Тени долгих иллюзий

Он протянул ей руку, словно приглашая сделать первый шаг навстречу чему-то неожиданному. Элли замерла на мгновение, чувствуя, как в груди разгорается смелость.

– Может быть, – ответила она, и её пальцы коснулись его ладони.

Где-то в этот момент музыка сменилась на более ритмичную, неоновые огни заиграли ярче, и Элли почувствовала, что её жизнь начинает разворачиваться совсем иначе, чем она ожидала.

Элли чуть пожала плечами, пытаясь скрыть лёгкое смущение.

– Меня сюда затащила подруга. Я нечасто выбираюсь на такие мероприятия, – призналась она, поднося бокал лимонада к губам.

Алекс усмехнулся, его улыбка была тёплой, почти ободряющей, а взгляд мягким, будто он читал её мысли.

– Тогда тем более. Значит, тебе нужен проводник в этот хаос?

Его уверенность заставила Элли слегка улыбнуться, но она всё ещё не могла избавиться от лёгкой настороженности, которую обычно испытывала в незнакомых местах.

– И куда этот проводник меня поведёт? – спросила она, вглядываясь в его глаза.

Алекс сделал широкий жест рукой, будто приглашал её в загадочный мир.

– Ну, для начала – туда, – он кивнул в сторону, где из толпы доносились отрывки громких песен. – Сцена для караоке. Или, если ты не готова к славе, можем начать с пунша. Там за углом бармен – маг своего дела, говорят, он делает легендарные коктейли.

Элли не удержалась и рассмеялась.

– Караоке? Ты серьёзно?

– Абсолютно, – его тон оставался уверенным, но с лёгкой игривой ноткой. – Ты петь умеешь?

– Только в душе, – честно ответила она, смущённо поправляя прядь волос.

Алекс наклонился чуть ближе, и в его глазах мелькнул задор.

– Ну, может, самое время выйти из зоны комфорта?

Элли почувствовала, как внутри разливается тепло. Его лёгкость и доброжелательность обезоруживали. Она редко встречала людей, которые так быстро вызывали у неё доверие.

– Посмотрим, – уклончиво ответила она, но улыбка выдала её заинтересованность.

Они пробирались сквозь толпу, и Алекс представил её нескольким своим друзьям. Трое ребят в ярких нарядах сразу же начали шутливо обсуждать её образ.

– Ну это же звезда вечера! Только посмотрите на этот жакет – 10 из 10, – сказал один из них, делая театральный поклон.

– А серьги! Это просто магия, – подхватила девушка в цветастом комбинезоне.

Элли почувствовала, как её щёки заливает лёгкий румянец, но она рассмеялась.

– Спасибо, но мне кажется, вы переоцениваете мои способности в моде.

– Скромность – украшение королев, – подмигнул Алекс, и его слова почему-то прозвучали совсем искренне.

Она улыбнулась, чувствуя, как её напряжение, которое всегда сопутствовало новым знакомствам, растворяется в этой доброй атмосфере.

Они отошли в тихий уголок, где свет был мягче, а шум – чуть приглушённее. Здесь можно было говорить, не повышая голоса. Алекс, прислонившись к стене, смотрел на неё с лёгким интересом.

– Ты учишься?

– Да, на психологии, – ответила Элли, заметив, как в его взгляде мелькнуло что-то одобрительное. – А ты?

– Дизайн. Но на самом деле меня больше увлекает фотография.

Элли слегка наклонила голову, заинтересовавшись.

– Это здорово. Наверное, у тебя есть много интересных снимков.

Алекс улыбнулся, чуть смущённо, как будто не привык, чтобы его хвалили.

– Есть. Но сегодня я камеру оставил дома. Решил, что хочу быть в моменте.

Эти слова задели что-то в её душе. Она удивлённо посмотрела на него. В этом парне было что-то необычное, что-то, что заставляло её чувствовать себя спокойной, но одновременно будоражило.

– Хороший подход, – заметила она, немного задумавшись.

Музыка внезапно сменилась на более мягкую, медленную мелодию. Свет приглушился, и в комнате будто возникла другая атмосфера – более интимная, почти волшебная. Алекс протянул ей руку.

– Танцуешь?

Элли замялась, её пальцы нервно сжали край юбки.

– Я? Не уверена, что это хорошая идея.

– Уверен, что отличная, – сказал он с уверенностью, которая почему-то внушила ей спокойствие.

Её сердце забилось чуть быстрее, но она позволила ему взять её за руку. Они вышли на танцпол, где несколько пар уже двигались в такт музыке. Алекс аккуратно положил руку ей на талию, другой взял её ладонь.

Их движения сначала были немного скованными, но вскоре они стали плавными, синхронными. Элли почувствовала, как её тревоги постепенно тают, уступая место лёгкости. Она даже закрыла глаза на мгновение, слушая не музыку, а биение собственного сердца и его ровное дыхание.

Когда она открыла глаза, Алекс смотрел на неё с той же мягкой улыбкой.

– Видишь? Это не так уж страшно, – сказал он, чуть наклонив голову.

Элли усмехнулась.

– Даже приятнее, чем я ожидала.

В этом танце было что-то волшебное, словно мир за пределами этой комнаты перестал существовать. Элли почувствовала, что этот вечер стал для неё чем-то большим, чем просто походом на вечеринку. Это было началом чего-то нового.

Элли сидела на заднем сидении такси, её пальцы бессознательно крутили телефон, но экран оставался чёрным. Она даже не пыталась его включить. Мысли унеслись далеко за пределы машины, за пределы ночного города, который проплывал за окном. Фонари мягко освещали мокрый асфальт, редкие огни витрин мигали теплыми оттенками, а шум вечеринки остался позади, превратившись в еле слышное эхо.

Алекс.