Пробуждение

И тут позади что-то пролетело. Слишком поздно она сообразила, что преследователь был не один. Мышеловка захлопнулась. Шип вылетел из глиссы в направлении стремительно приближающегося незнакомца, но только скользнул по его шлему. Времени перезаряжать оружие – не было, как и вытаскивать клинок. Всем своим весом она впечаталась в грудь второго воина, но просчиталась. Под плащом того оказалась стальная кираса.

Девушка задохнулась от боли, а следующее мгновенье ее схватили и встряхнули. Чьи-то руки отобрали ножны с клинком. В довершении ко всему тяжелая латная рукавица обрушилось на лицо, превратив серый сумрак ночи в полную тьму.

************

Эл-Вадук, герцог Зеленой крепости, задумчиво склонился над письменным столом, вникая в последние доклады разведчиков. Недавно ему исполнилось тридцать четыре, он был крепок, ум его остер, а сам он амбициозен. Осталось несколько соперников, которые способны претендовать на трон Фарии. Лорд Харт – подлый изменник со своими прихлебателями, в погоне за бессмертием совершил немыслимое – убил Бога. Вечной жизни он не получил, но вот страху натерпелся. Мир опустился в хаос, какого не видал уже тысячу лет, если не больше. Народ проклинал его, неудивительно, что ему пришлось разрушить мост к своему замку. Помимо Лорда-Богоубийцы были еще сестры Калахер. С ними приходилось считаться, ибо в народе они всегда оставались в почете. Благотворительность еще никогда не являлась такой расчетливой, какой ее сделали сестры. Впрочем, отнюдь не народ решал сейчас. Грубая сила, коварство и предательство. Не только соперники занимали голову герцога Кристофера Вадука сейчас, но и другая напасть.

Снова на юге, в стране эльгасков, активизировались слухи о Пустоте, движущейся на север. Еще один город пропал. Немногие выжили и поведали о напасти. Всадник на коне, состоящий из Пустоты, привел свое войско в Ольх на рассвете. Говорят, само время в то мгновенье замерло. Люди разом проснулись, и почувствовали тревогу. Они пытались сражаться. Правда, толку было столько же как от комара, сражающегося с ветром. Он, конечно, сражается, только ветер об этом не знает. Ныне на месте города осталась Пустота. Герцог мало представлял, как она выглядит, но узнавать ни очень-то хотелось. Факт в том, что неведомый враг когда-нибудь может угрожать Фарии, а там… Осталось ли что-нибудь живое южнее страны эльгасков? И как сражаться с тем, от чьего прикосновения все обращается в Пустоту?

Теперь задачей стало как можно быстрее объединить страну, защитить, чего бы это ни стоило. И поэтому он много писал. Подговаривал нужных людей выступить сообща, попутно пытаясь умаслить сестер Калахер и запугать Богоубийцу. Были и другие аристократы, но они объективно не являлись претендентами на трон. Месяцы выдались нелегкие: он спал беспокойно, просыпаясь от кошмаров. Слишком много проблем, и не с кем их обсудить, никому нельзя верить. Особенно брату.

В двери тихо постучали, а затем в них появился младший брат Роберт. Он в отличие от старшего был очень худ, скорее даже хил. Сердце его не лежало к военному искусству. Зато в заговорах и умении манипулировать людьми, Роберту не было равных. У старшего Вадука начали уже появляться седые волосы. Младший же – выглядел просто мальчишкой, хотя недавно отпраздновал тридцатилетие.

– Шпионку поймали, брат, – в словах младшего всегда звучала скрытая недосказанность. – Прикажешь вести ее сюда? Или подать ее после ужина?

Герцог Вадук поднял тяжелый взгляд от писем.

– К чему спрашивать то, что ты уже решил за меня? Она стоит за дверьми.

Роберт не удивился, и не обиделся. Хотя в словах брата прозвучало недовольство. Игра, которую он вел, требовала терпения и подходящего момента. Их отношения испортились шесть лет назад, когда умер отец, и власть над Домом перешла в руки старшего. Оба понимали, чем был вызван этот разлад. За прошедшие годы они редко разговаривали на отвлеченные темы. Напряжение между ними часто приводило к ссорам. Кристофер мало что знал о делах брата. Да и не хотел узнавать: слухи ходили неприятные.

Лицо девушки закрывал огромный синяк. Эл-Вадук нахмурился, но смолчал. Пора серьезно поговорить с Робертом. Слишком уж часто он начал перегибать палку и самоволничать. Неужели его люди не смогли привести сюда какую-то девчонку, не нанося такой вред? Конечно, могли. Просто Роберт любил показать свою власть, любил унижать людей. Кристофер поежился. Надо с ним поговорить.

Даже в таком жалком виде: растрепанную, усталую и с затекшим от синяка глазом, он узнал Эльзу Дель Рей. Перекрашенные волосы и одежды типичной наемницы не могли обмануть его. Молва говорила правду. Вот значит, чем она занялась, сбежав от побоища, что учинили союзники Харта. Когда-то они были очень дружны с ее семьей, отец Эльзы даже обещал выдать ее замуж за Кристофера, если сама дочь будет не против такого союза. Они не успели. Ночь Краха разрушила все мечты и планы.

– Здравствуй, наследница древнего рода! – громогласно обратился герцог к пленнице, как только створки дверей захлопнулись, оставив их наедине. Почти наедине. Роберт, естественно ошивался где-то неподалеку, прослушивая разговор. – Я прошу простить за способ, каким ты была доставлена сюда. Мой брат излишне исполнителен и жесток. – Он умолк ожидая ответных слов, но голова девушки по-прежнему была склонена вниз и волосы закрывали часть лица.

Лорд поднялся из-за стола и подошел к окну. Моросящий дождь закончился, оставив после себя слякоть и хмурые облака. Мир за окном представлял жалкое зрелище: солдаты в золотисто-зеленой форме жались к кострам, рабочие горбатились над ремонтом охранных башен, крестьяне копались в своих куцых огородах – разруха царила на острове Зелёного герцога. Постоянные атаки врагов и разбойников превратили процветающую землю в бедный клочок земли с несчастными, больными и полуголодными людьми. У других было еще хуже, как говорили разведчики. «И вместо того, чтобы улучшать жизнь своих подданных, ты занимаешься сказками про Всадника Пустоты!» – так бы сказал ему отец, будь он сейчас. Но отца не было, и Кристоферу приходилось рассчитывать только на себя. Брат был слишком ненадежен и своеволен, поэтому нужно было аккуратно подбирать для него поручения.

– Мне нужна твоя помощь, Эльза.

Девушка шевельнулась. В глазах промелькнула заинтересованность. Только лишь на миг. Жизнь научила ее скрывать истинные чувства.

– Что мне с того? – голос ее прозвучал хрипло, словно карканье ворона.

– Я предлагаю службу. Взамен, я гарантирую защиту и помощь в твоей мести. Твои враги – и мои враги тоже.

Властитель повернулся как раз вовремя: Эльза метнулась навстречу, в руке ее сверкнул стилет.

– Дель Рей не станет служить кому-либо! – прорычала она, бросаясь на него.

Молниеносным движением Кристофер взмахнул рукой, и заряженный арбалет встретил пленницу. Стрела уперлась прямо в лоб.

– Кинжал! – требовательно молвил герцог, и кинжал со звоном выпал из рук девушки. – А разве не этим ты занимаешься сейчас? Мне казалось, ты добываешь информацию для аристократов. Эльза, посмотри на нас! В кого мы превратились?! Наши семьи всегда были друзьями…

– Ныне никому нельзя доверять.

– В чем-то ты права. Но разве может один человек противостоять всему этому?

– У меня неплохо получалось.

– Да. Если тебя устраивает роль девки на побегушках, то у тебя действительно неплохо получалось, – он намеренно произнес эти слова, желая встряхнуть ее, взглянуть на себя со стороны. Но слова не возымели действия. – Чего ты добилась бы, убив меня? Разве я убил твоих близких? – Арбалет опустился и исчез где-то под мантией. – Мы можем уничтожить твоих врагов и объединить Фарию снова. Я обещаю вернуть тебе прежнее положение в обществе.

Наконец-то в глазах Эльзы появилось удивление и любопытство. Конечно, она не поверила. Когда кругом плетутся интриги, брат идет против брата, трудно верить. «А ведь она гораздо моложе, чем выглядит!» – подумал герцог. Лицо огрубело под ветрами, ей часто приходилось ночевать на улице; есть, что придется; волосы давно не чесаны и под глазом все тот же ужасный синяк. Но ей было всего девятнадцать, когда все случилось. Периодически Дель Рей исчезала из поля зрения его доносчиков, но раз за разом она появлялась снова. Многие пользовались ее помощью в качестве информатора. Никто лучше не мог тайно проникнуть куда-либо и подслушать, добыть ценную информацию о враге.

– Чего ты боишься? – наконец, она взяла инициативу и ей было что сказать. – Твои враги терпят поражение за поражением. Еще нескоро тебе удастся взять власть в Кодаре и близлежащих землях, но…

– У нас нет времени! Слухи с юга…

– Ах! – она рассмеялась удивительно мелодично, хотя недавно ее голос ломался и звучал грубо. – Вместо того чтобы заботится о власти в стране, ты переживаешь на счет призрачного страха несведущих крестьян! Ты изменился. Когда-то герцог Эл-Вадук занимался куда более важными делами, а не гонялся за призраками. Ноша оказалась слишком велика? Или это твой трюк с мифическим врагом призван подкупить любовь народа?

– Хорошо, что ты не веришь в эти слухи. Ведь именно тебе я собирался поручить отправится на юг. Там ты убедишься, что оказалась права, или признаешь мою правду. В любом случае, я получу ответы.

– Ради них ты готов рискнуть жизнью людей? Эльгаск нынче опасней, чем любое из трех королевств.

– Я бы с тобой поспорил, Эльза. В Аберонии последние несколько лет могут убить за лишнее слово. И хорошо, если просто убить.

Сказанные слова заставили девушку призадуматься. В любом случае, выбор она сделала. Уже при встрече герцог прочел ответ в этих глазах. Эльза измучена своим неопределенным положением. Здесь же открывалось поле для маневра. О том, что Эл-Вадук слов на ветер не бросает – знали все. А он пообещал ей аристократическое положение. Это многое для нее значило.

– Я видела его.

– Кого?

– Бога. Нашего покровителя. Больше не было ни светящейся ауры, ни величия, ни волн силы, наполнявших пространство вокруг него. Но клянусь светом звезд – это был Аркес.

Эл-Вадук поежился, хотя в покоях ярко полыхал огонь, а створки окна тщательно запечатаны. А ведь он тоже видел Аркеса. Во сне, но когда дело касается Богов это равнозначно реальной встречи.

– Он мертв. Я сам видел, как люди Харта завершили ритуал и потерпели неудачу. После этого тело сожгли, а пепел прибрал себе Богоубийца.

– Однако это был он.

Герцог пожал плечами. Медленно он приблизился к девушке и протянул ей кубок с вином. К его удивлению, она приняла и отпила содержимое.

– Я хочу есть. И ванна не помешает. Кроме того, я рассчитываю, чтобы ваши служанки привели мое тело в достойный вид.

Кристофер заулыбался и радостно воскликнул:

– Вот! Теперь узнаю Эльзу Дель Рей! Вечно ты в детстве крутилась вокруг зеркал, танцевала на балах в платьях не по возрасту и подтаскивала у матери макияж!

– Как будто все девочки моего возраста так не делали! – В глазах ее отразилась светлая тоска по тем добрым временам, когда все ее заботы заканчивались на том, что одеть на очередной торжественный прием и как найти интересную книгу.

– Я велю слугам исполнить все твои пожелания. В разумных пределах. Только пойми меня правильно, Эльза, – из замка тебе выходить запрещено. Доверие в разумных пределах.

И она ушла. Герцог проводил ее взглядом и в его голову вновь пришла мысль, что Эльза могла бы стать неплохой партией для него. Высокое происхождение, ум, решительность, образованность – опасная смесь для жены герцога, но именно таких девушек предпочитал Кристофер. К тому же, она всегда ему нравилась. Именно это и послужило главное причиной, почему он приблизил ее к себе. Вот только о ее отношение к себе, герцог мог лишь догадываться. Но он твердо решил приложить все усилия, чтобы склонить чашу весов в свою пользу. «И поэтому я отсылаю ее в самое опасное место!» – подумал он с горечью. – «Неужели нельзя было найти другой повод взять ее на службу? В конце концов, в память о былой дружбе с ее семье можно было просто помочь девушке…» Можно. Только он знал Эльзу. Такой помощи она не приемлет, потому что не любит подачек, не терпит зависеть от кого-то, а привыкла сама заслуживать хорошего к себе отношения. И все же он сомневался…

Стараясь отвлечь мысли, аристократ подписал несколько обращений с просьбой о зерне и крупах от мелких аристократов, хранилища которых оказались разграблены или сожжены. Он мог дать немногое. Оставшихся запасов должно хватить до следующего урожая. Если аристократы раньше не передерутся, уничтожив столицу. Даже Палату Лордов нынче покинуло спокойствие. Опасаясь покушений, некоторые из аристократов перестали посещать собрания. Необходимых для принятия решения голосов не хватало, поэтому сам орган потерял свой смысл. Фактически столицей, как и всей Фарией больше никто не правил.

Без стука вошел Роберт. Он был в одном из тех настроений, когда спорить или что-то объяснять ему было бесполезно. Он подозрительно смотрел на брата словно ища только повода вымести на нем свою злобу.