Праздник госпожи Траэль

– Нисколько не сомневаюсь.

– И повар у нас лучший в столице!

– В этом я уже имела счастье убедиться.

– Значит, наш совместный завтрак не такая уж и авантюра, – подытожил Вильгирих, и в глазах собеседницы промелькнуло нечто похожее на шальную искорку. Ей, должно быть, понравилась шутка!

Повел госпожу Траэль самым коротким путем, через бирюзовую галерею. Любил это место с детства: здесь было много окон в дворцовый сад, пахло цветами, а глухую стену украшала лишь одна мозаика, изображение последней битвы огненных псов и драконов.

Издалека казалось, вся стена в огне. Темно-зеленые драконы, пытаясь отогнать врагов, изрыгали ярко-красное пламя, ощетинившиеся псы рядом горели холодным синим. Те псы, которые умудрились добраться до шеи и крыльев рептилий, поглощая их жизненную силу, светились рыжим. Небо над битвой потемнело и приобрело кровавый оттенок.

Вильгирих подозревал, что в реальности бой смотрелся немного иначе. Псы выглядели не так бравурно, а драконы не так испуганно, но мозаика нравилась. В самые сложные моменты она внушала уверенность, что все получится. Драконы превосходили псов и численностью и размером, но псы победили, и на этих землях уже почти два столетия не видели ни одного крылатого монстра. И люди, и маги жили в спокойствии и мире, не опасаясь ни набегов, ни одиночных хищников.

Оглянулся на спутницу перекинуться парой слов и застыл, вглядываясь в ее лицо. Летиция побледнела и испуганно озиралась по сторонам.

– Только не говорите, что вы в таком состоянии из-за завтрака со мной, – попытался он сгладить ситуацию.

Госпожа Траэль тряхнула головой, будто избавляясь от морока, и выдавила улыбку.

– Напротив, ваше общество очень лестно. Просто галереи дворца, – нахмурилась, явно подбирая слова, и густо покраснела, – будто не хотят видеть меня. Смотрят, как злая тетушка, к которой я случайно забрела на чай без приглашения.

Принц рассмеялся. Сейчас Летиция выглядела как не выучившая урок прилежная ученица.

– Какие подробности… Не знал, что у вас настолько напряженные отношения с Нерингами. Кажется, они приходятся вам родственниками?

– Да. Госпожа Неринг – младшая сестра моего покойного отчима, – сообщила спутница, спохватилась и добавила: – Но у нас отличные отношения.

– Когда видишь их только на приемах, они очень милые люди, – подытожил Вильгирих. Не хотел, чтобы девушка решила, что он лезет не в свое дело. – Думаю, вам не по себе в этих стенах из-за охранных заклинаний. Защита не любит чужаков, а вы чувствуете ее реакцию, полагаю, из-за индивидуальных особенностей восприятия магии.

Остановился и вполне читаемо оттопырил локоть.

– Может быть, тревога отступит, если вы возьмете меня под руку.

Летиция замешкалась на мгновение, но потом приблизилась и осторожно, почти невесомо положила руку на его предплечье. Зашагала рядом. Вильгирих отпраздновал победу. Сейчас она опять учует сильного самца и не сможет мыслить здраво, а ему большего и не надо. Снова поймает двух зайцев: и побудет рядом с милой девушкой, и не даст ей добыть никаких сведений. Кто знает, может, отчаявшись, она позволит зайти дальше танцев? Пока выглядит такой строгой, что даже пытаться ухаживать немного совестно.

– Что вы придумали с рассадкой гостей? – поинтересовался, возвращая разгоняющуюся кровь в привычное русло. На самок близость противоположного пола всегда действовала сильнее, но и он прекрасно чувствовал и тепло Летиции, и ее запах. А если прибавить к этому ее притягательную двуногую ипостась, то Вильгирих тоже рисковал потерять самообладание. Совсем ненадолго, но все-таки.

– Устроим лотерею. Гости вытянут карточки с местом, вряд ли кто-то заметит, что маги не участвовали. Единственное, что меня смущает, это возможные трения из-за близости к королю.

– Не стоит об этом думать, при желании всякий сможет засвидетельствовать свое почтение до или после трапезы. Отец планирует пробыть на маскараде от начала до конца.

– Тогда жду только вашего одобрения.

– Считайте, оно у вас есть, – кивнул Вильгирих и увлек спутницу в арку слева. От нее до малой столовой было три десятка шагов. – И да, думаю, завтра с утра нам с вами стоит закрепить изученные фигуры. Что скажете?

– Да, пожалуй, – согласилась госпожа Траэль и снова покраснела.

Вильгирих мысленно потер руки, как ни крути, у животной ипостаси была масса преимуществ.

В столовой обошлось без неожиданностей. Слуги, заметив, что господин не один, привычно исправили сервировку, поухаживали и исчезли до смены блюд. Обычно Вильгирих приводил женщин на ужин, но и с утра никто не растерялся. Ни одна живая душа даже не пыталась помешать неспешной беседе. Принц наслаждался любимым омлетом с хрустящим беконом и копченым перцем и расспрашивал гостью о ее семье. Надеялся, что госпожа Траэль ослабит бдительность и случайно проболтается о своем нанимателе. Пока, несмотря на все его усилия, Летиция так и не сняла светской маски и держалась с почтительной отстраненностью. Но, к счастью, до утренней встречи с советниками оставалось чуть меньше часа, достаточно времени, чтобы разговорить даже опытного шпиона.

– Понятия не имею, откуда родом был мой отец, – Летиция уже покончила с омлетом и могла, не прерываясь, ответить на вопрос Вильгириха, – его подкинули дедушке с бабушкой. У них не складывалось с детьми и, вероятно, кто-то решил, что они могут позаботиться о чужом малыше. Никто никогда не скрывал, что он подкидыш, и моя мать прекрасно знала об этом, когда выходила замуж. Дедушка по матери сначала возражал, но Траэли хоть и благородное семейство, но недостаточно, чтобы выбирать женихов по происхождению. К тому же дедушка с бабушкой, папины приемные родители, были людьми того же круга и дали отцу соответствующее воспитание и пустили в семейное дело. Они владели ткацкой мануфактурой. Торговали своими шерстяными тканями по всей стране. Мы ни в чем не нуждались. Мама занималась «Праздником» скорее чтобы продолжить родительские начинания. Обидно было терять компанию с историей. А занялась им плотно уже после смерти отца, когда упал спрос на шерсть и его мануфактуру пришлось продать.

– Ваш отчим, безусловно, оказался лучшей партией, – заметил Вильгирих. Летиция никак не желала переходить от формальностей к чему-то поинтереснее, и он хотел спровоцировать ее.

Девушка только пожала плечами. Вероятно, разница положений отца и отчима волновала ее не слишком.

– Главное, он сумел отвлечь маму от мыслей об отце. После смерти папы она сильно горевала. А переезд в столицу и другой круг общения стали всего лишь приятным дополнением. Отчим был хорошим человеком.

– Соболезную вашей утрате.

Летиция кивнула, а Вильгирих поспешил сменить тему. Совершенно не собирался расстраивать девушку с самого утра. Вряд ли она разговорится от грустных воспоминаний.

– Какое будущее вы видите для брата?

– Сложно сказать, – госпожа Траэль снова пожала плечами, – если удастся сохранить за ним верфь и долю в городских портах, то, полагаю, он пойдет по стопам своего отца. А если нет, то даже не знаю. Обдумаем, когда будет ясность, – опустила глаза в пустую тарелку и в который раз за утро залилась краской:– Отчим оставил нам трудное наследство. За него придется побороться.

– Заранее сочувствую вашим соперникам, – усмехнулся Вильгирих, вспоминая ее прямой и открытый взгляд. С такой решимостью она и армию одолеет, не только претендующих на имущество брата. – Верю, у вас все получится.

Летиция открыла рот ответить, но не успела. В столовую вошел слуга с ягодным десертом и пришлось прервать разговор. А следом вошел еще один, и принц насторожился. Этот мог явиться только от отца.

Жестом подозвал королевского посланника и молча принял свернутый вчетверо лист. Отец просил зайти к нему перед встречей с советниками.

– Непременно, – кинул слуге и занялся десертом. Тайком посмотрел на Летицию, ее, похоже, смутило внезапное оживление.

Усмехнулся. Образ постоянно волнующейся скромницы невероятно красил эту девушку. До зуда в загривке хотелось научить госпожу Траэль не переживать по мелочам и показать действительно волнующие вещи. Убедиться, что она точно скромна и видела не так много… Заставил себя уткнуться в тарелку. Еще не хватало, чтобы девица угадала его мысли и надумала невесть что.

Десерт доедали молча. Гостья прикрывала глаза, явно наслаждаясь вкусом каждый раз, когда ложка с лакомством оказывалась во рту, а Вильгирих наблюдал, пытаясь понять, что еще, кроме запаха, смущает в этой особе. Пахла девушка и впрямь необычно, слишком по-человечески, но это легко списывалось на отсутствие животной ипостаси. Настораживало в ней другое. В ее запахе не угадывалось даже намека на мужчину рядом, отголосков аромата любовника или ухажера. В ее-то возрасте! Если верно помнил, Летиции Траэль было двадцать пять, а учитывая отсутствие брачных перспектив, ей давно следовало наплевать на приличия и заручиться поддержкой влиятельного покровителя.

Интересно, почему она одна? На что надеется? Ни приданого, ни титула, ни приличного происхождения, ни даже второй ипостаси. Только бойкий характер, милая внешность и семейное дело. Ждет любви? Чушь! Скорее всего, покровитель есть, а скрывает его, потому что с ее помощью этот прохвост хочет навредить королю. Если так, то очень скоро он появится в поле зрения.

Вильгирих потер подбородок и мечтательно вздохнул. Любопытно было бы очаровать девицу и заставить ее предать партнера в самый неподходящий момент. Вот только выйдет ли… Пока не попробуешь, не узнаешь.

– Спасибо за приятную компанию, – поблагодарил принц, когда трапеза подошла к концу. – К сожалению, не могу проводить вас, вынужден перепоручить заботу слугам. Дела. Но с радостью увижусь с вами завтра.

– И я, – Летиция выдавила вежливую улыбку. – Благодарю за замечательное утро.

На миг присела в положенном реверансе, а после поспешила к выходу в знакомую галерею. Вильгирих проводил гостью взглядом и направился к противоположной двери, короткий путь до отцовского кабинета пролегал через другой коридор.

Понятия не имел, о чем хотел поговорить его величество. Встреча с советниками планировалась заурядная, на границах ничего не происходило, что до внутренних распрей, то шпионы не докладывали ничего необычного. После последнего покушения все заинтересованные лица подустали и притихли. Новых пока не появилось. Если верить донесениям, ближайшие месяцы обещали стать самыми спокойными со времен третьей свадьбы короля.

Поморщился, вспоминая еще один повод для разговора. После помолвки старшего принца монарх вознамерился найти пару для младшего сына и даже предложил ему несколько кандидаток на выбор. Вильгирих пообещал подумать и замял вопрос. Возможно, отец собрался поинтересоваться решением отпрыска. Принц недовольно фыркнул. Уж лучше заговорщики, чем назойливые, недалекие и жадные до дворцовых радостей девицы. Такие хороши только в постели и, увы, очень недолго.

В кабинете отца пахло чернилами, свежевыделанной кожей и глином с едва заметными отголосками магической бодрящей добавки. Старый добрый отвар, как всегда, заменял его величеству завтрак и помогал проснуться. Похоже, что-то случилось и королю пришлось встать раньше запланированного. Вильгирих поискал взглядом брата, а потом вспомнил, что тот еще вчера отправился лично пригласить родителей невесты на свадьбу и явится домой только завтра к вечеру. Поздоровался с отцом. Тот сидел за столом и выглядел озабоченным, но бодрым. Оторвался от бумаг и, раскинув руки по лакированной деревянной поверхности, сообщил:

– Странные новости с севера, сын. Не знаю даже, что и думать.

Вильгирих уселся в кресло напротив стола и подвинулся почти вплотную к деревянному гиганту, давая понять, что готов слушать.