Невеста в довесок

И вот оно, распоряжение, стоит передо мной. Девушка явно волновалась, но открытый взгляд светлых глаз и легкая улыбка подкупали. К тому же впечатление она производила куда как приятнее, чем эта дурацкая нянька.

– Да, я Ксана, – я ответила на ее улыбку.

* * *

Мы шли по длинному светлому коридору, с одной стороны которого тянулись витражные окна, а с другой вереница дверей. Свет играл в ярких вставках, пуская по коридору разноцветных солнечных зайчиков. И клянусь, впервые за все время я дышала если не полной грудью, то хотя бы свободно.

Даррсия отпустила меня со Стефанией, только получив письменное подтверждение от Нейтана. Поскрипела зубами, всучила в руки какой-то кристаллик, сообщив, что его стоит разбить, чтобы она сразу оказалась рядом, ежели чего случится. Стоит ли говорить, что кристалл я благополучно забыла под подушкой?

Нянька-надзирательница не внушала доверия, я видела в ней врага народа даже сильнее, чем в главном корне моих бед – Нейтане.

А вот со Стефанией было легко и спокойно, даже мгновенный переход на ты нисколько не напряг. Наоборот, это казалось естественным, будто мы с эльфийкой – а судя по заостренным ушкам, это была именно она – были знакомы сотню лет.

Она весело щебетала про местное мироустройство, будто бы знала, что я родилась и выросла слишком далеко от этих мест. Именно Стефания, а не нянька, поведала, что в Империи Пяти Королевств, в столице которой мы сейчас находились, уживаются сразу несколько рас, что у них есть особая иерархия. Во главе, как самые могущественные, стояли демоны. Как правило, именно они носили самые высокие титулы, являлись наиболее магически одаренными существами. По местным устоям, именно демоны как-то по-особенному чувствовали мир, а потому вся верхушка власти в основном занималась именно ими.

Следом за ними шли эльфы. Лесной народ, который несколько веков назад решил покинуть зеленые угодья. Тогда они посчитали, что им стоит сделать шаг навстречу новому поколению, навстречу развитию. Но, как показала практика, они ассимилировали под привычный каждому уклад жизни. И если раньше они могли заниматься и земледелием, и охотой для добычи пропитания, то теперь земледелие считали работой крестьян, а охота для них стала видом спорта. Благодаря своим магическим умениям и прочим навыкам (не поняла я, что за “прочим”, но усиленно кивала, пока Стефания рассказывала), в большинстве своем раса имела либо высокие титулы, либо высокий статус из-за этих “прочих”.

Люди занимали лишь третью ступень в этой иерархии. Среди них встречались и ведьмы, и маги, и простые обыватели. А из-за того, что людей в процентном соотношении было куда как больше, именно эта раса и задавала тон социальному развитию.

Про гномов, фей и домовых Стефания рассказала вскользь, как о самом собой разумеющемся. То ли из-за того, что эти расы занимали низкие ступени, то ли из-за того, что совсем скоро мне довелось увидеть одну из фей. Вдоль коридора летели – черт возьми, они летели! – две сверхминиатюрные девушки. Каждая из них была размером не больше пятидесяти сантиметров. Их крылья, похожие на крылья стрекозы, порхали с такой скоростью, что я поначалу даже не успела их разглядеть. Лишь когда они остановились, чтобы поклониться перед Стефанией и с интересом глянуть на меня.

Моя спутница им вежливо улыбнулась и кивнула, но шагу не сбавила.

– Все подданные очень удивились твоему появлению, – щебетала она. – Ты пришла прямо во время празднества Дня мира. После завоевания северных земель все расы, проживающие в империи, заключили соглашение о перемирии. Ух, сколько сплетен ходило…

– Сплетен? – осторожно переспросила я.

– Ну, как бы тебе сказать… – Девушка замялась. – Понимаешь, для нас всех правитель – это… это демон, который не может не почитаться. Мы слишком хорошо знаем, что бывает, когда он рассержен, и трепетно относимся к его расположению. Он для нас лишь на ступень ниже богов. И то, что ты общалась с ним так, кхм, по-свойски… для нас было в новинку.

– И как вы выбрали себе такого правителя? – В моем тоне проскользнул сарказм, но Стефания будто бы не заметила.

– В каком смысле выбрали? – Девушка легко нахмурилась, между бровей залегла едва заметная складка, нисколько не портя ее лицо. – Правителей не выбирают, им становится самый сильный демон. И, лишь когда он будет готов, когда звезды сойдутся воедино, он сможет передать свою мудрость и силу наследнику.

Ну и бред. Нет, серьезно… Боги, наследники, сила. Да что уж там, даже мое появление тут – полный бред. Иногда в голову прокрадывалась идея, что я все еще сплю. Но в то же время отметалась – ну нельзя же так долго и реалистично спать!

– Только наследнику, не наследницы? – я продолжала расспрашивать, но делала это осторожно. Вдруг поинтересуюсь о чем-то, чего мне знать не следует, или спрошу как-то не так, без должного уважения или даже трепета. Мне не улыбалась перспектива все оставшиеся месяцы безвылазно сидеть в каменной коробке с претензией на шик под надзором противной няньки.

Как бы мне ни импонировала Стефания, я понимала, что в этом мире я чужая и к ее рассказам стоит относиться с должной благодарностью. Ни в коем разе не смеяться над тем, что считаю странным, не спорить о том, что для них важно. Даже если для них важен козлина-демон по имени Нейтан Тхард, я постараюсь умолчать о моих к нему чувствах. Это я наблюдаю со стороны, а им пришлось прожить тут всю свою жизнь.

– У правителя не может быть наследницы, – пояснила девушка. – Я не знаю, как объяснить, просто такого ни разу не происходило. Может быть, потому что мужчины-демоны куда сильнее, чем женщины-демоны, а наследник должен быть самым сильным среди равных. Помимо прочего, найти для правителя девушку, которая способна зачать и выносить его потомство, – это редкость. Такого ребенка даже для демонессы или эльфийки выносить очень сложно.

Стефания скользнула по моему животу мягким взглядом, в ее глазах совсем ненадолго промелькнуло сожаление. Но уже через мгновение она вновь улыбалась, хотя тон ее стал под стать беседе.

– Они теряют детей еще на начальных сроках. При том, что эльфийки и демонессы довольно крепкие, уж поверь. Так что считай, что тебя и твоего ребенка благословили боги.

Ага-а-а, никаких девочек у власти… Да они еще и сексисты! Впрочем, что и следовало ожидать. Если их царь и бог Нейтан бросает беременную женщину, а потом переносит ее в свой мир и жутко удивляется, когда она как бы не шибко “за”, то что ждать от подданных?

Что касается “благословили боги”, то мой мысленный ответ был очевиден. С местными конфессиями я не сталкивалась, а потому и в здешних богов если и верила, то с громким скрипом. Зато вот земной медицине доверяла. И есть вероятность, что именно благодаря ей со мной и малышом все хорошо. Надо будет разузнать про местные витамины и лекарства.

Рефлекторно, как и всегда, когда я мыслями возвращалась к крохотному существу, живущему внутри меня, погладила живот. Почти тут же почувствовала ответный толчок, малыш незримо меня поддерживал и в моих мыслях, и в моих планах – я слишком хорошо это чувствовала.

– Кажется, ты ему нравишься, – тихо пробормотала я, не сдержав улыбки. – Хочешь потрогать?

Эльфийка неловко дернулась, протянув вперед руку. Затем неуверенно отдернула, будто бы сомневалась, что я предложила всерьез. Но я почти с самого начала видела ее интерес, а потому предложила дотронуться.

– Не бойся, – приободрила ее я. – Мы не кусаемся.

– Это пока. – Она звонко рассмеялась и прошлась кончиками пальцев по выпуклому пузику. – Ой, толкается!

– Говорю же, ты ему нравишься. – Даже кивнула, чтобы ее убедить. – А вот Даррсию малыш не любит. Он даже щит выставляет, когда она пытается что-то сделать.

– Такой кроха, а уже силен! – восхитилась Стефания. А потом перешла на заговорщицкий шепот: – Вас точно благословили боги. А Даррсия… Она долгие годы затворницей жила в замке, ни с кем особо не общалась. Уж не знаю, почему так, но эта женщина у всех вызывает опасения, только император ей доверяет как самому себе.

– Я ей не доверяю, – внезапно для самой себя призналась.

– Не думаю, что она сможет нанести тебе вред. Но, если начнешь что-то подозревать, ты всегда можешь обратиться ко мне, – серьезно произнесла Стеф. От нее веяло таким теплом, что я окончательно расслабилась. – О, смотри, мы добрались до сада!

Глава пятая, или Неожиданный союзник

Полумрак комнаты расслаблял. Нейт любил время, когда его, наконец, оставляли одного, не нужно было принимать никаких важных решений. Оставалось время, чтобы перевести дыхание и отдохнуть. И пусть это было всего несколько часов в сутки.

Демонам не нужен отдых – так почему-то считали все подданные королевства. Но когда назревает война с соседями, во дворце происходит что-то непонятное и на голову падает беременная твоим наследником девушка из другого мира – хочется хотя бы на сам отвлечься от реальности.

Размышления Нейтана прервал тихий стук в дверь. Он тяжело вздохнул – совсем забыл, что Стефания должна была нагрянуть с отчетом, – и отправился открывать.

– Доброго вечера, Ваше величество. – Она присела в низком реверансе.

– Оставь этот официоз для официальных встреч, – поморщился правитель. – Проходи. Вина?

– Не отказалась бы, – улыбнулась эльфийка.

Она степенно прошла в покои и устроилась в кресле, подтянув под себя ноги.

– Ну и денек, – сказала она, прикрывая глаза. – Я уже отвыкла от таких долгих прогулок, и как у нее только сил хватило с ее животом тяжеленным.

– Видимо, ей и правда надоело сидеть в комнате, – повел плечами Нейт, протягивая остроухой бокал. – Как все прошло?

– Отлично, – поспешно ответила Стеф, пригубила цветочное вино, так любимое ее братом Эмиолом, и блаженно выдохнула. – Ксана очень приятная девушка. Я, как ты и просил, ввела ее в курс дела и провела по дворцу.

– Ксюша даже не пыталась сбежать? Тетушка Дара говорила, что только при ней раз пять. – Нейт сделал еще один глоток.

– Ну а что ты хочешь от девушки? – Стефания грустно усмехнулась. – Если бы я попала в другой мир, да еще и будучи беременной от правителя большой империи, который во что бы то ни стало захотел забрать моего ребенка, я бы вела себя еще хуже. Честное слово, она еще неплохо держится.

– У нее, как и у меня, нет выбора, – сухо ответил Нейт. С одной стороны, он был рад, что эльфийке удалось подружиться с Ксюшей, с другой… – Ты ведь прекрасно знаешь, что ей опасно тут находиться. Я удвоил стражу в ее крыле. Более того, призвал отряд высших!

– Да я заметила. – Стефания скептично выгнула бровь. – За нами сразу трое по пятам ходили, пусть и держались в тени. Ксана не заметила.

– Пятеро, – тут же поправил эльфийку правитель. – И это не говоря о тех, кто патрулирует этажи.