Трое охранников в черном вошли в комнату, осмотрелись и сообщили:
– Мы слышали крик.
Агата даже не поняла, кто именно говорил.
Она подняла с пола часы и смахнула воображаемую пылинку.
– Часики уронила, – невинно сообщила девушка и вздохнула, – и испугалась.
Охрана дружно кивнула, еще раз осмотрела комнату и захлопнула за собой дверь.
Агата вернула часы на место, ожидая, что гость снова обнаружит себя, но вокруг повисла тишина.
Пришлось действовать самой.
– А, так это гардеробная.
Мужчина стоял у противоположной стены, судорожно цепляясь за капюшон.
– Ушли?
– Да.
– Пошли.
– Куда?
– Куда надо.
– А куда надо? – не сдавалась Агата, начиная получать странное удовольствие от дурацкого диалога.
Кажется, её догнала истерика.
– Сюда, – парень тыкнул пальцем в сторону глухой стены.
– Ага. Ну конечно.
Парень закатил глаза, потом провел пальцами по совершенно гладкой стеновой панели, чуть надавил, и она неожиданно выскочила из паза. Этого хватило, чтобы легко поднять её, отставить и увидеть впереди тонущий во мраке тоннель, пахнущий сыростью и затхлостью.
– Пошли.
– Куда? – уже всерьез насторожилась Агата.
Впереди неизвестность, сопровождающий не внушает доверия, место назначения туманно.
– К Императору. И, предугадывая несколько следующих вопросов, отнимающих время, подумай, почему мы идем тайно. Император не хочет, чтобы о вашей встрече знала герцогиня Валлу.
Агата замерла и во все глаза уставилась на мужчину.
Окружающие говорили, что Император марионетка в руках сестры. На протяжении многих лет именно герцогиня правит империей. Так говорили в городе.
Вполне возможно, что это проверка, и прислала «секретаря» лично Кэт Валлу.
Гость шагнул в тоннель, поднял с пола вполне обычную на вид свечу и обернулся.
– Идешь?
– С чего мне доверять тебе?
– Не узнаешь, пока не попробуешь, – заявил он и растаял в темноте.
Агата медлила не дольше пары секунд.
– Я совершаю огромную ошибку, – пробормотала она, и шагнула следом.
– Панель на место поставь.
Тоннель тянулся и тянулся, иногда становясь настолько узким и низким, что приходилось пробираться чуть ли не ползком, а иногда расширялся, теряя потолок в темноте.
– Почему мы идем через тайный ход? – спросила Агата, стараясь убрать с домашнего платья липкую паутину.
– Я же говорил. Чтобы герцогиня не узнала.
– Хочешь сказать, что она не знает о тайных ходах во дворце?
– Она – знает. Но откуда знать тебе, – пожал плечами парень.
Он неожиданно замер и обернулся к Агате.
– У герцогини Валлу есть один серьезный недостаток.
– Какой?
– Она недооценивает противника. Она забрала все документы и чертежи дворца из архива, и думает, что больше о них никто не знает. Но Император тоже вырос здесь. Он восстановил почти весь план по памяти.
В голосе парня было столько восхищения в адрес Императора, что Агата начала сомневаться в справедливости своего первоначального суждения. Может, он действительно его личный секретарь?
Ход множился и делился на десятки отростков, но мужчина уверенно поворачивал в нужный, ни разу не сбившись с пути.
«Без него мне обратно не вернуться», – с легкой ноткой паники подумала Агата.
Наконец, они остановились в небольшом тупичке с низко нависающим потолком. Провожатый поставил свечку в небольшую нишу в стене, отсчитал третий камень снизу и попросил Агату отвернуться. Она фыркнула, но подчинилась.
– Поворачивайся, – скомандовал парень.
Стена отошла в сторону, образовав небольшую щель. Достаточно места, чтобы протиснуться худому человеку.
Они проскользнули в соседнее помещение, и стена со щелчком встала на место, заставив Агату машинально обернуться. Она посмотрела на каменную стену, потом вниз, и поняла, что стоит в огромном камине прямо на еще теплой золе.