Отбор женихов для волчицы лунного князя

Оборотни – это реальность. Моя нынешняя реальность.

Тряхнув головой, иду дальше.

Кухня тоже поражает размерами.

Но ещё больше поражает Ариан в серых джинсах и нежно-голубой рубашке с закатанными рукавами. Развернувшись от посудного шкафа, он окидывает меня пристальным взглядом, смотрит в лицо. А глаза у меня, наверное, красные и припухшие от слёз… как неловко-то.

Из шкафа Ариан достаёт два бокала и ставит на длинный стол из чёрного стекла.

Немного вина мне сейчас не повредит.

Вздохнув, иду вперёд. Ариан будто колеблется, помочь мне со стулом или нет. Его ноздри трепещут. Похоже, он решает, что с него и так довольно любезности, остаётся на месте и вынимает из шкафа тарелки и вилки с ножами.

Усевшись на изящный стул, подтягиваю колени и обхватываю их руками. Утыкаюсь подбородком в махровую ложбинку.

Ариан раскладывает приборы. Себе он накрывает на противоположном торце, разделив нас почти двумя метрами тёмной блестящей поверхности. Беззвучно открывает расположенный на уровне груди духовой шкаф. Аромат мяса усиливается.

На несколько мгновений я словно выпадаю – не помню, как, но посередине стола появляется глиняная форма с запечёнными ломтями тёмного мяса. И я уже сижу нормально, касаясь пятками пола.

Снова будто короткий провал, и на моей тарелке блестят дольки помидоров и шмат мяса с шоколадного цвета корочкой. Значит, оборотни мясо готовят. По крайней мере, этот. А в бокалах – тёмное до черноты вино. Ариан напротив, и я не помню, как он туда садился. Совсем устала, ещё и джакузи разморило, несмотря на державший в напряжении страх. Кажется, надо поспать.

Если повезёт, проснусь у себя в квартире, и всё это окажется лишь кошмаром.

Впрочем, Ариан на кошмар не похож, наоборот: такой соблазнительно домашний сидит напротив, и его тёмные глаза гипнотизируют. Чувствую, как размыкаются мои плотно сомкнутые губы, а руки соскальзывают с колен.

– Приятного аппетита, – желает Ариан, и я теперь точно знаю, какой он – бархатный голос.

Сглатываю. Берусь за вилку с ножом.

Откладываю их и залпом выпиваю терпкое вино. Внутри разливается жар, ползёт по венам, отдаётся на языке многогранными оттенками вкуса, взвивается в голове восторженно-тревожным перезвоном, проникает в мышцы истомой.

Ариан смотрит. Просто смотрит, но от этого пронизывающего взгляда хочется вскочить. Или забраться под стол. Что-нибудь сделать.

Снова хватаюсь за вилку с ножом, резко спрашиваю:

– Как получилось, что я стала жрицей? Разве это не способность исключительно оборотней?

Он не мигает и не шевелится. Уже давно. Только трепещут ноздри. А я теряюсь в предположениях. Может, я полукровка?

Тревожно сжимается сердце. И пускается вскачь от звука его голоса:

– У тебя сущность волчицы.

– Что?

– У каждого живого существа, даже у человека, дух похож на животное или растение, редко – на стихию. Иногда это называют тотемным животным. Твоя сущность – волчья. Подавленная, выхолощенная воспитанием, но ещё достаточно живая, чтобы сила жрицы могла найти в тебе приют. Полагаю, в тот момент ты была эмоционально уязвима, поэтому не смогла защититься от постороннего влияния.

Да уж, эмоционально уязвима я точно была. Нож дрожит в руке, кладу его вместе с вилкой и закрываю лицо руками. Накатывают воспоминания о Михаиле, его предложение… не набивать себе цену. Губы дрожат, подступают удушающие слёзы. Всплеск чувств такой острый, что прогоняет сонливость.

– Эй, – шепчет оказавшийся рядом Ариан, дотрагивается до моего колена. – Всё хорошо.

– Не хорошо, – всхлипываю я.

Пытаюсь держаться. Ариан на корточках сидит рядом. Отводит мои ладони от лица, укладывает на колени. Мягкие пальцы пробегаются по моим ресницам, собирают слёзы.

– Ну, всё не так плохо, как кажется. – Ариан накрывает руками мои ладони. – В Лунном мире тоже бывает весело. Скоро ты познакомишься с жизнью стай и поймёшь, что там не страшно.

Не хочется плакать при нём. У меня наверняка уже страшно покраснел нос. Пытаюсь успокоиться, думать не о супружеской жизни с полуживотным, а о… Да о чём ещё можно думать? Сердце колотится быстро-быстро, вливая в тело нездоровую бодрость.

– Зачем я вам? Неужели отсутствие одной жрицы критично?

– Лунный мир это переживёт, а вот ты – нет. Тебя или возьмут в стаю, или убьют в надежде получить жрицу, к которой перейдёт твой дар.

– Но зачем стаям жрица?

– Для перехода между мирами, переноса ценностей, продуктов. – Ариан ласково гладит мои пальцы. – Чем больше в стае жриц, тем лучше земля стаи снабжается энергией, становится плодороднее, появляется больше растений, животных. Тем свободнее в передвижениях представители стаи, которые занимаются бизнесом в Сумеречном мире, особенно это важно для командировок в другие страны.

Не отпустят, точно не отпустят. Слёзы подступают. Не хочу верить, просто не хочу:

– Если я действительно настолько ценная, почему в смотринах участвуют не все стаи?

– Кого-то останавливает отсутствие свободных мужчин правящего рода, кого-то – традиции, не позволяющие прогибаться под женщин. Нежелание конкурировать с ценными союзниками, страх. – Ариан опять утирает мои слёзы. – Не удивлюсь, если пара стай после переговоров с конкурентами решит за вознаграждение отказаться от состязания.

У него такие нежные тёплые руки, он так мягко, но уверенно сжимает мои ладони, что хочется упасть в его объятия, спрятаться в них от всех бед. Но Ариан наверняка поймёт это превратно, а себя кандидатом в мужья он не выставлял.

Закусываю губу, чтобы не спросить, почему. Занят? Такой видный мужчина не может быть свободным… или?

Держа меня за руки, Ариан не пытается скользнуть пальцами под скрученные манжеты халата, не смотрит на разъехавшиеся полы ни внизу, ни в области груди. Только в лицо.

У его глаз удивительно тёплый и ровный цвет, зрачки так завораживающе пульсируют. И ноздри подрагивают, словно он принюхивается.

А я без нижнего белья. От этой мысли к щекам приливает кровь.

– Вещи мне полагаются? – шёпотом уточняю я. – Или как всем оборотням бегать?

– В Лунном мире бывает довольно прохладно без шерсти. – Ариан поднимается. – Пора есть и дальше обсуждать наши дела.

Киваю. Снова берусь за вилку и нож. Даже надрезаю мясо – оно очень мягкое.

– А как ты успел его настолько хорошо приготовить? – поднимаю взгляд на садящегося Ариана.

– Я уже замариновал его, когда меня вызвали.

– Аа… – Губами осторожно снимаю с вилки кусочек горячего мяса.

Блаженство! Нежное. Пряности шикарно оттеняют вкус. Это точно не говядина и не свинина. Возможно, какая-нибудь дичь. Внезапная мысль бросает в дрожь:

– Надеюсь, не человечина.