Прятки с судьбой

– Добренько, добренько, – отозвался он о княжне. А выглядел таким задумчивым, словно прикидывал, сколько лошадей за неё отдать придётся и стоит ли овчинка выделки.

Выносливые жеребцы были главным богатством степного края. И по морщинкам на лбу Даная было отчётливо видно, как не хочется ему с ними расставаться.

В роли претендента на руку Всеславы со всеми остальными её потрохами князь Степной мне понравился больше всех. Жаль, моим мнением в этом вопросе интересоваться не станут.

За ужином я подсела ближе к Данаю, очень уж хотелось расспросить его о кочевой жизни, и оказалась аккурат напротив Милана. Только было рот открывала, чтобы заговорить первой, как младший князь Полесья так на меня проникновенно глядел, что я и слова все теряла. Чего это он? Заболел что ли?

– Цыплёнка подай, – я чуть не подскочила, когда над ухом раздался голос Даная.

– Держите, – я подала ему целое блюдо, с трудом удерживая в руках, на что князь широко улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Страшен, как сотня чертей… Я о таком зяте всю жизнь мечтала!

Мелочиться Данай не стал, поставил блюдо на свою тарелку сверху и стал есть прямиком из него. Не мужчина, а песня. Заупокойная по беззаботной юности Славки нашей.

– Ваше Высочество, – обратилась я к нему наконец, но тот и бровью не повёл. – Князь Данай, – всё никак не унималась я, – а как вы живёте без дома?

– Никак, – мужчина был явно недоволен, что я влезла в его трапезу. Но затем он смягчился, или, возможно, вспомнил, с кем именно разговаривает: – Мой дом всегда со мной.

Я бы, право слово, оценила глубокий смысл этой фразы, если бы меня не ткнули жирной курицей в грудь. Хорошо ему тут рассуждать, а мне потом перед Людмилой ответ держать придётся.

– А как же родные стены, где тебе всегда рады и где любые невзгоды нипочём? – вклинился в наш разговор Милан.

– Стены есть и у клетки. Мы – народ простой, заплутать боимся, – князь Данай зло ощерился в сторону Милана. Неужели так силён дух соперничества?

Я-то думала мы с Айкой от скуки изнывать будем весь месяц, а пока что выходило всё совсем наоборот. Женихи хлеще павлинов выступали один перед одним. Во что превратится наш двор, когда все гости соберутся, страшно и представить даже.

На следующее утро нас ждало зрелище получше перепалки за столом. Князья молодые изволили поупражняться в стрельбе из лука. За этим разве что слепой не наблюдал. Жизнь во дворе вся замерла, челядь разделилась на группы, каждая из которых ратовала за своего любимчика. И пока Бажен отсиживался в стороне, изображая, что ему это неинтересно, Олег и Данай купались в лучах славы. С десяток стрел пустили каждый и ни одна в молоко не ушла.

– Интересно, а князь Милан так же хорош? – Мы с Айкой только прознав о споре ратном тут же сбежали во двор. Повернулась я к подруге, а её и след простыл.

– А почто, красавица, проверять будешь? – чёрта помянешь, и он тут как тут, стоит да улыбается.

– Больно надобно, я, может, и сама стреляю не хуже, – вздёрнула нос повыше и пошла прочь так медленно, чтобы меня остановить успели.

– Вот уж не верю, – Милан быстро меня догнал и поравнялся шагом. – Не женское это дело, из лука стрелять.

– Папенька лично меня обучал, неужто хочешь с Великим князем поспорить?!

– Нисколько, но проверить и правда охота, – Милан подмигнул лукаво и добавил будто бы невзначай: – если не боишься, конечно.

Чтобы я, дочь Благоярова, и боялась?! Не бывать такому.

– А в яблочко наливное попадёшь? – всё подначивал меня Милан будто назло.

– Были бы лук со стрелой, да и только.

– А вот и проверим, – Милан схватил меня за руку и потащил за конюшню. Прямо у стенки стоял лук, рядом лежал колчан со стрелами.

Он отпустил мою руку и отошёл к забору, порылся в карманах и вытащил маленькое яблочко.

– Осилишь, княжна, такую мишень? – Милан водрузил яблоко на забор, а сам стал чуть поодаль, скрестив руки на груди.

– Ещё бы, – сказала, тут же жалея о своих словах. И яблоко маленькое, и стоит против солнца… Но поворачивать вспять и не думала. Натянула тетиву, прицелилась и…

Я и понять ничего не успела, как Милан вдруг стал на бок заваливаться. Неужели попала?! Бросила лук от себя подальше, как гадюку какую, подбежала к нему.

Лежит и не шевелится. Повернула его на спину, еле сдюжила, и увидела стрелу из груди торчащую.

– Ой, мамочки, что же я наделала? – к горлу подступил ком, а в глазах защипало от слёз. Впору только белугой выть.

– Как что? Красотой своей меня сразила, – ожил покойничек, перекатывая стрелу без наконечника по пальцам.

– Дурак! – в сердцах крикнула и ударила по груди. – Напугал ведь.

Так и била бы его, если бы не поймал мои кулаки в свои ладони широкие.

– Переживала за меня? А слёзы бы лила?

– Не дождёшься, – упрямо ответила, шмыгая носом.

– Ну тогда мне и жизнь не мила, жаль, промахнулась.

– Тьфу на тебя, – залилась я румянцем. – Дурачишься только.

– Тогда поцелуй и перестану.

И кто знает, до чего бы мы так договорились, если бы не голос Людмилы.

– Агния! Агнеша! Ты куда подевалась?!

– Пусти, бежать пора.

Освободившись из его рук, я поднялась и опрометью бросилась прочь. Худо будет, если нянюшка в таком виде застанет. Вот и принесла же её нелёгкая…

Глава 9

– Звала меня?! – бежала так быстро, что аж запыхалась, а всё равно не угодила.

– Звала… оборалась вся уже. Где тебя носит? – Людмила повела меня обратно в терема, уводя от веселья. – Не велено тебе по двору гулять. Матушка твоя наказала тебя женским делом занять. А ты уж, будь добра, не гневи родителей, сиди с девицами в светлице да вышивкой занимайся.

Такое изощрённое наказание только маменьке под силу придумать. Так всё веселье мимо пройдёт, а когда ещё удастся на удаль молодую поглядеть, как не сейчас.

– И не пыхти, как сердитый ёж, – от Людмилы не укрылось моё настроение, а точнее его отсутствие. – Княгиня вам добра только желает. Что подумают о княжне, что среди конюхов да пастухов ошивается?!

– Что она не тщеславна и трудолюбива?

– Вот и покажи за пяльцами нам своё трудолюбие, не тщеславная ты наша, – я на это только обречённо застонала. – Кто тебя замуж возьмёт без единой рубашки за спиной?

– Так ли надо идти замуж, коли муж мне эту рубашку купить не может?