Искра в жерле вулкана

– Пожалуй, тут кошенилью не обойдешься, придется добавить шафран. Зато оттенок получится – самое то.

Авар кивнул.

– Давай добавим шафран к кошенили, попробуем вместе разжечь костер, – прошептал он, и начал читать нужное заклинание.

Элла прикрыла глаза и представила себе страницу из книги с текстом. Чаша прячется на дальней полке, говорите? Если Авар подсадит, может, и дотянемся. Рядом с рыжим собратом не было страха, даже появлялись мысли, что на этот раз все непременно получится.

Набрала в легкие больше воздуха. Громко, четко, чуть нараспев, она начала читать заклинание следом за Аваром. Видение с книгой пропало. Ни на миг не останавливаясь и полагаясь на свою память, Элла мысленно протянула нить от руки до будущего костра и, нанизав на нее ярко-оранжевую бусину, резко дернула вверх. Повинуясь ее воле, бусина побежала по направляющей. Солнце осветило бегунью лучами, и та, разгоняясь на ходу, поменяла цвет на кроваво-красный. Элла пропела последнее слово заклинания, бусина тяжело бухнулась в солому. Показался дымок. Приятель одобрительно похлопал ее по спине.

– У нас получилось, – неуверенно сказала девушка, указывая на разгорающийся костер.

Авар отошел от нее и улыбнулся.

– У тебя. Мне сила не отвечает.

– Но ты же знаешь слова…

– И что с того? – мужчина, зачерпнул в ладонь морской воды и вылил на котелок. Костер зло фыркнул и погас.

– Жаль, что ты так не похож на Эскала, – ехидно процедил будто очнувшийся Кнут.

– Я похож на его любимую, этого достаточно, – парировал Авар.

Колдун покачал головой. Элла внимательно посмотрела на рыжего собрата.

– А чем ты занимался до того, как попал сюда?

Мужчина улыбнулся.

– Учил юношей из хороших семей владеть оружием. У меня было много подопечных.

– Ты, наверное, очень хороший учитель.

– Чешуя его знает, – выдохнул Авар. – Вроде не жаловались.

– Элла, Авар, – окрикнул колдун. – Быстро в дом! У пограничного камня вооруженные люди.

Молодежь послушно поспешила к двери. Кнут пошел следом. Внутри остановился и внимательно посмотрел на Авара.

– Их пятеро: четверо вооружены, один связан.

Мужчина едва заметно кивнул колдуну. Тот улыбнулся и слегка коснулся лба стоящей рядом Эллы. Прошептал несколько слов.

– Если будешь стоять неподвижно, они тебя не заметят, – подытожил он, с ухмылкой глядя на ученицу.

– А если нет? – прищурилась Элла.

– Значит, заметят, – колдун пожал плечами.

– Спрячешься за мной, – успокоил Авар. – Даже если заметят, фору обеспечу.

Направился к дальнему от входа креслу и встал рядом. Элла пристроилась за ним, почти вплотную прижимаясь к широкой спине рыжего собрата. Мысленно сжалась в комок, старясь не дышать и успокоить громко бухающее сердце. Вероятно, лучше бы было скрыться на втором этаже или на кухне, но спорить с колдуном опасно, к тому же чем ты ближе к выходу, тем легче сбежать, если гости решатся обнажить мечи в доме мага. Кнут взял в руки посох и уселся в другое кресло. Из кухни высунулась Вилия, но колдун подал ей знак, и женщина снова исчезла за дверью.

Посох Кнута замерцал розоватым светом. Старик вздохнул и прикрыл глаза. При желании расправиться с гостями можно было одним мощным заклинанием, но до похода оставалось мало времени и не следовало тратить силы зря. Раздался громкий стук.

– Кнут! – проревели снаружи. – Это Васку. Мы хотим поболтать немного.

– Заходи! – колдун ущипнул воздух, и дверь открылась. Васку был давним, хорошо изученным знакомым. Вроде бы наставник оталовских отпрысков, на деле же правая рука господина. Строптивая, своенравная, но своя в доску.

Мужчины вошли. Можжевеловый дух отступил, запахло кожей, потом и лошадьми. Всех вновь прибывших Кнут прекрасно знал: доверенные лица Отала не менялись уже много лет. Разве что наследничек чуть-чуть подрос с последней встречи. Васку, Тур, Лотер и Чей придирчиво рассматривали дом колдуна: обычно Кнут беседовал с визитерами снаружи. Тур держал за шею связанного Герта. Пленник, казалось, весь скукожился, отчего сын Отала выглядел просто огромным.

Кнут криво улыбнулся, будто знал о каждом госте что-то скользкое и, не поднимаясь с кресла, приветствовал мужчин едва заметным кивком. Тур легонько толкнул Герта вперед. Тот сделал пару шагов и остановился. Затравленно посмотрел на колдуна. Васку сжал в кулаке навершие меча.

– Мы ищем падчерицу господина. Этот человек, – подручный Отала кивнул в сторону Герта, – говорит, что обратил ее в статуэтку и отдал тебе. Мы поймали его, когда он пытался продать амулет Эллы.

Кнут хмыкнул.

– Все так. Я хотел поговорить с девушкой о ее отце, но она ничего толком не знает. Она ушла.

– Куда направилась, не сказала?

– С чего бы? – колдун покачал головой.

Васку прищурил глаза и прикусил губу. Потом отстегнул с пояса большой кошель и бросил его на стол рядом с Кнутом. Ослабил кожаную завязку. Золотые монеты заиграли в лучах солнца и задорно зазвенели, разбегаясь вдоль разошедшихся стенок кошелька.

– Итак, – Васку запустил ладонь в монеты и, прихватив горсть, стал ронять их в кошель по одной. – Точно не знаешь, где Элла? Отал хотел бы доверить тебе ее обучение, а ты помнишь, он человек щедрый.

Колдун сдвинул брови и махнул рукой.

– Не разыгрывай спектакль, Васку. Где девчонка, не знаю, но могу поклясться, что сообщу, как только мне станет что-то известно. Я всегда готов услужить твоему господину, если он хорошо заплатит.

Подручный Отала смерил колдуна недовольным взглядом, фыркнул, обернулся к Авару.

– А ты не видел здесь рыжую девушку? Длинную и худую? Я готов отдать все золото тому, кто скажет, где она.

У Эллы перехватило дыхание и замерло сердце. Авар небось отродясь столько денег не видел! Выдаст ее и дело с концом. Во рту пересохло. Ей вдруг вспомнился шепот Тура, и его руки, тисками удерживающие ее в районе талии. В тот вечер, как и сейчас, он казался гигантом, а уж каким тяжелым было его тело – и не передать. Элла обратилась за помощью ко всем богам, хоть и знала, что это бесполезно. Просила пожалеть, не хватало еще, чтобы кто-нибудь отдал ее родственникам.

Авар усмехнулся и посмотрел на Васку, слегка склонив голову на бок. Продемонстрировал тому нечеловеческие глаза во всей красе:

– В этом доме рыжий и длинный только я. Но, боюсь, за девушку не сойду даже в темноте.

Тур хихикнул. Васку завязал кошелек, нежно пригладил его выпуклый кожаный бок и снова повесил себе на пояс.

– Как знаете. Но если вдруг передумаете, пошлите весточку.

Кивнул спутникам, и они вышли прочь, оставив Герта. Авар подошел к блондину, вынул меч из ножен и разрезал веревку. Герт потер запястья.

– Спасибо.