поджигал кусочки сухого мха при помощи ножа и камня.

– Ты точно не чародейка? – устало уточнил он, усмехнувшись на быстрое отрицательное качание головой. – Очень жаль! Это многое бы упростило. Я как-то не привык все делать руками.

Заметив тщетные попытки девушки согреться, Макс снял свою куртку и накинул ее на плечи Нале.

– Спасибо, – поблагодарила девушка, плотно запахнув куртку на груди, блаженно окунаясь в тепло. Вытертая, чуть шершавая шерстяная подкладка пахла морем и чем-то еле уловимым и легким, но распознать этот аромат девушка не смогла.

– Любишь море? – тихо спросила она.

– Да, – озадаченный ее вопросом, ответил Максимилиан. – С морем у меня отношения явно лучше, чем с горами. Правда, родители запретили мне даже подниматься на борт корабля – пусть и третий, но все-таки принц.

Молодой человек поморщился собственным мыслям и освобождено выдохнул, когда костер определился с тем, гореть ему или тухнуть.

– Ну наконец-то!

Нала радостно воскликнула, придвигаясь поближе и протягивая руки к веселым алым язычкам, быстро лижущим ветки. Что-то отчетливо звякнуло во внутреннем кармане куртки принца. Тот вскинул бровь и задумался. Куртка была его любимая, старая, с множеством карманов и кармашков. И теперь Макс порадовался, что не сменил свою привычную одежду на парадный костюм. Нежелание следовать правилам, которые диктовало его происхождение, теперь сослужило им добрую службу.

– Кажется, у нас даже ужин будет, – хитро ухмыльнулся молодой человек, вытряхивая из карманов содержимое.

Нала недоуменно взглянула на появляющиеся предметы: несколько мелких серебряных монет, какая-то глиняная плоская пластинка, не больше двух дюймов в длину, горсть мусора и пыли и небольшой золотой медальон с изображением дракона. Макс радостно улыбнулся, пряча назад все, кроме пластинки.

– Я, правда, не знаю, как этим пользоваться. – Он повертел пластинку при свете костра, читая непонятные обозначения на ней. – Кажется, ее следует просто сломать.

Подумав еще секунду, молодой человек уложил кусочек обожженной глины на неровную поверхность ближайшего камня и с силой прихлопнул ладонью. Пластинка не просто сломалась, она осыпалась мелкой пылью, тут же подхваченной сквозняком.

– И что? – спросил Макс в воздух. – Это все?

Будто в ответ, облачко глины на мгновение вспыхнуло сильным красным пламенем, а затем появился объемистый глиняный горшок с запаянным воском горлышком. Молодые люди в четыре руки быстро распаковали сосуд.

– Ух ты! – рассмеялась Нала, принюхиваясь к содержимому. Желудок тут же постыдно ее выдал, девушка прикусила губу и покраснела, таким громким ей показалось урчание.

– Давай ближе к огню его поставим, – предложил Максимилиан, запуская палец в тушеное мясо с овощами, – пусть немного подогреется. Хорошо, все-таки, иметь дело с магами из гильдии. Вечно они что-нибудь придумывают. Нужно будет поблагодарить того великого человека, что мне это всучил… по возвращении, конечно.

Нала ничего не ответила, подумав только, что они оказались в такой ситуации, когда неизвестно, суждено ли им вообще вернуться. В том, что они попали в прошлое, девушка окончательно перестала сомневаться. Горы Криннорвиля она знала лучше всех темных уголков дома Дарков. За восемь лет Нала не раз и не два побывала в каждой из пещер в этой части нагорья, и в той пещере, где они сейчас находились, в частности. В один из своих приходов девушка оставила метку на гладкой стене пещеры: белая многолучевая звезда, хорошо заметная даже в тусклом свете. Сейчас этой метки не было.

Молодые люди съели все, совсем не заботясь о том, как выглядят со стороны. Сытость слегка примиряла с холодом и сыростью. Чуть согревшись, Нала протянула Максу его куртку, хотя в душе ей было жалко покидать этот уютный теплый кокон. А принц понял, насколько сильно замерз, как только спину прикрыла плотная ткань.

– Не возражаешь? – Макс раскрыл объятия. Нала, не задумываясь, пересела поближе, благодарно привалившись к боку молодого человека и сунув заледеневший нос в складки пропахшей дымом рубашки. Принц подтянул девушку ближе к себе и обнял, прикрыв ее плечи полами куртки. В кольце его рук Нала быстро и незаметно уснула, прижавшись щекой к груди молодого человека. Тот, стараясь не сильно ее потревожить и не потерять ни капли их общего тепла, подвинулся ближе к костру и прислонился спиной к стене.

Сам Макс заснул не сразу, все прислушиваясь к ночным звукам, таким незнакомым для человека, впервые оказавшегося в горах. Но усталость, сытость и приятное тепло, исходившее от расслабленной спящей девушки, взяли свое, заманив молодого человека в мягкие сети отдыха.