Мой (с)нежный лорд

– Я не смогу помочь в поединке, – поспешила сознаться Жанна. Вроде и говорила уже, но вдруг не так понял. – Магия плохо мне подчиняется.

– Помню, – отмахнулся Зервал. – Сейчас понадобятся качества иного рода, а по прибытию в замок заключите договор с любым из моих сыновей, и уже ваш господин поможет дозваться силы.

– С одним из сыновей? – нахмурилась снежинка. Сердце забегало в груди как ненормальное. Какие сыновья могут быть у такого лорда?

– Да. Присмотритесь друг к другу, а там будет видно. Для меня помощь снежинки ничтожна, а молодому лорду лишней не будет.

– Собираетесь на покой? – выпалила Жанна и тут же испугалась гнева собеседника. Надо же думать, о чем спрашиваешь!

– Готовлюсь к опасной битве, – невозмутимо ответил Зервал.

Жанна вздохнула с облегчением. Хвала тетушке Стуже, этого лорда ничем не проймешь!

Небо потемнело: из дымчато-серого стало сине-черным. Поземка превратилась в метель. Колючий снег бесцеремонно ударил в лицо. Жанна отвернулась на миг, сильнее натянула капюшон и собралась позвать спутника, но посмотрела вперед и никого не увидела. Похоже, лорд ушел на несколько шагов и потерялся из виду.

– Лорд Зервал! – громко позвала она, но никто не ответил.

Вгляделась в пространство вокруг: прежде чем срывать голос, стоит убедиться, что рядом действительно никого. Открыла рот позвать хранителя еще раз, когда увидела его: огромный снежный сгусток, сметающий все на своем пути.

Приготовилась к обороне, даже стойку приняла. В голове с удивительной четкостью пронеслись все подходящие случаю заклинания. Привычно закололо ладони. Потревоженной струной завибрировала в жилах магия, заставляя выгнуться и задрать голову. Снежный сгусток, кажется, уловил намерения Жанны и, не замечая преград, двинулся навстречу.

Забормотала подходящие слова: рассеять, развеять, размазать монстра. Вскинула руки, скручивая на ладонях снежные вихри, и ударила что есть силы. Быстрый поток теплого воздуха должен был обратить снег в тяжелые капли. Сгусток не заметил ее усилий. Продолжил надвигаться неотвратимой холодной скалой.

Обругала себя недоучкой и повторила заклинание. Снова закололо ладони, но в этот раз получилось лучше: вихрь нагрелся еще до удара. Обожгло руки и откинуло отдачей, но монстру досталось тоже. Пространство содрогнулось от протяжного воя, и на мгновение сгусток замедлился, покрылся темными мокрыми пятнами, а потом снова закружился, собирая вокруг колючий снег.

Жанна оглянулась. Во имя тетушки Стужи, куда подевался Зервал? А потом вспомнилось его предупреждение: «это ваши часы в пути, не мои» и все стало на свои места. Испытания только для нее, Зервал, похоже, просто не может помочь!

Посмотрела на снежный сгусток, гадая, что именно тому нужно. Может, если не получится победить, есть смысл просто договориться? Закрыла глаза, пытаясь достучаться до врага разумом. Ничего! Только вязкая ледяная тьма. Липкая, густая, навязчивая, она словно хватала за горло, и Жанна почувствовала вдруг, что не может вдохнуть. Испуганно распахнула глаза. Поздно! Ветер потревожил одежду, срывая плащ, и колючий мелкий снег окружил стеной.

– Я – друг! – прокричала снежинка, не помня себя от страха. Белое крошево забиралось за шкирку, било по лицу и сковывало руки. – Не обижу тебя!

– Вот уж спасибо так спасибо, – хохотнуло пространство, и Жанна прищурилась, силясь понять, откуда идет голос. А тот снизился до вкрадчивого шепота и продолжил: – Докажи… Открой мне свои помыслы… Но знай, если лжешь, то сойдешь с ума, никогда больше не достучишься до разума и воспоминаний. Готова?

Прикусила губу, припоминая, желала ли когда-нибудь зла духам Перекрестка. Вздохнула, собираясь с силами: дальше неясных теней ее мысли не шли. Если монстр решит обидеться на них, то он лишь ищет повода убить незадачливую чужачку.

– Готова! – выпалила решительно и, хватив ртом воздух, закрыла глаза.

Пахнуло мороженой клюквой, и словно кто-то большой и бесцеремонный мириадами тонюсеньких игл впился в тело. Жанне показалось, она превращается в настоящую снежинку: кристаллик льда причудливой формы, – и оттого нещадно колет кожу. Открыла глаза, но не увидела ничего, кроме снежной стены. А потом составляющий ее тело кусок льда раскололся, рассыпался на тысячи частей и закружился вместе с колючими снежинками.

Отпустило также внезапно. Очнулась, лежа на снегу, уставившись в ясное небо. Подоспел Зервал и подал руку, помогая подняться. Сквозь плащ превосходно чувствовалось его тепло – самое то после прикосновения снежного монстра.

– Дух даже не попытался убить вас, – заметил лорд довольно. – Большая редкость. Да и в магии вы не так плохи, как хотите казаться…

– Не знаю, радоваться или волноваться, – парировала Жанна, отряхивая плащ и снова натягивая капюшон. Отчего-то ее разбирала злость на спутника. Мог бы хотя бы предупредить о грядущих испытаниях!

– Не мог, – покачал головой Зервал.

Снежинка нахмурилась.

– Я что, сказала это вслух?

– Нет, – покачал головой лорд. – Но еще какое-то время дух будет улавливать ваши мысли и передавать их мне. К ночи пройдет, – улыбнулся и подмигнул: – Так что постарайтесь думать обо мне только хорошее…

– Как о покойнике, – съязвила Жанна.

– Скорее как о мужчине, о котором не знаете ничего плохого, – ухмыльнулся Зервал и прошептал несколько слов.

Перед снежинкой возникла пара отличных походных ботинок. Ухмылка хранителя стала насмешливой.

– Обувайтесь! И впредь не стесняйтесь просить об элементарном.

Жанна почувствовала, как щеки трогает румянец. Все-таки ей достался странный, но незлобный господин. Поспешила сменить обувь.

– Спасибо! – зачем-то поблагодарила вслух.

– Пойдемте, – приказал лорд и снова зашагал в одному ему известном направлении. Снежинка молча последовала за господином.

Большую часть пути молчали. Чтобы случайно не обидеть читающего мысли спутника, Жанна вспоминала все известные ей заклинания по очереди. Пусть лучше так, чем ненароком выдаст какую-нибудь чушь. Начала с защитных заклинаний, потом перешла на атакующие, следом на слова для лечения и успокоения, а затем настала очередь заклинаний маскировки. Когда дошла до заветных слов для наблюдения за врагами, обратила внимание на спустившийся на снежную пустыню полумрак.

Поспешила приблизиться к лорду. Не хватало еще потерять его в темноте.

– Сколько времени пути нам до ночлега? – совершенно напрасно поинтересовалась вслух.

– Часов семь, – лорд осторожно взял ее под локоть, как бы намекая, что убегать не планирует. – Но мы можем обменяться… Приблизить замок Девы Меча, но удлинить время, проведенное во владениях духа смертельного холода. С одной стороны он намного опаснее духа метелей, а с другой – больше одного испытания не подкинет, так что, думаю, можно решиться.

– Что значит «приблизить замок»? – поинтересовалась привычная к магическим кульбитам Жанна.

– Мы не можем перенестись сами, – улыбнулся Зервал, – зато можем переместить замок в пространстве. Дева серчает иногда, но в большинстве случаев она так и не выходит из Меча, так что по большому счету нам все равно, – заглянул снежинке в глаза. – Выбор за вами. Решайтесь!

«Приближаем!» – только успела подумать Жанна, и снежная пустыня вокруг пришла в движение.

Глава вторая

Казалось, лорд своей магией подтянул ковер, на котором расположился замок. Лишний снег побежал песком в огромную воронку, позволяя обиталищу Девы приблизиться без помех, и вскоре Жанна и Дрох стояли около высокого широкого крыльца с заледеневшей каменной лестницей. Снежинка вздохнула: некоторые ступеньки казались круглыми из-за наледи, и как подняться, было неясно.

– Есть перила, – усмехнулся Зервал, подталкивая ее под локоть. – Пойдем один за другим и будем крепко держаться.

– Дева всегда так неприветлива? – поинтересовалась Жанна, внимательно изучая мрачный, словно из мокрого серого камня, замок. Подошла к лестнице и, вздохнув, шагнула на первую ступеньку.

– Не гонит – уже хорошо, – философски заметил лорд и тоже подошел к лестнице.

Жанна ухмыльнулась и кивнула. Зервал предупреждающе покашлял. Он, конечно, не видел ее глаз, но мысли улавливал очень четко. Как знать, может, Дева тоже способна услышать их? Снежинка взялась за обжигающе холодные перила и потопала вверх.

– Постарайтесь не говорить с ней много, если хозяйка замка решит явиться нам, – предостерег Дрох в спину. – Когда вы отвечаете на ее вопросы, она забирает жизненную силу.

– Хорошо, – кивнула снежинка, чувствуя, как сбивается дыхание. Подъем оказался на редкость утомительным. Вроде и ступеней не так много, а каждый шаг давался с трудом.

– И еще, – лорд, казалось, замялся на мгновение, но потом собрался с силами и продолжил: – Дева любит подшутить над гостями, причем весьма экстравагантно. Так что если вдруг внезапно почувствуете влечение ко мне, знайте – это морок, и он пройдет сразу же, как мы покинем владения баловницы.