Сказки от Лиса

Когда трое вышли во двор – у ворот уже ждала карета, запряженная тремя существами, похожими на крупных черных гепардов с бараньими головами, их острые рога украшали бордовые кисточки и мелкие рубины. Сама карета изнутри была обита пурпурным бархатом. На месте кучера сидело небольшое человекоподобное существо с растущими вперёд из грудной клетки короткими ручками.

– А нам долго ехать? – спросила Ангелина, ставя рюкзак себе на колени и подвигаясь, чтобы рядом мог сесть Падаль.

– Полчаса, – ответила Серафима. – Ах да, – она сняла с пальца перстень с крупным черным камнем. – Возьми…

– Зачем это? – настороженно спросил Падаль, придержав за запястье руку Ангелины, невольно потянувшуюся за украшением.

– Чтобы точно не попала ни на камеры, ни на детекторы, – спокойно пояснила брюнетка.

– Спасибо… – покосившись на мужчину, Ангелина надела перстень на средний палец.

Карета тронулась. Сквозь черную прозрачную шторку, Ангелина с интересом наблюдала за повседневностью местных жителей.

Сначала мимо окон проносились лишь высокие заборы, мрачные особняки, удивительно было то, что на каждом участке царила своя погода и время суток – над некоторыми светило солнце, над другими – луна, иные и вовсе были погружены в непроглядную тьму, словно закрыты черной тканью, где-то лил дождь и сверкали молнии, где-то падали хлопья снега – всё на усмотрение владельца дома. Растительность здесь тоже была весьма разнообразная: от вполне обычных земных растений, вроде елей и кипарисов, до светящихся в темноте растений с чёрными, синими или красными листьями. Некоторые заборы были увиты колючим плющом, который постоянно двигался, словно змеиное сплетение. Но самое интересное началось, когда карета въехала в город. Ангелина невольно затаила дыхание, изучая адских обитателей: некоторые, как Падаль и Серафима, почти не отличались от обычных людей, разве что имели странный цвет волос, кожи или являлись обладателями рогов, хвостов и прочих прелестей. Среди прохожих встречались и существа, похожие на антропоморфных животных, перемещающихся на задних конечностях и носящих одежду. Были и совсем странные, жуткие и гротескные существа со множеством конечностей или почти полным их отсутствием, полупрозрачные и водянистые, ползающие и летающие. При изучении улиц города в глаза сразу бросалось необычайное смешение самых разных архитектурных стилей: колонны, башни, купола, каменные горгульи, фонтаны, рельефные изображения и скульптуры – от всего этого кружилась голова.

– Как тебе? – поинтересовался Падаль.

– Очень странно, – Ангелина неопределенно пожала плечами.

– Сейчас рыночную площадь проезжать будем…

Ряды прилавков с разнообразными товарами: связки трав, веток, засушенные и живые насекомые, земноводные, рыбы и пресмыкающиеся, мыслимые и немыслимые плоды и корнеплоды, непонятные существа, сидящие в клетках и, о ужас, даже человеческие части тел.

– Не все могут и хотят выбираться к смертным за необходимыми ингредиентами для зелья или ужина, так что здесь можно найти что угодно… – прокомментировал Падаль, приобняв Ангелину одной рукой за плечи, девушка невольно поёжилась.

Вскоре карета остановилась.

– Приехали, – констатировала Серафима.

За ней Ангелина и Падаль проследовали в многоэтажное здание с зеркальными стенами. У турникетов располагалась будка охраны, из которой на вошедших смотрел шестирукий и клыкастый.

– Добрый день, – обратилась к нему Серафима, демонстрируя именную карточку пропуска. – Плюс один, пожалуйста.

– Госпожа Серафима, добро пожаловать! Конечно… – клыкастый вежливо оскалился и, когда темноволосая прошла, открыл турникет для Падали, прижавшись к которому проскочила и Ангелина.

– У тебя VIP-пропуск? Откуда?

– Если общаешься с правильными демонами, получить его совсем не трудно, – Серафима с усмешкой взглянула на мужчину. – Нам на третий этаж…

Поднявшись на лифте, они устремились по светлому коридору, мимо дверей с номерами, остановились у шестьдесят шестой. Темноволосая открыла при помощи пропуска, и все трое вошли в небольшую комнату. Напротив входа к стене был прикреплен блокнот с отрывными листами и держателем для карандаша.

– Значит вам нужно прямо к замку? – уточнила Серафима.

– Именно, – кивнул Падаль.

Взяв карандаш, темноволосая быстро написала что-то в блокноте, после чего на стене прорисовалась дверь.

– Прошу…

– Большое Вам спасибо, – Ангелина хотела снять чужое кольцо, но Серафима остановила её.

– Оставь себе. На память… – она открыла дверь, за которой зияла темнота.

– Спасибо, – ещё раз повторила девушка, подтянув лямки рюкзака, и остановилась у порога.

Падаль подошел к ней.

– Знаешь, – обратился он к Серафиме. – Если честно, я до последнего ожидал какой-то подставы… Даже неловко теперь…

– Ничего. Можешь поставить себе плюсик за догадливость, – спокойно ответила темноволосая.

– Что?

– Отправляйся туда, где тебе место, Падальщик! – Серафима резко и с силой захлопнула дверь, столкнув двоих в неизвестность.

Упав, Ангелина ощутила под собой землю – самую обычную. Вверху – серое небо и ветви деревьев.

– Где…

– Заткнись, – зло шикнул Падаль. – Эта сатанинская подстилка… Вот же тварь! Как знал, что не надо ей верить… – он быстро огляделся. – Ни звука…

Ангелина осторожно поднялась, вдруг перстень на её пальце засветился красным, и из этого свечения возникло лицо Серафимы – она смеялась.

– Добро пожаловать в лес самоубийц, дорогие мои!

Падаль подскочил от громкого голоса и, выругавшись, попытался снять кольцо с пальца спутницы, но тщетно.

– Будьте осторожны, у здешних стражей очень острый слух! – свечение погасло, и смех Серафимы постепенно стих.

Ангелина испуганно посмотрела на Падаль, и тот резко толкнул её, упав сверху – над ними просвистели когти гарпии. За деревьями раздался быстро приближающийся лай стаи псов. Падаль повернулся на звук, интуитивно закрываясь руками, и тут же его предплечье сжали челюсти жуткого черного пса. Страшно выругавшись и сильно пнув подошвой ботинка другую собаку в нос, Падаль поднялся, махнув правой рукой, сбил тушей повисшего на ней пса сразу двух животных.

– Да отцепись нахрен!

После удара о дерево собака взвизгнула и разжала челюсти. Оскалившись и чуть отступив назад, Падаль усмехнулся и превратился в крупного – куда больше каждой собаки – волка. Ангелина испуганно отползла назад и вдруг услышала слева от себя едва различимый стон – в трещинах на коре дерева она разглядела искаженное болью человеческое лицо, выше – ещё одно и ещё… Огромная черная тень резко накрыла девушку, и в плечи вцепились когти гарпии.

Сомкнув мощные челюсти на горле одной из собак, волк трепал её, как щенок игрушку. Крик Ангелины заставил его остановиться и отшвырнуть жертву. Девушка отчаянно хваталась за лапы гарпии, стараясь освободиться – земля становилась всё дальше и дальше. Погнавшись по земле за летающей тварью, Падаль вернулся в человеческий облик и затем взмыл в воздух. Летела гарпия быстрее, и, пошарив по карманам, мужчина извлёк старый револьвер, проверив заряд, прицелился и выстрелил, затем ещё и ещё раз. Пронзительно взвизгнув, гарпия стала снижаться, дыры на крыльях быстро затягивались, но этого времени хватило, чтобы Падаль поравнялся с гарпией, забравшись ей на спину, сжал руками голову этого чудовища и резко развернул её на сто восемьдесят градусов – раздался хруст, и гарпия со своей добычей камнем полетела вниз. Падаль успел подхватить Ангелину в метре от земли, и вновь поднялся с ней в воздух.

– Жива? – спросил он, взглядом оценив разрыв на куртке девушки.

– Царапины… – выдохнула Ангелина, почти не чувствуя боли от пережитого потрясения. – Почему она меня заметила?

– Эхолокация или типа того… – придерживая одной рукой повисшую на нём девушку, Падаль рассмотрел разорванный рукав своего плаща. – Грёбаные псы… Чёрт, – резко дёрнувшись в сторону, он увернулся от ещё одной гарпии. – Лучше побыстрее свалить отсюда…

За последующее время полёта над Лесом самоубийц прямых конфликтов с чудовищами удалось избежать – гарпии не могли лавировать между ветками деревьев так легко, как это делал Падаль, потому вскоре состоялось благополучное приземление на каменистый берег кольцевой кровавой реки Флагетон, которую патрулировали три кентавра.

– Не обращай внимания на этих придурков, им не до нас, – сообщил Падаль, поставив Ангелину. – Перепрыгнули с третьего на седьмой уровень – всё не так уж хреново… За лесом пустыня с огненным дождем, не слишком хочется шагать по ней вот так просто. Нам бы сразу на восьмой круг…

Девушка сняла рюкзак и, поставив его на землю, села рядом. Спина ныла, сил не было ни на что, хотелось лечь и не двигаться.