Искра в жерле вулкана

Пробежала глазами по фолиантам, но корешка подходящей расцветки не обнаружила. Посмотрела еще раз. С тем же результатом. Вздохнула и покачала головой: придется возвращаться к колдуну ни с чем.

У самой двери на глаза попался кожаный том, очень похожий на нужный. Притаился на стеллаже между склянкой с зельем для удачи в постели и коробкой с превращающим камнем. Элла приблизилась и взяла книгу в руки. Кожа обложки оказалась теплой и мягкой. Попыталась открыть, но переплетная крышка не поддалась, а в пальцы будто впилась тысяча игл. От неожиданности Элла чуть не выпустила находку из рук: стало очевидно, это не то что нужно, но любопытство уже успело захватить крепость благоразумия. Девушка подошла к столу и, положив на него том, занялась подробным изучением находки. Книга как книга, одно ясно как день: колдун наложил на нее сильное защитное заклинание. А Кнут ничего не делает просто так. Элла стала гадать, что такого может таить в себе содержание этих страниц, а несколько минут спустя все-таки решилась. Колдун, конечно, будет в ярости, но она получит ответы на мучившие ее вопросы.

Элла закрыла глаза и положила ладонь на кожаную поверхность. Перед внутренним взором затанцевали разноцветные огни, влекомые неведомой музыкой. Отбросив все сомнения, девушка начала читать подходящее ситуации заклинание – вчера она отыскала его в одном из учебников – и танец ускорился, порядок нарушился, а музыка превратилась в какофонию. Мысленно Элла натянула нить и стала нанизывать на нее огни, будто бусины. Чем длиннее становились бусы, тем труднее было совладать с огнями, они норовили ускользнуть и исчезнуть. Но упорства дочери демона было не занимать, и еще до того, как закончилось заклинание, все огни выстроились в линию вдоль невидимой нити.

Девушка тяжело плюхнулась в кресло. Колдун рассказывал что-то о балансе сил, об отпущенной каждому мере, ей казалось, все – лишь байки старого ворчуна. Но то, как чувствовала себя сейчас, заставляло жалеть о невнимании к этим историям и навязчиво намекало, что ее чаша практически пуста. Элла не думала, что снимать охранное заклинание так тяжело. Ей казалось, там забот на пару слов. Видимо, колдун очень не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал, что внутри. Вздохнула. Не было сил даже открыть книгу. Но как бросить задуманное на полпути? Сделала глубокий вдох и потянулась к находке. На этот раз обложка подалась легко. Между страницами форзаца лежал портрет молодой женщины, выполненный на тонком холсте. Края пообтрепались, но рисунок не пострадал. Красивая, хоть и выглядевшая немного болезненной женщина с полотна улыбалась по-детски нежно, а в уголках ее глаз навсегда застыло счастливое выражение. На титульном листе Элла заметила надпись. Отложила рисунок в сторону и прочла.

«Глядя на то, как увядала моя младшая дочь и как билась в истериках старшая, я должен был бы убить тебя, но предоставлю времени роль палача. Всей силой, данной мне богами, проклинаю тебя и твоих потомков до двенадцатого колена. Проклинаю одиночеством, бедами и мучительной медленной смертью. Живите в страданиях, умрите как звери и не знайте покоя даже в Мире мертвых. Я хочу, чтобы каждый раз, открывая эту книгу, ты вспоминал, что проклят своим наставником, и тебе не будет спасения».

Элла в испуге захлопнула находку. Золотым тиснением сверкнуло название «Незапоминаемые рецепты на каждый день: выучить невозможно, обойтись без них нельзя». Сильным порывом ветра распахнуло окно, и ворвавшийся в комнату воздух подхватил портрет на плечи. Элла решительно накрыла холст ладонью. Взяла в руки книгу и с ужасом поняла, что снова не может ее открыть.

В голову пришло странное заклинание. Незнакомое, но, как показалось Элле, подходящее этой книге. За последние дни она успела привыкнуть к подобному: время от времени в голове всплывали нужные слова, видимо, сказывалось демоническое происхождение. Не раздумывая долго, она зашептала то, что подсказывали мысли. Сил почти не было, но, казалось, их много и не надо. Элла задрала голову, выдавливая последние звуки, когда что-то на столе затрещало и пространство ударило ее по макушке будто обухом.

Фыркнула и помотала головой. С телом творилось что-то неладное. Зачесались и перестали слушаться руки, болью скрутило спину. Все вокруг стало ярче, запах можжевельника усилился. Посмотрев на ладони, чуть не задохнулась. Они покрылись короткой рыжей шерстью, ногти удлинились и напоминали медвежьи, кожа потемнела.

«Ошпаренные кони, – пронеслось у Эллы в голове. – Только этого и не хватало!».

Как же хотелось посмотреться в зеркало! Вздохнула и мысленно попыталась призвать себя к порядку. Опять закололо руки, шерсть поредела, правда, когти так и остались медвежьими. Захотелось разреветься. Во имя всех богов, что это такое!

На пороге появился Кнут. На его лице отразилась целая гамма эмоций. Сначала Элле показалось, что он жутко зол, а потом губы его изогнулись в ехидной усмешке.

– Ну, – строго протянул он и сложил руки на груди. – Что за слова ты произнесла над книгой Тел-ар-Керрина?