Тень с Севера

Дети склонились, изучая глубокие отпечатки босых ног в песке. По спинам побежали мурашки. Ноги были огромные.

– Великан! – озираясь, пискнула Кайя.

Лемми нахмурился.

– Может, словене?

– Земли венья далеко на юге! Скорее уж суряне…

– Где ты видела сурян с такими огромными ногами?

Парень присел, изучая отпечаток лодки.

– Похоже, это керёжа вроде наших, но пошире… Смотри, великан вытащил ее на берег, достал из воды и унес на плече… Вон туда!

Друзья подняли головы, повернулись и заметили тропинку среди ивняка. Тропинка была узкая, но натоптанная – похоже, ходили тут часто. Через ивняк, вверх по косогору в сторону опушки леса и уходили великаньи следы.

– Он унес лодку в лес, – сказала Кайя. – Наверно, живет там. А с берега рыбу ловит.

Разведчики снова переглянулись, думая об одном и том же.

– Пойдем по тропинке?

– Страшно, – призналась Кайя. – Вдруг великан уже заметил нас и стережет у опушки?

– Он давно ушел, еще утром, – поглядев на следы, сказал Лемми.

– Ну вот, как раз встретим его, когда пойдет снимать сети!

– Еще рано. Суряне достают сети на закате и уж потом ставят на ночь верши…

Оба посмотрели на небо. Тени были длинными, от воды веяло холодом. Но темнеть еще не начинало.

– Давай, – решилась Кайя. – Только недалеко. Чуть-чуть пройдем, и назад!

Пробравшись сквозь прибрежные кусты, дети поднялись цветущим лугом до самой опушки леса. Он начинался внезапно – темной высокой еловой стеной. Не без опаски друзья вошли под сень косматых лап, погружаясь в сумрак ельника. За время странствий Кайя привыкла к другим лесам – невысоким, прозрачным. То ли больным, то ли недокормленным, как сами сихиртя. «Под землей вечный лед, – сказала ей когда-то акка Морошка. – Он не дает деревьям расти». Здесь же толстые корни деревьев глубоко зарывались в желтый песок.

Тропа продолжала виться среди деревьев, плавно поднимаясь в гору. Подростки сперва крались, замирая на каждом шаге, но понемногу успокоились и принялись потихоньку разговаривать. Никого было не видно и не слышно – только птицы перекликались в ветвях да ветер шевелил острые верхушки елей. На пригорке Кайя вдруг остановилась, принюхиваясь.

– Чуешь, какой ветер?

– Ветер как ветер…

– Нет, он… Он пахнет…

Девочка и сама не могла сказать, чем пахнет налетавший легкими порывами северный ветер и почему он так ее взволновал. Даже не запах, а тень его. Соленый, терпкий… Что-то из детства, из глубин памяти, из другого мира…

Пока Кайя пыталась вспомнить, Лемми думал о другом.

– Мы уже давно по Винье плывем, на многих островах побывали, – проговорил он, – и повсюду люди живут. Везде избы, или вежи, или хотя бы шалаши рыбацкие… А тут – только один великан с лодкой. Почему?

– Так он всех и прогнал.

– Или поймал и съел…

– Да ну тебя!

Ельник закончился так же внезапно, как начался. Тропинка резко устремилась вверх. Друзья задрали головы, с восхищением разглядывая крутой скалистый холм, поросший сосновым бором. Медовые стволы пламенели на солнце. Кудрявые кроны шумели в розовеющем закатном небе.

– Я понял! – приглушенным голосом воскликнул Лемми, указывая на что-то в лесу.

У основания скалы, чуть в стороне от тропинки, росла кряжистая сосна. Она была сплошь увита разноцветными лентами и жгутами. У корней сосны на плоском камне виднелись несколько туесков и горшочков.

– Там никакой не великан, а сейд, летучий камень-оборотень. Наверняка это его следы на берегу.

Кайя медленно кивнула, про себя думая, что ее друг, скорее всего, прав. Сейдов они навидались по всем северным землям. Огромные валуны, словно повисшие в воздухе, а на самом деле стоящие на камешках поменьше. Почитаемые, пугающие… Сейд, камень-чародей…

– Ты куда?

Лемми, повернувший было назад, остановился.

– Пойдем отсюда! Расскажем старшим…

– А наверх разве не полезем?

Парень с удивлением посмотрел на Кайю. Ну надо же, какая храбрая!

– Мы же ничего не видели. А может, там и не сейд, – продолжала девчонка. – Просто обычное святилище. А мы напрасно напугаем родичей.

Она и сама не понимала, зачем упорствует. Наверно, дело было в северном ветре, пробудившем смутную память о детстве.

– Ну и что ты будешь делать в чужом святилище? – хмуро спросил Лемми. – А если там жрецы?

– Подумаешь, жрецы!

– А сейд?

– Не убежим от него, что ли?

Лемми ухмыльнулся.

– Какая ты смелая сегодня, Кайя! Смотри, попадешься – спасать не буду!

Оба понимали, что он просто дразнится – сихиртя крепко стояли друг за друга. Может, потому и выжили.

– Ладно, только залезем, краешком глаза глянем, и сразу назад!

* * *