Болотный принц

– Брось, приятель, – Афий ударил его по плечу. – До этого дело не дойдет.

– Надеюсь, – вздохнул Тильзор и принялся осматривать поврежденное крыло Мышонка. Афий кивнул ему и направился к остальным. Следовало до ужина изучить добычу, чтобы понять, напрасной или нет была сегодняшняя вылазка.

Афий оставил за спиной драконюшни, прошел вдоль сруба, служащего банде ночлегом, привычно пробежался пальцами по гладкому теплому дереву, обогнул баню, летнюю кухню и хлопочущих над ужином ребят. Прошел еще с десяток шагов и открыл дверь в сарай – большое помещение с высоким потолком, несколькими деревянными столбами и стоящим в самой светлой части прямоугольным столом. За ним легко помещалась вся банда. Девять бравых разбойников и их предводитель.

На столе хватало добра. Рулоны с белыми и окрашенными тканями разной степени изящества и толщины, тюки с лисьими, беличьими и заячьими шкурками, три мешка соли и два необъятных деревянных сундука. Афий присвистнул: похоже, даже драконам утащить подобные стоило усилий.

Он приблизился к первому – настоящему монстру из темного дерева, погладил тяжелый навесной замок и усмехнулся. Без лома не обойтись. Наклонился и заглянул под стол: инструмент привычно лежал в стоящем на полу ящике. Афий прихватил лом, покачал головой, коснулся стенки сундука и почти без усилий сорвал замок. Отложил инструмент и с нетерпением откинул крышку.

В лицо пахнуло травами. Мятой, эстрагоном, шалфеем и, кажется, полынью. Афий глубоко вдохнул и почти нырнул вглубь сундука. В разделенных тканевыми полосками отсеках стояли склянки с разноцветной жидкостью. Похоже, этот сундук принадлежал или лекарю, или опытной травнице. Вовсе не старшему магу Хозяина Туффо.

Афий захлопнул крышку, фыркнул почти по-драконьи и направился ко второму сундуку из светлого дерева: поменьше размером, но явно более надежному, чем его собрат. Здесь с замком пришлось повозиться, но Афий справился и, немного раскрасневшийся от усилий, заглянул внутрь. Бумаги, бутыли с чернилами, перья, расходные книги. Нахмурился и выругался вполголоса. Все не то! Опять их обвели вокруг пальца!

Афий захлопнул крышку и поспешил на улицу к костру. Скоро будет готов ужин, а он как раз страшно проголодался.

На выходе его поймал Тильзор. Похоже, отводил Мышонка к остальным драконам и сейчас тоже спешил на трапезу.

– Рана неопасная, – отчитался он, – обошлись самым простым заклинанием. Завтра, если понадобится, будет летать как зеленая неугомонная птица.

– Понадобится, – выдохнул Афий и развел руками. Тильзор знал о его целях, и можно было говорить спокойно.

– Опять ничего?

– Да. Надо менять тактику. Слежка за магом ничего не дает.

– Или Вортик как-то неправильно следит за ним, – Тильзор тряхнул рыжей гривой и прошил Афия взглядом.

– С чего бы? Я доверяю Вортику как самому себе.

– А я и себе верю через раз…

– Как девица, – рассмеялся Афий.

Тильзор скрестил руки на груди и покачал головой.

– Нам не обойтись без огня. В прошлый раз пострадал Лисичка, сегодня досталось Мышонку. Рана плевая, но кто поручится, что завтра не будет хуже? Не хотелось бы в очередном налете потерять людей.

– Давай не будем волноваться раньше времени. Пойдем ужинать, – Афий примирительно похлопал собеседника по плечу. Обошел Тильзора и поспешил к летней кухне. Судя по волшебному аромату, там уже разливали рисовую похлебку.

Афий занял место на скамье за столом около других разбойников и, получив свою порцию, принялся есть. Мяса в этот раз было с избытком, отправленные на охоту ребята постарались на славу. Да и зверя сейчас хватало, самое время делать зимние запасы. Риса и зелени положили сколько нужно, и с каждой новой ложкой хотелось закрывать глаза и наслаждаться тем, как еда тает на языке.

Почти стемнело. В свете костра Черная пасть стала походить на поляну для зловещих ритуалов. Висели непонятные, напоминающие духов леса тени, грозно ухали совы, растущие вокруг деревья прятали половину звезд, а время от времени где-то вдалеке жалобно поскуливали волки. Афий любил ночной лес. Даже самые обыденные вещи в темноте покрывались налетом таинственности.

Ел медленно и с удовольствием. Ребята уже расправились с едой и, добродушно переругиваясь, вели неспешную беседу. Самый шустрый принес бочонок пива и кружки. Пришлось разбавить крепкий мясной вкус солодовой горечью. Разговор стал громче и задорнее.

После третьей кружки сидящий рядом Куртик, невысокий сухой молодой блондин, решил поговорить по душам.

– В деревне был на рассвете, – начал он многозначительно.

Афий кивнул. Куртик был из местных, мечтал заработать денег и жить честно. Время от времени навещал мать и приносил новости.

– Пропал еще один болотный. Недавно у нас поселился, года два как. Скромно жил, никого не трогал, разве что лечил иногда, если хорошо попросить. Вроде как повздорил с кем-то из магов Туффо из-за больной сиротки. Ушел за травами и пропал. Люди говорят, дело там нечисто. Что думаешь?

Афий пожал плечами. Что он думает, другим лучше не знать. Он жизнь свою готов поставить на то, что люди Туффо похищают болотных магов по приказу господина. И цель у Туффо точно не всеобщее счастье, черная цель, как вода во рве вокруг его замка.

– Плохо, что пропадают люди… – констатировал он. – Но места-то здесь и впрямь глухие. Если вырос далеко отсюда, немудрено заблудиться.

– Говорят, – перешел на шепот Куртик, – Туффо держит их в плену и пьет их силы, чтобы продлить свою жизнь.

– Чего только не болтают, Куртик, – Афий махнул рукой. – Не всему нужно верить…

– Это ты прав, – согласился собеседник и снова приложился к кружке.

Афий залпом допил свое пиво и вздохнул. Все-таки надо наведаться в город. Не из-за драконов, с ними следует разобраться без посторонних. Стоит навестить осведомителя Вортика, проверить, можно ли ему и впрямь доверять как себе или пора побыть сомневающейся девицей.

Глава вторая. Кровь на траве

В лопухах совершенно точно прятался раненый зверь. То тут, то там на глаза попадались свежие, еще не успевшие запечься на солнце капли крови. Алия прищурилась и обратилась в слух. Ничего. Только чириканье беспокойных пташек. Сжала деревянный посох: будь в двух шагах серьезный хищник, палка поможет мало, но девушка не собиралась убивать зверя, только напугать. Наставница Вельда велела собрать цветы репейника именно здесь, и раненому придется посторониться.

Никаких необычных звуков по-прежнему не было. Алия почесала нос и решительно направилась к розовеющим колючкам; зверь, похоже, или заснул, или ослаб и не сможет помешать. Наклонилась, втянула носом приятный сладковатый аромат и принялась отрывать нужное.

Колючие кругляши отказывались падать в торбу, липли к пальцам и рукавам. Алия собирала в ладонь несколько штук, терпеливо скатывала их в небольшие шарики и опускала на самое дно, не давая цепляться за ткань. Вельда просила забить сумку под завязку, и Алия намеревалась выполнить ее поручение. Травница редко хвалила ученицу, а девушка жаждала ее одобрения. Отец всегда говорил, что работать надо на совесть, но раз наставница недовольна, значит, ученица что-то упустила или где-то поленилась.

По спине пробежал шершавый холодок. Алия оторвалась от репейников и с испугом посмотрела на небо. Магический дар давал знать, что где-то рядом драконы. Опять! Уж лучше б она была обделеннее самых приземленных торговцев! Меньше хлопот. Не развивала его, скорее пыталась избавиться, и оттого чувствовала крылатых не сразу. Обычно к первому холодку они уже пролетали над головой. Но в этот раз на небе не было даже облаков, не то что летающих монстров. Алия поежилась и вернулась к репейникам, к счастью, собрать осталось совсем немного.

Откуда-то снизу раздался писк. Алия нахмурилась. Никогда не слышала ничего подобного: звук громче и ниже мышиного, но явно не собачий или птичий. Она запихнула в торбу последний репейниковый шарик, затянула шнурок и присела на корточки. Страшно хотелось разглядеть пискуна.

В трех шагах просматривалось ярко-зеленое пятно. Алия покачала головой, раздумывая, трава это или не трава, и, как была на корточках, приблизилась к источнику сомнений. Вгляделась в зелень.

Сердце забилось сбесившейся дикой белкой, разгоняя кровь и заставляя ее колоколом стучать по вискам. На земле, прячась среди лопухов, лежал дракончик. Маленький, не больше подросшего щенка, ящеренок с большой раной на боку. Похоже, отбился от своих, столкнулся с хищной птицей и очутился на земле.

Драконы часто пролетали над деревней и окрестностями, но опасались приземляться. Люди не очень жаловали крылатых, и для большинства из них посадка здесь становилась последней. Вот и сейчас никто не решился спуститься за малышом на землю.

Алия наклонилась рассмотреть рану. Ничего необычного. Промыть, приложить тиндонский лишайник, и все заживет через пятнадцать-двадцать дней. А без помощи оклемается дней через сорок. Если, конечно, его не слопает голодный хищник.

Махнула рукой. Если он не нужен своим, ей – тем более. Кто знает, чем все закончится, вздумай она взять его с собой.

Бедняга запищал снова. Да так жалобно, что Алии стало не по себе: какими бы монстрами ни были драконы, этот точно еще ни в чем не виноват. Жаль, что за ним не прилетят свои. Она прикусила губу и задумалась на мгновение. Должно обойтись. Отец ее не выдаст, а больше никто не узнает, что она лечит крылатого малыша. Покачала головой и потянулась взять дракончика на руки. Все лучше, чем потом переживать, правильно ли поступила.

– Погостишь немного у меня, – сообщила, осторожно устраивая его за пазухой. Если повернуть висящий на шее капюшон, никто и не заметит, что у нее там что-то есть. В крайнем случае сойдет за какую-нибудь повязку. Мало ли что могло приключиться с ученицей травницы.

Возвращалась в деревню коротким путем. Собиралась оставить малыша дома, а потом заглянуть к наставнице, отдать ей собранный репейник и получить новое задание. Сейчас был самый лучший момент для сбора трав, и ничем другим Вельда не занималась.

Алия шла осторожно. Малыш пригревал грудь, время от времени шевелил лапками, и ей казалось, если поспешит, ящеренку непременно будет неудобно. Вокруг чирикали пташки, пахло разнотравьем, а Алия обдумывала план действий.

Положит дракончика в своей комнате. Лишайника, воды и чистых тряпок в доме в достатке. Отца, когда тот вернется из поездки, предупредит и попросит молчать. Ничего сложного. Разве что придется следить за окнами, чтобы малыш ненароком не выдал себя.

Алия никого не встретила на пути и уже успела решить, что ей повезло. Рано обрадовалась! Прямо у калитки домашней изгороди ходил туда-сюда охотник Дорин. Взрослый серьезный мужчина, вдовец, приятель отца. Алия мысленно выругалась. Дорин безуспешно пытался ухаживать за ней с зимы, а ей он не то чтобы совсем не нравился, она воспринимала его как друга родителя, не больше. Нет, охотник был сильно младше ее отца, хорошо сложен, зажиточен и почти красив, но Алии даже танцевать с ним не хотелось, не говоря уже про все остальное.