Проклятый лорд и леди на любителя

– Принес посыльный. Точнее несколько посыльных, – она протянула маме стопку писем из самых разных оттенков бумаги.

Мама настороженно стала вскрывать письма одно за другим. В ее руках мелькали печати самых благородных семей высшего общества.

– Мама, что там. Не томи! – первой не выдержала Лили.

– Нас приглашают на чай, пикники и семейные праздники, – растерянно ответила мама.

В последний раз, помимо дворцовых балов, мы выбирались на день рождения троюродной кузины по линии отца и то, потомучто ее мама по ошибке отправила нам чужое приглашение.

– Там точно наши имена? – первым делом спросила Лили.

– Да. Я конечно подозревала, что к нам вырастет интерес, но чтобы так быстро…

– Не благодарите, – улыбнулась я.

– Лили, проверь пожалуйста, как там амариллис. Сутра мне показалось, что его пора полить, – строго попросила мама старшую сестру.

Лили тут же встала и ушла. Она прекрасно понимала, это был предлог отослать ее из комнаты, но тем не менее беспрекословно выполнила мамину просьбу.

– Делия, брак с лордом Кроу не решит всех наших проблем. Не знаю, что ты себе напридумывала…

В столовую влетел отец и мама замолкла на полуслове.

– О Боги, Джон, что случилось? – воскликнула мама, хватаясь за сердце.

По времени отец должен был на верфи и сколько я себя помнила, он ни разу не отпрашивался с работы. Мама предположила самое худшее и я тоже – нашего отца скорее всего уволили. Вместо ответа он подошел к ней и одним залпом осушил остывший отвар, к которому мама так и не успела притронуться.

– Меня повысили до должности управляющего верфи, – выпалил отец, – старик Питтерсон решил выйти на пенсию и пригласил меня побеседовать о будущем. Я даже не думал, что во дворце рассматривают мою кандидатуру. Мелисса, наконец-то мои труды заметили!

Мама ничего не ответила, просто прикрыла ладонью глаза и откинулась на спинку стула. До папы начинал доходить смысл произошедшего и он только сейчас осознал, что причина была вовсе не в заслугах.

– Как я и говорила – не благодарите, – я встала из-за стола и направилась к себе в комнату.

Пора было кормить Зубастика .

Подготовка к свадьбе шла своим чередом. В свободное время мы налаживали новые связи и посещали нескончаемые пикники, дни рождения, чаепития, книжные клубы и прочие скучные собрания для леди из высшего общества, которым нечем было себя занять. Лили на таких сборищах блистала и старалась очаровать всех и вся, в то время как я мечтала поскорее вернуться домой.

– Леди Делия, вы уже выбрали фасон свадебного платья? Я слышала сейчас входят в моду пышные воланы. Поделитесь секретом, какое платье будет у вас? – спросила одна леди за сотой чашкой чая за неделю.

– М-м-м, – протянула я, пытаясь припомнить на чем мы остановились с модисткой, – оно будет белым.

– Делия еще не определилась, – вмешалась Лилия.

Она всегда приходила на помощь, когда нужно было сгладить острые углы.

– Да кого интересуют платья, милые леди. Возьму на себя смелость и задам вопрос, который волнует всех моих подруг. Как вы познакомились с лордом Кроу? – не унималась Талия Сименс, девушка у которой я «украла» первый танец с принцем.

Открыто свою враждебность она не выказывала, но при любом удобном случае старалась поставить меня в неудобное положение.

– Это была любовь с первого взгляда, – уклончиво ответила я и в воздух взметнулся десяток вееров.

Все ждали пикантных подробностей.

– Лорд Кроу всегда такой сдержанный и холодный. Не ожидала, что он способен на спонтанные чувства.

– Любовь не всегда следует нашим ожиданиям, – снисходительно улыбнулась я, чем разозлила Талию еще больше.

На долю секунды ее губы сжались в тонкую линию, чтобы в следующий миг снова растянуться в вежливой улыбке.

– Завидую вашей смелости, леди Делия, – Талия собралась взять реванш, – чтобы выйти замуж за лорда Кроу и жить в этом жутком замке с призраками нужно иметь отвагу убийцы драконов.

– Я наоборот нахожу очаровательным замок лорда Кроу и не верю в призраков.

– Как?! Вы уже были у него дома? – глаза Талии кровожадно блеснули.

В воздухе запахло скандалом. Мама с Лилией вмиг побледнели и уставились на меня в ожидании объяснений.

– Ничего подобного, леди Талия. Вы слишком спешите с выводами, – я сделала глоток чая. Веера нетерпеливо пархали в воздухе. Капелька пота стекла по маминому лбу, – все началось с того, что я решила совершить конную прогулку и заблудилась. На улице начинало темнеть, а я все никак не могла найти выезд на главную дорогу и вдруг услышала оклик. Лорд Кроу решил прогуляться перед сном и заметил мою персону. Он становил меня за миг до того, как случилось непоправимое…

– О Боги, Леди Делия, не томите! – воскликнула леди Патрисия, особенно падкая на романтичные истории.

– Я была всего в нескольких метрах от границы действия охранного заклятья и лорд Кроу спас мне жизнь. Так и произошла наша первая встреча. Сама того не зная, я чуть не зашла на чужую территорию и там же мне посчастливилось увидеть издалека родовой замок семьи Кроу.

– Как романтично, что же было потом?

Я улыбнулась леди Патрисии.

– Лорд Кроу отчитал меня за глупость. Он не на шутку перепугался, но вскоре отошел и мы познакомились ближе.

К концу полуденного чаепития я осталась без сил. Перепалка с Талией и пустая болтовня выжали из меня все соки.

– Отличная история, – первым делом сказала Лилия, как только мы сели в карету и отправились домой, – Валиан если что поддержит легенду?

– Конечно, ведь это чистая правда.

«Ну почти чистая», – добавила про себя я.

– О Боги, – тихо прошептала мама, – ты сведешь нас с отцом в могилу.

– Я думала, что это просто сплетни. Лорд Кроу и вправду поставил смертельные заклятья на границах своих земель?!

– Да, за исключением главных дорог. По ним можно спокойно проехать до замка. А что за история с призраками, о которых говорила Талия?

Мама и Лилия переглянулись. Скрывать от меня сплетни витавшие вокруг рода Кроу не было никакого смысла.

– Это было очень давно. Я только начинала выходить в свет, когда родители Валиана поженились. Два великих рода Беренвира снова объединились и все с нетерпением ждали появления будущего наследника. Время шло, Леди Лючия, троюродная сестра короля Леонарда, раз за разом пыталась стать матерью, но все ее попытки заканчивались провалом. С каждым потерянным дитя она таяла на глазах, словно вместе с ними умирала частичка ее души. Злые языки злорадствовали над тем, что Кроу вырождались и пророчили такое же будущее монаршей семье. Тогда Валиан Старший решился на отчаянный шаг. Ходили слухи, что он изобрел какое-то зелье и дал выпить его супруге, когда та была беременна Валианом Младшим. Ребенок родился ровно в срок, но что-то пошло не так и леди Лючия умерла. Валиан Старший долго не мог прийти в себя. Несколько лет он жил затворником вместе с сыном, а потом пришла неожиданная весть – лорд Валиан Старший умер, упав с самой высокой башни родового поместья Кроу. Его смерть быстро признали несчастным случаем, но в это мало кто верил. Многие считали, что он спрыгнул сам. Были так же и те, кто предположил, что Валиана Старшего столкнули, – мама грустно вздохнула, – Валиана Младшего взяла на воспитание королевская семья. Поместье пустовало без малого двадцать лет. Слухи о призраках поползли в первую очередь от разбежавшихся слуг. Они утверждали, что неупокоенный дух Валиана Старшего воет по ночам в одной из башен и жаждет воссоединиться со своей семьей. С тех пор огромный дом лорда Кроу практически необитаем. Помимо самого хозяина, там служит от силы три-четыре слуги, оставшихся еще со времен его родителей. Это ужасное место Делия и тебе придется там жить.

Глава 9.