Объятые пламенем

За утро Мия несколько раз сильно закашлялась, всякий раз подавляя кашель аэрозолем, который она носила повсюду с собой в розовой сумочке, специально связанной для неё Амелией. Мне было больно смотреть, как Мия мучается кашлем, но я не отводила взгляда, чтобы не забывать о том, что у меня осталось всего несколько месяцев, по истечению которых уже нельзя будет тянуть с операцией – к началу грядущей весны я должна (мы должны) накопить деньги. Другого выхода у меня (у нас) нет.

С Ирмой сегодня было на редкость легко. Она поругалась с кем-то в школе, из-за чего всю дорогу до теннисного корта и оттуда домой молчала, надув щёки словно морской ёж. От ужина она, по-обыкновению при подобном настроении, отказалась, после чего вдруг решила переделать все имеющиеся у неё на руках домашние задания на неделю вперёд, из-за чего мне всё-таки пришлось задержаться вплоть до восьми часов.

Дариан словил меня когда я уже уходила и предложил подняться к нему в спальню, но я сослалась на утреннюю головную боль, которая якобы всё ещё не прошла, и он с лёгкостью, хотя и с неким разочарованием, отпустил меня, закрыв за мной входную дверь.

Я заворачивала на свою улицу с замиранием сердца. Когда же я увидела коричневый пикап, припаркованный через дорогу от моего дома, моё сердце вдруг оборвалось.

Заезжать в гараж мне было нельзя, если только я не хотела собственноручно загонять себя в ловушку, поэтому я остановилась на тротуаре напротив подстриженного Нат газона. Не раздумывая положив миниатюрный электрошокер в задний карман своих джинс, я, произведя глубокий выдох, уверенно вылезла из машины.

Как только я захлопнула дверцу, Картер сразу же возник передо мной, словно я специально припарковалась рядом с ним.

– Ты не пришла, – прищурившись, с ярко выраженным терпением в голосе, произнёс парень, не удосужившись снизойти до формального приветствия.

– Картер, ты должен уже понять, что то, что между нами было – это всего лишь проявление боли… С этим покончено.

– Тебе больше не нравится, когда тебя бьют? – он сделал шаг вперёд, заставив меня напрячься сильнее.

– Мне нравилось бить, и взамен на это я позволяла бить себя.

– Понимаю. Не любишь быть в долгу.

– На этом мы закончим, – уверенно произнесла я, после чего попыталась пройти мимо собеседника, но он молниеносным движением правой руки схватил меня за шею и со всей силы, при помощи всего одного толчка, смело врезал мою спину в заднюю дверцу моего же автомобиля.

– Ты помнишь, что я тебе сказал? – Картер шипел через зубы прямо мне в лицо. – Ты знаешь, что я с тобой сделаю, за то, что ты осмелилась не прийти.

– Отпусти, – я вцепилась обеими руками в руку противника, но его хватка оказалась для меня слишком железобетонной.

Неожиданно, спустя какую-то секунду, Картер вцепился в мою шею уже обеими руками и начал давить на неё спереди своими большими пальцами. Я мгновенно ощутила режущую боль… Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнёт выдавливать из-под своих пальцев мою кровь…

Как только я убрала с предплечий противника свои руки и попыталась завести их за спину, он, неожиданно выпустив мою шею, резко схватил меня чуть выше локтей, моментально прощупав своими цепкими пальцами мои кости. Я до последнего надеялась на то, что мне не придётся воспользоваться электрошокером, но если я хотела уйти отсюда с минимумом побоев, мне необходимо было прибегнуть ко всем возможным для этого средствам.

Резко и изо всех сил наступив на левую ногу противника, что заставило его инстинктивно ослабить хватку, я буквально вырвала свою правую руку из его тисков, чувствуя, как мои запястья царапают его впившиеся в мою кожу ногти. Заведя руку за спину, я наконец дотянулась до электрошокера в заднем кармане своих джинс и, вытащив аппарат, со всего размаха впечаталась им в левое бедро парня. Он сразу же подкосился, но не выпустил моей левой руки до тех пор, пока я не выдернула её силой.

Добежав до дома, я оглянулась и, увидев, что Картер всё ещё стоит на коленях, поспешно открыла входную дверь и буквально ворвалась через неё внутрь. Свет в гостиной был включен, но ни Нат, ни Коко не было видно.

Заперев за собой дверь на три замка, я трусцой пробежала в ванную и, закрывшись в ней, начала рассматривать свои повреждения. Пока были видны только кровоподтёки, оставленные от его ногтей на моих предплечьях и шее, но уже сейчас было ясно, что синяки на моём теле будут ярчайшими.

Когда Коко постучала в дверь ванной, чтобы узнать, всё ли у меня в порядке, я вздрогнула от неожиданности и сразу же одёрнула себя – подобное поведение было для меня нехарактерно (я говорю о внезапных вздрагиваниях). Попросив её проверить, не стоит ли коричневый пикап на нашей улице, я уточнила, чтобы она сделала это не выходя на улицу, после чего, услышав удаляющиеся шаги соседки, начала поспешно раздеваться. Спустя минуту, через всё ещё закрытую дверь, Натаниэль сообщила мне о том, что пикап уехал, после чего я с облегчением включила прохладный душ, желая смыть с себя прошедшие сутки.

Глава 4.

– Он точно тебе ничего не сделал? – наблюдая за тем, как я уже с высушенными волосами усаживаюсь на своё кресло, напряженно спросила Нат.

– Точно, – отозвалась я через тяжёлый выдох.

– Тогда почему ты заперлась в душе? – не отставала рыжеволосая.

Я бы тоже сразу подумала о самом плохом, если бы она после серьёзной ссоры с Байроном сходу побежала в душ.

– Мы с Картером просто подрались. Ничего страшного он мне не сделал.

– Тогда где ты ночевала прошедшей ночью? – почему-то потирая свою шею, поинтересовалась Коко, и я вдруг поняла, что она вцепилась взглядом в кровоподтёки на моей шее. Мне надоело врать. За прошедшие сутки я так часто врала – сначала Крису, затем Дариану, а теперь ещё намечались Нат с Коко – что просто устала от этого. Настолько, что не могла себя перебороть, чтобы заставить себя солгать сегодня ещё хоть раз.

– Я ночевала в отеле с Дарианом Риорданом, – невозмутимо, даже спокойно произнесла я, после чего сразу же ощутила, почти на физическом уровне, острую необходимость выпить.

– Что?! – буквально выкрикнула свой вопрос стоящая надо мной Нат.

Полночи я провела в разговоре с Коко и Нат, решив воздержаться от белого полусладкого в пользу пары поочередно выкуренных сигарет прямо в гостинной. Я не обсуждала с ними восхитительные постельные способности Дариана, остановив рассказ о положении наших отношений без обязательств на том, что это длится уже третий месяц, после чего мы начали обсуждать проблему с Картером, решение которой к двум часам ночи так и не нашли. В итоге мы разбрелись по своим комнатам, переполненные душевными переживаниями, и ещё долго не могли заснуть, каждая думая о том, что делать дальше.

В шесть утра я проснулась от своего привычного кошмара и, не в силах больше заснуть, отправилась в ванную, чтобы оценить ущерб, нанесенный Картером моему телу накануне. На руках помимо старых синяков и новых царапин появились новые фиолетовые пятна, но они не были так страшны, как то, во что превратилась моя шея – два алых оттиска больших пальцев спереди, один чуть выше, второй чуть ниже, и целая россыпь чёрно-фиолетовых отпечатков пальцев сбоку и сзади вдоль сонных артерий. О том, что в этом месяце моя менструация миновала, Дариан прекрасно знал, поэтому мне предстояло придумать весомую ложь, которая смогла бы удержать его от моего тела хотя бы на дней десять – раньше этого времени гематомы с меня точно не сойдут. А пока я откопала в своём шкафу лёгкий гофрированный шарф и хлопковую молочную кофту с длинным рукавом до пальцев. Удачно подобранная одежда должна была скрыть все осязаемые следы моей тайны.

На пятницу у Ирмы было запланировано занятие с миссис Ришар, но учитель неожиданно отменила его из-за простуды, внезапно настигнувшей её семью. В итоге мы с Ирмой, чтобы не тратить время впустую, оккупировали столовую и начали разрабатывать идею проекта, который она хотела представить Дариану во всей красе, чтобы достойно выклянчить у него денег на его финансирование. Она не хотела финансировать проект гонораром с победы – которую она, несомненно, возьмёт! – твердо решив вдохнуть в проект жизнь ещё до завершения конкурса. В итоге Ирма сидела за компьютером и, демонстрируя мне проекты буккроссинга в разных странах мира, желала слышать от меня мнение о той или иной “свежей” идее в этой деятельности или, точнее сказать, в этом движении (круговорот книг в пространстве и времени). Я пыталась говорить по существу, но при этом и не слишком коротко, так как, по-сути, мне платили за то, чтобы я составляла компанию Ирме, поэтому наш обзор положения мирового буккроссинга можно было назвать весьма плодотворным. В итоге Ирма сделала несколько положительных и отрицательных заметок, задокументировала некоторые заинтересовавшие её материалы, осталась недовольна работой ведущего сайта по буккроссингу и попросила меня напомнить ей о важности BCID – индивидуальной маркировки книг.

Мы уже заканчивали, когда в столовую вошел Дариан, чтобы напомнить Ирме о том, что Кристофер уже ждёт её, чтобы отвезти к Трейси на пижамную вечеринку.

Я встала из-за стола вместе с Ирмой, когда Дариан, не отрываясь от диалога с сестрой и не глядя на меня, вдруг сказал:

– Таша, останься на минуту. Мне нужно кое-что с тобой обсудить.

Он произнёс это таким тоном, что даже Шерлок Холмс в компании с Эркюлем Пуаро, не то что Ирма, не догадались бы о том, что кроется за его просьбой остаться со мной наедине “на минуту”.

Сев обратно за стол и опершись щекой о ладонь, я начала прислушиваться к разговору Дариана и Ирмы, перешедших в прихожую, в ожидании ухода последней. Вот её шаги эхом уходят наверх, вот проходит пара минут и они уже спускаются вниз, вот Дариан идёт в компании с ней к входной двери, вот дверь закрывается и шаги Дариана начинают приближаться к столовой, в которой его ожидаю я… Когда он вновь открыл дверь столовой, я уже откровенно устала его ждать.

– Кристофер и Ирма сегодня больше не появятся, остальной штат уже давно распущен, – остановившись у стола, прищурившись сообщил мне Дариан. – Но ты, как я вижу, не сильно этим воодушевлена.

– Просто у меня нет настроения, – всё ещё лежа щекой на ладони, безучастно ответила я, гоняя по столу указательным пальцем левой руки едва заметную хлебную крошку.

Дариан обошёл стол и, остановившись у меня за спиной, нагнулся к моему уху, начав гладить мои плечи.

– Мы можем быстро настроить тебя… – сказав это, он откинул мои волосы на другое плечо и поцеловал меня в ухо.

– Давай не сегодня, – почувствовав его чрезмерную близость к моей закутанной в платок шее, дёрнула плечом я, словно попытавшись стряхнуть его руку. Дариан резко отстранился от меня. – Прости, – не оборачиваясь, на выдохе выдавила я, вдруг почувствовав себя виноватой. – Я знаю, что согласно нашей договоренности не должна тебе отказывать… – Дариан не дал мне договорить.

– Что это? – как-то слишком резко спросил он, отчего моё сердце мгновенно ёкнуло. Он вдруг коснулся моих волос и слегка приподнял их, после чего я сразу же попыталась обернуться, чтобы не позволить ему этого сделать, но он резко развернул меня за плечо обратно лицом к столу и ещё более резким движением ещё выше поднял мои волосы. – Что это? – твёрдо повторил он свой вопрос, после чего стремительно, всего двумя рывками стащил с моей шеи платок.

Я резко отстранила свой стул от стола и вскочила на ноги, но уже было слишком поздно – он увидел больше, чем ему было положено.

Не обращая внимания на моё явно недружелюбное выражение лица, Дариан несдержанно схватил меня за руку и неожиданно задрал рукав моей кофты до локтя.

– Что ты… – я вырвала руку из его хватки, но он сразу же проделал то же самое с другой моей рукой, после чего резко взял мои волосы у левой скулы в кулак и запрокинул их мне через плечо.

– Что это?! – на сей раз Дариан задал свой вопрос грубо, словно нашёл в моих карманах украденные из его сейфа бриллианты. – Отвечай! – он не кричал, но его голос отзывался раскатами грома в моих ушах. – Тебя кто-то бьёт?!

– Не твоё дело! – перешла на откровенную грубость я.

– Если ты мне сейчас же не ответишь, откуда на твоём теле синяки, я не побрезгую узнать это более коротким путём, – продолжал раскатываться громом Дариан.

– Я подралась с сестрой! – выкрикнула первую пришедшую мне на ум более-менее правдоподобную ложь я.