Мой (с)нежный лорд

Жанна хмыкнула и покачала головой. Поскользнулась на ступеньке, но ухватилась за перила и устояла на ногах. Обернулась к Зервалу.

– Не представляю себе ситуацию, в которой могу заинтересоваться вами как мужчиной… Даже магия тут бессильна.

– Вот как? – снежинке показалось, что лорд немного обиделся. – Тем лучше для вас. Значит, испытания в замке Девы мы преодолеем быстро и безболезненно.

Он снова подтолкнул спутницу под локоть, и Жанна продолжила подъем. Воздух остывал, тело подчинялось все хуже и хуже, но чародейка не останавливалась. Все мышцы ныли, когда лестница наконец закончилась. Путники застыли перед массивной дубовой дверью, украшенной серебряным гербом: перекрещенными мечом и короной. Повинуясь охватившему любопытству, Жанна оглянулась и ахнула. Далеко внизу, насколько хватало взгляда, расстилалась белая пустыня. Где начиналась и заканчивалась – неясно. Ледяная, холодная, безжизненная. Только снег кругом! Кое-где пробегали несмелые вихри, норовившие превратиться в поземку, но на этом все проявления жизни заканчивались. Казалось, зима была тут вечность и пробудет еще одну, не меньше.

Зервал обошел спутницу и открыл дверь. Пахнуло сыростью и хвоей. Жанна вздохнула и повиновалась, проходя внутрь. Лорд тоже перешагнул порог. Хлопнула дверь, будто навсегда отрезая пути к отступлению. В просторном полутемном помещении с высоким потолком оказалось пусто, ровно так, как в снежной бескрайности за окном. Разве что тут были серые шершавые стены. Огромные окна не чинили препятствий свету, но тот, будто опасаясь, не забредал в середину зала. Тусклая люстра под потолком светила слабо, большая часть свечей в ней давно догорела.

Дрох ухмыльнулся и уверенно зашагал в дальний, самый темный угол.

– Хозяйка не изменяет себе, – поспешил пояснить, увлекая снежинку за собой. – Все шутит…

– Я не понимаю… – пролепетала Жанна. Поежилась и неловко дернула головой. Неизвестность пугала больше атаки духа.

– Этот зал точь-в-точь как в моем замке, – хохотнул лорд. – В северном крыле. Мы используем его по особым торжествам, например, когда женится мужчина нашего рода…

– Полагаю, Дева намекает, что он слишком давно пустует? – поинтересовалась снежинка. Понятия не имела, почему спросила именно это, но даже бессмысленный разговор казался лучше царившей здесь тишины.

– Скорее напоминает о том, о чем хотелось бы забыть, – заметил Зервал и ускорил шаг.

До угла добрались в зловещем молчании. Лорд остановился и зашептал заклинание. Жанна тоже застыла в паре шагов, пытаясь понять, что именно хочет Зервал, но не разобрала слов. Наконец в углу щелкнуло и в стене открылась небольшая дверь.

– Добро пожаловать в гости к Деве! – громко пригласил Дрох, протягивая спутнице руку.

Снова перешагнули порог. На этот раз зал оказался меньше, но приветливее. Слева от входа горел камин, окна были только на стене справа, и после огромного серого зала здесь чувствовались тепло и уют. В пяти шагах от входа стоял накрытый на двоих стол. А в дальнем углу, по той стене, что с камином, красовался почти что трон. Массивное дубовое кресло, украшенное серебром и сапфирами. Казалось, туда без труда поместится горный великан, не то что хрупкая девушка. Между троном и стеной, так, чтобы обученный человек мог схватить вовремя, на специальной подставке стоял меч. Обычный, ничем не примечательный бастард. Жанна даже засомневалась, не обманка ли это. Слишком уж все прямолинейно.

– Настоящий меч во внутренних комнатах замка, – вполголоса сообщил Зервал, – здесь лишь его отражение.

– А Дева, если придет, будет настоящей? – прошептала Жанна.

– Безусловно и непременно, – ответило пространство звенящим женским голосом.

Снежинка вздрогнула и снова посмотрела на трон. На самом его краю присела худая и бледная женщина. На ней почти не было одежды, но густые черные волосы спускались до самых колен и прятали часть наготы. В глаза бросались массивные серебряные кольца с синими камнями на пальцах и сапфировые украшения сандалий. Жанна столкнулась с Девой взглядом. Отступила на шаг, желая убежать и никогда не возвращаться. Казалось, на нее смотрит сама смерть, что пришла в положенный час, и вот-вот для снежинки все закончится.

Зервал положил руку на плечо, и страх ушел. Жанна мысленно поблагодарила лорда и отвела взгляд от хозяйки замка. Та мелодично рассмеялась.

– Располагайтесь, раз уж потревожили мое обиталище, – поднялась на ноги и протянула руки лорду. – Рада видеть тебя здесь с очередной жертвой…

Снежинка насторожилась. Совсем не нравилось, что Дева назвала ее так.

– Мы ожидаем нападения убийц севера, – перевел тему Дрох, пожимая обе протянутые ладони, то ли по-дружески, то ли в силу какого-то ритуала. – Надеюсь, в этот раз ты тоже дашь им отпор. И поможешь раньше, чем они войдут в мой замок.

Вместо ответа снова раздался мелодичный смех.

– Ты знаешь, Дрох, я несвободна. Прихожу только тогда, когда призывает Перекресток. Раз не пришла раньше, значит, он решил, что лорд-хранитель справится без меня. Он верил в тебя, Зервал, а ты не сдюжил.

– Мы живы, на Перекрестке все хорошо, значит, сдюжил, – отрезал лорд спокойно, но Жанна успела заметить, как напряженно скрещены его руки на груди и как заиграли мышцы на скулах.

– Согласна с тобой всецело, – улыбнулась Дева и снова вернулась на трон. – Пожалуй, оставлю вас наслаждаться гостеприимством. Спальни за зеркальной дверью. Если, конечно, захотите расстаться…

Снежинка оглядела комнату и заметила в углу около окна две странные узкие двери: на первый взгляд, они вели на улицу. При всем желании разместить там комнаты не удалось бы. Покачала головой, отгоняя мысль о намеренном издевательстве Девы, и снова посмотрела на трон. Гостеприимная хозяйка успела исчезнуть.

– Садитесь! – почти приказал Зервал, отодвигая стул. Он уже подошел к столу и теперь, кажется, досадовал на медлительность спутницы. – После разговора с Девой надо поесть… А потом поспать. Завтра у вас будет трудный день.

– Почему она назвала меня жертвой? – прищурилась Жанна, когда они с лордом расположились друг напротив друга. – Ваши сыновья питаются мясом девственниц?

– Обычно только почками и мозгами, – усмехнулся Дрох. Взял бутыль с вином, выдернул пробку и разлил напиток по серебряным кубкам. В воздухе запахло вишней. Лорд пожал плечами. – Дева никогда не скажет прямо, и я не знаю, что она имела в виду…

Приподнял кубок как для тоста.

– За успех нашего мероприятия!

– За успех нашего мероприятия! – Жанна тоже приподняла кубок. Вздохнула: – Каким бы оно ни было…

Дрох пригубил вина и улыбнулся. Снежинке отчего-то полегчало. Волнение ушло, а улыбка мужчины показалась мягкой, доброжелательной и даже обнадеживающей. Жанна отпила из кубка и прикрыла глаза от удовольствия. Жидкость была сливово-сладкой, с едва заметными терпкими виноградными нотками.

– А кто такие убийцы севера? И отчего вы так их боитесь? – поинтересовалась она. Раз уж Зервал в хорошем настроении, самое время удовлетворить свое любопытство.

– Перекресток всех дорог – ось мирозданья. Незыблемая основа всего. Была, – тут Дрох залпом опустошил кубок и потянулся к блюду с копченой свининой. – Потом король Севера, хозяин земель вечного льда, решил, что хочет владеть Перекрестком. Долго искал уязвимое место, но в конце концов нашел. Так вот, убийцы севера атакуют именно слабое звено в защите. Оттого и страшны.

– А что за уязвимость? – прищурилась собеседница. Чем больше знаешь, тем больше шансов, что сможешь помочь.

Лорд отвлекся от мяса и покачал головой.

– Наивно полагать, что я расскажу о ней чародейке, которая еще не прошла испытаний…

– Хорошо, – пожала плечами Жанна. – Тогда расскажите, чем занимаются Дева и лорд-хранитель. Как я смогу работать на вас, если ровным счетом ничего не знаю?

– Ешьте, – Зервал напомнил, зачем они сидят за столом. – А я примерю на себя роль наставника.

Снежинка послушно положила в пустую тарелку перед собой запеченных овощей и три ломтика копченой свинины. Она всенепременно поест, если господин так хочет.

– Лорд-хранитель защищает Перекресток от магического воздействия. Моей силе подвластна всякая магия любого из миров. А Дева приходит тогда, когда магия бессильна.

– То есть когда вооруженных так много, что волшебства не хватает? – нахмурилась Жанна, пытаясь понять его слова.

– Пусть пока будет так, – согласился Дрох обреченно. – Столкнетесь – станет понятнее.

Потянулся к бутыли, и, дождавшись, когда Жанна доест последний ломтик мяса, обновил вино в кубках.

– Как бы то ни было, без Девы стало не устоять, – шумно выдохнул он. – Но договариваться с ней – сущая морока…

Жанна сделала несколько глотков из кубка, наслаждаясь вкусом вина, и предложила, как ей показалось, мудрое решение:

– Отправьте к ней одного из сыновей, они моложе, энергичнее, возможно, договориться у них получится лучше…

Лорд рассмеялся: громко, раскатисто, добродушно. Будто над ребенком, что задал забавный вопрос.