Объятые пламенем

– Для того, чтобы быть хорошим человеком, нужно быть полезным другим людям, – уверенно произнёс свой ответ мне мистер Гутман. – Я же большую часть своей жизни провёл в этих стенах, за долгие годы не сделав никому ничего хорошего.

– Но вы не делали и плохого, – заметила я.

– Разве эгоизм – это не худшее зло? Прародитель всего плохого на этой грешной земле, – задумчиво добавил мужчина.

– Эгоизм? – я посмотрела на собеседника.

– Да, – сосредоточенно смотря куда-то мимо меня, отозвался мистер Гутман. – Когда ты перестаёшь пользоваться даром своей жизни, ты отрекаешься от служения ближним, а это ничто иное, как эгоизм.

– Что значит “перестаёшь пользоваться даром своей жизни”? – в раздумье сдвинула брови я.

– С тобой что-то случается, какой-нибудь надлом, который, как бы ты не хотел и не старался, никогда уже не сможет срастись, и ты почему-то решаешь, что в твоей жизни нет больше смысла. Забываешь, что смысл жить есть всегда.

– И в чём, по-вашему, заключается смысл человеческой жизни?

– Служение ближнему.

– А что, если из тебя плохой слуга?

– Мы все слуги. Вопрос лишь в том, какому господину мы служим. Чёрному или Белому? В этом вопросе Серого нет. Третьего не дано.

Мы замолчали и промолчали очень долго.

Иметь право носить память предков… В первый день своего восемнадцатилетия я подала заявление на смену фамилии. Этот шаг не решал всех моих проблем (он вообще не был способен что-либо исправить из моего прошлого), но я надеялась на то, что в будущем он поможет мне избежать новых неприятностей. Я приняла это решение в новогоднюю ночь. Тогда я решила, что после того, как я закончу школу и уеду в большой город, больше никто и никогда не узнает о том, что я Таша Грэхэм – та самая девочка с “гнильцой” из “испорченной” семьи. Я взяла фамилию человека, которого любила больше своей жизни, чтобы раз и навсегда очертить линию между мной и старшим братом, променявшим семью на проституцию, между мной и сестрой-близняшкой, променявшей семью на наркотики и выпивку, между мной и семьёй, существование которой однажды раз и навсегда оборвалось. На самом деле я безумно любила свою старую фамилию, доставшуюся мне от отца, а ему от его отца, тому от деда, а деду от прадеда… Но однажды внезапно пришедшая ко мне среди ночи идея взять девичью фамилию моей матери, запылала в моей грудной клетке необузданным пожаром. Я стала Ташей Палмер. Словно ближе к маме, к её небу, и дальше от того, что творили здесь, на земле, наши родные.

– Ты не живёшь, верно? – неожиданно, спустя десять минут молчания, вдруг спросил мистер Гутман, и от его внезапного вопроса по моему телу мгновенно пробежали невидимые мурашки. – То, что произошло с твоей мамой и братьями, произвело в тебе надлом… Десять лет – это слишком много для человеческой жизни и ещё больше для её смерти.

Когда мистер Гутман замолчал, так же неожиданно резко, как и заговорил, я уже успела превратиться в “ежа”, неспособного на поддержание конструктивного диалога. Это была запретная тема. Её нельзя было обсуждать, тем более со мной. За моей спиной – возможно. Но не со мной.

– Я был женат, – вдруг неожиданно перешёл на другую, очевидно чрезмерно личную для него тему мистер Гутман, по-видимому уловив значение морщины на моём лбу, протянувшейся вверх от переносицы. – Это было давным-давно. В моём браке с той женщиной родилась очень маленькая и очень красивая девочка… Тиффани. Двадцать пять лет назад женщина, произведшая на свет это чудо, ушла к другому мужчине, потому что финансовый аналитик тогда, как, должно быть, и сейчас, зарабатывал значительно больше художника. Она забрала с собой мою двухлетнюю дочь… Я позволил ей забрать, хотя моё сердце и обливалось кровью. Спустя год Тиффани умерла… – мистер Гутман замолчал, и я, почувствовав колючий ком в горле, подумала, что очередное наше молчание на сей раз продлиться дольше обычного, но мистер Гутман неожиданно продолжил. – В последствии у той женщины родились ещё две дочери, она не уходила от их отца и эти девочки, с течением времени, выросли во взрослых женщин. Она просто продолжила жить дальше. Я же не смог. Закрылся в панцире и покрылся чешуёй. С тех времён ни разу не дал себе ни единого шанса продолжить жить нормальной, полноценной жизнью. Это моя трагедия. Я имею ввиду не уход Тиффани обратно на небеса, откуда она была послана мне на два, слишком коротких, года, – внезапно решил пояснить мистер Гутман, и его слова откровенно удивили меня, и даже заставили поднять на него свой взгляд. – Моя трагедия заключается в том, что я так и не сумел поблагодарить небеса за ангела, которого они мне однажды послали. Вместо благодарности, после возвращения ангела на небеса, я решил умереть. Неблагодарный… Едва ли Тиффани сможет простить меня за мою смерть, длиною в человеческую жизнь. Двадцать четыре года смерти. Это на четырнадцать лет больше твоей.

Я замерла. Мистер Гутман вовсе не сменил тему, как мне это показалось тремя минутами ранее. Наши жизни… Наши смерти были одной цельной темой, о которой художник молчал глубже и дольше меня. Ровно на четырнадцать лет дольше…

Я больше не была “ежом”. Я больше не была никем. Я снова стала Ташей. Палмер.

– Вы что-то хотите мне сказать? – спокойно спросила я, продолжая вглядываться в сгущающиеся за окном сумерки.

– Не мешай себе жить. Десятилетие – это много, но когда это число умножится на две целых четыре десятых, ты поймёшь, что умерла не потому, что тебя убили, а потому, что ты убила себя сама.

Глава 10.

Всё воскресенье, с шести утра до восьми вечера, я провела у Хьюи. Компенсировала пропущенную субботу. Встретившись с пришедшим в обед отцом, не ушла, как обычно, из-за чего уже спустя час ушёл он.

Мы с Хьюи снова остались одни.

Осень, с её свинцовыми облаками и сокротившимися световыми сутками, давала о себе знать мрачным настроением. В периоды между сном и едой не хотелось ничего, кроме молчания. Когда-то тишина стала для меня скорее необходимостью, нежели чем-то более абстрактным вроде мечты или счастья. И тот факт, что эту необходимость, хотя и по кускам, я могла получать “сезонно”, заставлял меня любить осень большей силой, нежели знойное лето и тем более начало весны. Осень незаметно напоминала мне о том, что я всё ещё способна на любовь, пусть даже к такой абстрактной вещи, как пора года.

К утру понедельника супер-настойка Коко совершила чудо, согнав с моего тела тридцать пять процентов синяков. С такими темпами, ещё неделя-полторы, и на мне вообще не останется ни одного фиолетового следа, а до тех пор Нат купила для меня идеальный тональный крем, которым я орудовала с завидным профессионализмом. С утра пораньше я успешно наштукатурилась маскирующим средством, перед выходом из дома решив ещё и глаза подкрасить, чтобы выглядеть совсем уж невредимой.

Раны на моём теле и вправду заживали как на собаке, жаль только, что моя душа не была наделена столь ценным даром регенерации.

С момента чаепития с Олафом Гутманом я только и думала, что о нашем разговоре. Он не выходил у меня из головы, отчего я решила, что обязательно приду к соседу ещё раз, хотя он меня повторно и не приглашал…

…Понедельник намеревался стать не менее пасмурным, чем предшествующее ему воскресенье, поэтому я приняла решение окончательно сменить ветровку на более тёплую куртку, а туфли на ботинки, после чего ещё обмоталась широким клетчатым шарфом, больше напоминающим шотландский плед. Резкое похолодание объявили ещё на прошлой неделе, но я до последнего в него не верила, пока не поняла, что без своих коротких митенок мне уже становится некомфортно, а выходить из дома без зонта становится ещё и небезопасно – простывать этой осенью мне хотелось меньше всего…

После гольфа Ирма только и говорила о том, что она уже ждёт не дождётся, когда моя, то есть теперь уже её идея с буккроссингом, оживёт на улицах Лондона. Если же говорить более определённо – Ирма собиралась вдохнуть в эту неновую для Британии идею новую жизнь… О, сколько она болтала об этом! Даже Кристофер оценил этот бурный словесный поток, высказавшись о том, что давно не видел её настолько воодушевленной, после чего предложил ей посмотреть, как тот же буккроссинг существует в слаборазвитых странах. Он рассказал ей о бедных семьях из Азии, которые не могут позволить себе покупку книг, и дал ей в пищу идею о том, что книгами можно обмениваться по почте. Естественно мы обе и раньше об этом знали, но услышав эти слова от Кристофера, а не в очередной раз узнав об этом через интернет, Ирму понесло с ещё большей силой. Мне с Крисом даже не нужно было больше поддерживать эту тему – просто не нужно было мешать взбудораженному монологу девчонки и не забывать при этом иногда согласно кивать головой.

Исходя из слов Кристофера, Дариана не было весь день, и он не вернулся даже к ужину, что меня немного напрягало, так как я хотела с ним поговорить о Картере. Я просто хотела убедиться в том, что Дариан не сделал и не думает сделать ничего из того, что после не подлежало бы исправлению. Поэтому, когда спускаясь от Ирмы вниз, что было около восьми часов вечера, я увидела дверь в его кабинет приоткрытой, я с заметным для себя облегчением выдохнула.

Постучавшись лишь для приличия, я переступила порог кабинета и застала Дариана сидящим полубоком ко мне, в кресле напротив небольшого пылающего камина. На нём был строгий чёрный костюм, однако рукава и воротник его белоснежной рубашки уже были беспорядочно расстёгнуты.

Сделав ещё пару шагов в сторону Дариана, я остановилась, заметив в его руках уже почти опустошённый бокал с виски, в котором загадочно поблёскивали крупные куски не успевшего раствориться льда.

– Что-то случилось по-бизнесу? – приподняв брови, предположила я. Всё-таки сегодня был вечер понедельника, а не пятницы…

– С бизнесом у меня всё отлично, – задумчиво произнёс Дариан, всё ещё глядя перед собой, на пылающий в камине огонь.

– Даже не представляю, с чем у тебя может быть не “всё отлично”, – искренне призналась я.

– С тобой, например, – Дариан сделал глоток, но я не поверила в то, что он может пить из-за меня. Не потому, что он мог мне лгать, а потому, что я не хотела ему верить. – Зачем ты пришла? – совершенно спокойным тоном поинтересовался он.

– Это по поводу Картера, – засунула руки в задние карманы джинс я. Дариан не решил уточнить, что именно меня интересует, поэтому я продолжила. – Я хочу знать, что ты с ним сделал.

– Сделал?.. Хм… – Дариан всё ещё не смотрел в мою сторону, но я заметила, как он сдвинул свои красивые брови. Будто я неправильно сформулировала свой вопрос… Как будто промахнулась… И вдруг. – Я всё ещё делаю.

Я не ожидала подобного ответа. От неожиданности и того смысла, который может коварно таиться за словами Дариана, к моему горлу вдруг подступил ком.

– Тебя это волнует? – наконец Дариан взглянул на меня, но так, будто это я, как всегда, смотрела на него снизу вверх, хотя сейчас именно он сидел в кресле, а я стояла перед ним. Это раздражало. – Или тебя волнует сам Картер?

– Я просто хочу узнать, что с ним будет, – попыталась невозмутимо произнести я.

– Почему ты так распереживалась о том, что с ним будет дальше? – он продолжал окидывать меня оценивающим взглядом.

– К чему ты клонишь? – едва уловимо прищурилась я в ответ.

– Он ведь первый парень, с которым у тебя были длительные отношения, верно? – я не стала отвечать, кожей чувствуя, как начинает ускоряться ритм моего сердца, и Дариан продолжил. Он говорил тоном, которым обычно говорят хозяева положения, что заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке. – Четырнадцать месяцев… Может быть ты всё ещё что-то чувствуешь к нему?

– Откуда ты знаешь о четырнадцати месяцах? – вновь прищурилась я.

– Ты не ответила на мой вопрос, чтобы задавать свой, – твёрдо, но без натиска, что придало его словам ещё большую уверенность, отрезал Дариан, после чего сделал очередной глоток из своего уже почти пустого бокала.

– Я ничего к нему не чувствую, – наконец заставила себя говорить я. – И это было давно…

– Он ведь был последним твоим парнем?

– Откуда ты… – я не закончила свой вопрос – Дариан слишком резко поднялся со своего кресла, что, почему-то, заставило меня резко замолчать.

– Значит, последним, – он громко опустил свой недопитый бокал на рабочий стол.