Запретная любовь, или Во власти магии

Мужчина смотрел выжидающе, его взгляд чуть ли не в душу проникал, и от этого сделалось совсем неуютно.

– Разве эта девушка виновата, что королевские тайны буквально вываливаются на ее голову, когда она просто прогуливается по саду? К тому же, очень недальновидно посвящать в важные секреты двух прачек и, как я полагаю, конюха.

– Предпочитаете ранние прогулки? – вопросом на вопрос ответил Мортен.

– А вы? – не осталась в долгу.

– Весьма, – сухо ответил мужчина, предлагая мне опереться о его локоть.

Отказываться я не стала, чтобы Мортен не счел это личным оскорблением. Но сама тем временем судорожно пыталась сообразить, как мне избавиться от общества первого советника короля и по совместительству его брата.

Опасность, и без того витающая в воздухе, сгущалась, как предгрозовые тучи. Стоило мне коснуться локтя мужчины, по коже будто разряд молнии прошелся. Судя по всему, Мортен испытал то же, и мгновенно нахмурился.

А вот это точно была не магия, так что нечего, лорд Уейт, хмуриться, не-че-го!

– Вчера на балу… вы почувствовали недомогание? – внезапно поинтересовался он. – Я наблюдал вашу реакцию…

Да уж, в его присутствии, расслабляться точно не стоит!

– Леди, стоящая поблизости, настолько прониклась важностью вашего ритуала, что, забывшись, наступила мне на ногу, – тут же нашлась я.

– Что ж, надеюсь, что в будущем элиорская знать побережет ваши ноги, – с каким-то неясным намеком произнес он. – Данный ритуал проходит перед каждым королевским мероприятием.

Я напряглась еще сильнее, хотя еще секунду мне казалось, что я и так напряжена до предела. Перед каждым мероприятием?! Так часто?! Надо срочно придумать, как противостоять этому жуткому артефакту… Наверняка есть какие-то способы!

Впрочем, несмотря на подступающую панику, я сумела одарить Мортена беззаботной улыбкой. Думаю, во мне погибала великая актриса.

– Может, Элиор и славится своими винами и шелками, но вот красотой ног форедские девушки вашим точно не уступают, – решила перевести разговор в менее опасное русло.

– Элиорские знатные девушки оголяют свои ноги, в том числе щиколотки… – Мужчина красноречиво посмотрел на подол моего платья, – …лишь в присутствии мужа.

Это он так намекает на то, что мое платье чуть открывает мыски туфель? Так можно только порадоваться, что служанки пока не до конца распаковали наш с сестрой багаж! Видел бы он, какие там есть женские брючные костюмы! По здешним меркам – совершенно нецеломудренные.

– Элиорская мода так… консервативна, – мягко заметила я, хотя на самом деле меня так и подмывало сказать, что она откровенно устарела.

В Фореде уже давным-давно перестали обращать внимание на длину юбки даже на королевских приемах! Некоторые леди позволяли себе смелость обнажить ноги до середины икр, и мне сложно было их в этом упрекнуть.

– Постарайтесь ей соответствовать, – холодно произнес Мортен.

Какой зануда! С другой стороны, я мысленно возрадовалась, что наша опасная беседа перешла в категорию вполне себе светских. Теперь дело оставалось за малым – прекратить ее вовсе. И держаться от брата императора как можно дальше.

– Своими словами вы мне напомнили о том, что с утра у нас была запланирована встреча с организатором свадьбы, – наигранно спохватилась я. – Вынуждена вас оставить, первая фрейлина Ее величества не может пропустить такое событие.

– Не стану вас задерживать. – Мортен кивнул и позволил мне убрать руку с его локтя. Я вновь ощутила невнятный разряд молнии, но в этот раз куда слабее.

Сделала легкий реверанс, дождалась ответного поклона и поторопилась обратно в замок.

Больше всего в те минуты я жалела о том, что в Фореде у меня осталась тайная магическая библиотека. Из предосторожности я не стала брать с собой ни одной книги, а они бы мне сейчас очень пригодились. Тогда я боялась, что это будет опасно, но теперь понимала: по-настоящему опасно торчать здесь без доступа к знаниям.

Сейчас написать бы брату, но что-то мне подсказывало, что наши письма могут просматриваться элиорцами. Не стоит так подставляться… Если только использовать наш тайный шифр, который мы придумали еще в детстве? Помнит ли его Николас?..

Когда я вошла в замок, в нем уже кипела жизнь. Всего за полчаса тихие коридоры наполнились утренней суматохой. Выловив в числе прочих форедскую служанку, прибывшую с нами, я спросила ее, готовы ли фрейлины.

Она уверила, что и фрейлины, и сама королева уже направляются в синюю залу для встречи с организатором свадьбы. Как, к вящему моему сожалению, и его императорское величество. Благо, девушка подсказала мне короткий путь в эту самую залу.

Причем настолько короткий, что я каким-то невероятным образом умудрилась не только не заблудиться, но и перехватить сестру с фрейлинами в коридоре.

Реджина при виде меня даже в лице не изменилась. Как шла с легкой улыбкой, так и продолжила, будто и не заметила моего прибытия. Лишь через несколько секунд почти беззвучно спросила:

– Где ты была?

– Утренняя прогулка, – коротко и тихо ответила я, приводя дыхание в порядок.

Стражи, застывшие у дверей бессловесными истуканами, распахнули перед нами двери. Глашатай привычно известил о приходе ее величества в окружении фрейлин. И только после этого мы переступили порог огромной комнаты.

На массивном деревянном столе в самом центре зала нас уже ожидал чайный сервиз и легкие воздушные элиорские лакомства. Император замер у окна, окинув нас внимательным взглядом. По ту сторону стола стояла женщина в ярком пышном платье. Дама была явно в летах, а потому ее выбор наряда меня несколько удивил. Она показалась мне смутно знакомой, я всмотрелась в ее лицо повнимательнее…

И время будто замедлилось, а паника комком подкатила к горлу. Ладони и спина мгновенно взмокли. В ушах пульсировало, в глазах рябило – еще никогда до этого момента я не испытывала столь сильного страха. Неужели все закончится так глупо?..

Надеюсь, у Реджины хватит ума сказать, что она ничего не знала о моих магических способностях. Ведь королевским организатором свадеб оказалась не кто иная, как та самая нянька, которой не посчастливилось оказаться рядом, когда во мне проснулась моя магия.

Глава 4

Глаза женщины расширились от испуга. Она взирала на меня затравленно, словно увидела какое-то чудище из ночных кошмаров. Годы не сильно ее изменили, разве что добавили пару неглубоких морщинок на лбу.

Наши гляделки длились не дольше мига, она заговорила первой.

– Доброе утро, ваше величество! – Низко поклонилась. – Мое имя леди Анна Шион. Приятно с вами познакомиться. Для меня большая честь организовать вашу с его императорским величеством свадьбу.

Приятно познакомиться… Леди Анна Шион… Да эта нянька отродясь не имела никакого титула! Не это ли причина ее вранья?

– Вверяю наш счастливый день в ваши умелые руки, – тут же ответила сестра, с опаской покосившись на меня.

Она узнала. Узнала! И тоже не знала, что с этим делать.

Мне было десять. Я не отличалась излишней благовоспитанностью, из-за чего слугам часто доставалось. То попадутся в мою ловушку, то приклеятся к ручке двери – ничего серьезного, лишь мелкое, ни для кого не опасное членовредительство. Все относились к этому снисходительно, привыкли к моему характеру – многих мои шалости даже забавляли. Но не она… Тогда мою няню звали Агнира, она отвечала за поддержание порядка в моей комнате и выбор нарядов.

Однажды она залезла в шкаф, чтобы подготовить платье для очередного приема, и обнаружила там паука. Не настоящего, нет, мы с Николасом вырезали его из дерева, и он мало походил на живое насекомое, но Агнира настолько перепугалась, что завизжала и начала потешно прыгать по комнате. Игрушечного паука она перед этим вышвырнула в окно, разбив стекло. По идее, уже тогда она должна была догадаться, что ее страшная находка – не более, чем неумелая подделка. Но ужас затмил женщине разум.

Я тогда не сразу сообразила, что именно происходит. Просто сидела в кресле с книгой и совсем никак не могла ожидать, что нянька набросится на меня с кулаками!

На меня ни мать, ни отец, – король с королевой, на минуточку, – никогда не поднимали руку, а тут какая-то служанка… Я перепугалась не на шутку – и от испуга во мне проснулась магия.

– Я думаю, что южная часть сада отлично подойдет для торжества, – произнесла Анна.

Я отвлеклась от воспоминаний и вернулась к диалогу. Так, Мария, возьми себя в руки… О чем они говорят? Южная часть сада…

– В южной части сада, – я подала голос, – живая изгородь. Там не так много места, чтобы расставить столы.