Самозванка в академии

«Отдохну немного и попробую снова», – подумала девушка, растирая виски, в которых отдавало пульсирующей болью от переутомления. Если водная стихия охотно шла к ней на контакт, то вот шалунишка-ветер совсем не слушал ее команды, а лишь норовил поиграть. Раз за разом она пыталась создать маленький вихрь, а вместо этого гоняла листву по побережью, взлохматила себе волосы и едва не осталась без чепца.

– Ну же, миленький, – Абби решила сменить тактику и взять строптивый элементаль лаской. – В этот раз у нас все получится.

Только было молодая девушка вскинула руки, как позади нее раздался скрипучий смех. Она быстрее порыва ветра развернулась на каблуках на шум, а еще быстрее закрутились мысли в ее голове, сочиняя на ходу оправдание тому, что мог увидеть случайный прохожий.

Прямо напротив стояла женщина в темной одежде, опрятной и скромной, с большой охапкой хвороста в руках. Абби узнала незнакомку, часто видела ее, когда захаживала в гости к Гленне. Кажется, ее называли все тетушкой Верной. Абби знала, что Верна мастерит лучшие корзинки в округе, даже леди Аделис брала себе парочку для пикников и прогулок. Но и молодую девушку не обошли стороной слухи об этой загадочной даме: поговаривали, что к ней ходят не только за красивыми безделушками, но и несут ей свои тягости и хвори, от которых она якобы избавляет.

– Неудивительно, что он тебя не слушается, – беззлобно улыбнулась женщина. – Техника призыва отвратительная.

Аббигейль изумленно распахнула глаза, отказываясь верить своим ушам, а Верна тем временем продолжала:

– Ветер любит свободу, как никто. А ты разве знаешь, что это? Чтобы призвать элементаль, надо быть, как минимум, сильнее его, тверже духом.

Она опустила охапку на землю и подошла ближе к Аббигейль. Остановившись рядом с ней, она раскинула руки навстречу ветру и в тот же миг между ее ладоней сотворился вихрь. Ветер послушно скользил на ее открытой ладони, не шаля и не проказничая, ни единого волоска он не выбил из тугих кос колдуньи.

– Зато у меня уже получается ладить с водой, – попыталась оправдаться Аббигейль, одной рукой подчиняя речной поток и образуя большие пенистые волны.

Но Верна лишь сощурила глаза, наблюдая за колдовством девушки.

– Течение здесь слабое, а поток податливый, как и ты. С такой задачей справилась бы и моя пятилетняя дочь, – усмехнулась Верна.

– Откуда вы знаете про стихии? – У Абби не получалось сердиться на нее, хоть как не пыталась. На смену злости очень быстро пришло любопытство.

– Лорд Ланфорд обучал меня, – ответила Верна, присаживаясь на берег и Абби последовала ее примеру, теперь с еще большим любопытством разглядывая знакомую.

– Сам граф? Женщину? Невозможно! Это невероятно! – На одном дыхании выпалила девушка.

– Здесь вероятности не больше, чем в том, что, случайно заехав в приют ради благотворительной акции, он вернулся с мелкой девчонкой. Из сотни воспитанниц выбрал именно тебя. Какова вероятность, а?

Абби смущенно затихла, никогда прежде она не задумывалась над этим, а произошедшее считала просто большой удачей.

– Он бы и тебя научил, если бы успел, дитя, – ласково обратилась к ней женщина. – Но, если хочешь, я постараюсь обучить тебя, как когда-то меня учил сам граф.

– А если нас поймают? – забеспокоилась Аббигейль, боясь поддаться искушению и желая этого одновременно. – Нам не избежать позора, а то и побоев.

– Значит, в наших интересах сохранить все в тайне, – пожала плечами Верна и встала с земли. – Послезавтра на рассвете пойдем с тобой на холм, туда, где река берет свое начало.

Аббигейль проводила взглядом удаляющуюся фигуру женщины, размышляя о том, как сложилась бы ее судьба, будь опекун, граф Джастин Ланфорд, жив.

***

В самый ранний час, когда только кухарка миссис Навик проводила обязательные рейд и ревизию на кухне, Аббигейль быстрой тенью прошмыгнула через двор к восточным воротам. Сегодня ее в замке точно не должны хватиться, с утра все его жители идут в деревню на воскресную службу, а там, в толпе, разве кто-то заметит пропажу?

Свои, конечно, заметят, да не выдадут. Миссис Навик так вообще была уверена, что каждую свободную минутку девушка проводит в объятиях возлюбленного, а та не спешила ее разуверять в обратном. Лучше мнимый любовник, чем позорный столб и плеть управляющей за непозволенную роскошь – магию.

Утренняя прохлада заставила Абби ускорить шаг и зябко укутаться в старую шаль. У подножия холма ее уже поджидала Верна и выглядела она куда бодрее своей юной подопечной.

Хоть издали холм и казался покатым, забираться на него было тем еще удовольствием. Ноги Аббигейль то и дело соскальзывали с камней, покрытых утренней росой. Она почти выбилась из сил к тому моменту, когда они дошли до истока речушки Верес. Русло ручья было небольшим, но течение было столь быстрым, что даже не верилось, что это и есть та самая Верес, что лениво течет по долине.

Верне же усталость была будто бы и нипочем, так сильно ей хотелось спустить на землю свою ученицу-зазнайку. Она протянула раскрытую ладонь, и та сама наполнилась освежающей влагой. Ополоснув лицо, женщина обернулась к Абби, которая еле плелась позади нее.

– Попробуй усмирить ее, сделай хотя бы водную стену, – указала она на быстрое горное русло.

Абби кивнула и подошла ближе к ручью, внизу, в долине, ей легко удавался этот трюк и сейчас никакого подвоха она не ждала. Но не смотря на уверенность в своих силах, ни одна капелька не шелохнулась, а водная гладь осталась такой же чистой и прозрачной.

– Вот видишь, – назидательно начала свой урок Верна. – Чем сильнее стихия, тем больше силы требуется приложить. Этот поток намного сильнее, а значит и ты не должна уступать, чтобы он увидел в тебе, если не главную, то хотя бы ровню.

– И как же мне стать сильнее? – нахмурила темные брови Аббигейль.

– Очень просто, – улыбнулась Верна. – Преодолеть трудности. – С этими словами она толкнула Абби в спину, от чего та оступилась и угодила прямиком в холодный ручей.

Течение сбивало ее с ног, а юбка была уже полностью мокрая. Только с берега ручей казался неглубоким, а на деле же Абби угодила в него почти по колено. Сопротивляться его напору было очень трудно.

– Ну же, собери свои силы, не позорь покойного графа! – подначивала ее с берега Верна.

И Аббигейль пыталась, снова и снова, пока не услышала хихиканье своей наставницы, которая нежилась в лучах восходящего солнышка в совершенно сухой одежде. Ярость, обуявшая Абби, дала ей сил, и она сама не заметила, как вода послушно отозвалась на привычный пасс и застыла перед ней прозрачной стеной, огибая ее башмачки.

– Молодец, – похвалила ее Верна, когда она выбралась на сухую землю. – Вот только твои враги не будут ждать, пока ты осилишь очередного элементаля. От стрелы в спину твоя злость тебя не спасет.

На короткий миг девушка постыдилась своего порыва, но лишь на миг, пока не увидела, как Верна развернулась и зашагала прочь, оставляя ее одну.

– Стойте! А как же я? – нагнала ее Абби. – Как я пойду в такой одежде? – Аббигейль развела руками, демонстрируя мокрое до нитки платье.

– Так просуши, – изумленно подняла брови колдунья.

Догадавшись, что она имеет ввиду, Абби закрыла глаза и постаралась призвать ветер. Знакомый проказник быстро отозвался на ее просьбу, но от пронизывающего порыва одежда хоть и стала сухой, сама девушка окончательно закоченела.

– Мда, – хмыкнула Верна. – Помимо силы не мешало бы и умом пользоваться. Я бы на твоем месте лучше призвала суховей.

Женщина положила ей руку на плечо, и живительное тепло промчалось по телу Абби.

Когда они вдвоем спустились к деревне, служба уже подходила к концу. Поэтому Абби, без труда слившись с толпой, вместе с остальными слугами пошла обратно к замку.

К сожалению, ее отсутствие не осталось незамеченным. Словно Бог разгневался на нее за что-то, но именно сегодня она вдруг понадобилась своей леди.

– Нагулялась, мартовская кошка? – зашипела управляющая, схватив Абби за локоть железной хваткой, стоило той оказаться во внутреннем дворе. – Хозяин приехал, ему требуется горничная. Надеюсь, Гленна успела научить, что да как, заменишь девку пока та дитя свое растит.

Злобно зыркнув глазами, управляющая подтолкнула Аббигейль к большой парадной лестнице, где наверху в своих покоях уже заждался ее молодой лорд Ланфорд.

Аббигейль шла по просторному коридору третьего этажа, устланному красивой зеленой дорожкой. Когда-то здесь была и ее спальня, но это было так давно, словно в прошлой жизни. Хотя, по сути, для самой Абби все так и было, жизнь, полная роскоши, осталась в далеком прошлом.

Девушка постучала в дверь, но ответа не услышала, и решилась заглянуть внутрь. Она частенько помогала Гленне, особенно когда та носила под сердцем дитя, так что стоять и ждать указаний она не собиралась, дел и так было невпроворот.

Раз лорд Гровер Ланфорд только прибыл в поместье, то захочет принять ванну или умыться, а значит надо принести кувшин с теплой водой и распорядиться насчет ванной. Сделав это, Абби достала чистое белье, и, зная, как хозяева любят нежиться на мягких перинах, принялась взбивать постель. Чем больше желаний она сможет предугадать сейчас, тем реже ее будут вызывать потом к себе перезвоном колокольчика, как какую-то ручную собачонку.

Аббигейль взбила несколько белоснежных подушек и заправила кровать покрывалом, как вдруг на ее талию легли чьи-то руки. Занятая работой, Абби даже не заметила, как открылась дверь. Она попыталась дернуться, обернуться, но ей этого сделать не позволили. Незнакомец крепко держал ее, прижимая к себе и не давая пошелохнуться.

– Тебя разве не учили, девочка, что постель мужчины должна быть не мягкой, а теплой, – зашептал он ей в самое ухо.