Время перемен

– Иди сюда, – позвал его Тром.

Малец подошёл нелепо широкими шагами, и встал против вождя.

– Значит, хочешь быть воином?

– Да!

– Дай сюда меч.

Мальчишка повиновался. Тром вытащил топор из-за пояса, положил мечик на стул и одним ударом укоротил на четверть.

– Я здесь лучший, и даю тебе ещё один шанс. Будешь драться снова, но с другим соперником. Иди, приготовься к бою. Ты! – он указал на паренька, что остервенело махал деревяшкой во втором бою. Тот растерялся, – Давай, выходи, и побыстрее!

Парень выбежал и встал напротив «грибка», уже замахнувшись мечом по своему обыкновению.

– Начали!

Всё закончилось быстро: от первого удара мелкий отскочил, от второго тоже. Парень замахнулся для третьего. Слишком широко – грибок успел быстро ткнуть его в глаз. Парень всё равно махнул, но не попал. А потом бросил меч и схватился за лицо. Тром успел заметить, что ему рассекли веко и сразу забыл про парня – судьбы слабаков вождя не интересуют. Он поманил к себе «грибка»:

– Я не хочу пожалеть об этом решении, парень. Будь хорошим воином, и не вздумай сдохнуть прежде, чем войдёшь в Великую сотню.

– Спасибо, вождь, мой меч будет биться за вас и Горную страну.

– Сначала получи его. Эй, Ежи, что там с едой?

– Пиво с салом уже на столе, можно рассаживаться. А мясо бабы подадут, как будет готово.

– Хорошо. Куда идти?

– Вон туда, – десятник указал на длинный деревянный сарай, каких Тром повидал сотни. Почитай, в каждой деревне такой был.

Вождь ковылял туда сам, хоть и с трудом. Деревенские обгоняли его, кланялись и шли дальше. Двое бегом пронесли стул, на котором он сидел, вокруг суетились бабы, откуда-то пахло жареным мясом. Люди старались.

Внутри было темновато, слуга ещё не успел зажечь все факелы. Трому приготовили место во главе длиннющего стола. Он тяжело уселся и подозвал писаря:

– Ты мне больше не нужен сегодня. Найди Исгерд, пусть притащит сюда свой худой зад. Потом можешь отдыхать.

Вождь хлебнул пивка, откусил сала. Недурно. Рядом уселись Марк и Ежи.

Напоминало давешнюю попойку в корчме после поединка. Тоже полно народу, такой же полумрак. Но в одном отличалось – на сей раз он здесь единственный вождь, и никого главнее нет в округе, и это нравилось ещё больше, чем вкусное сало и хорошее пиво.

Стали вносить мясо, вошла Исгерд, лавируя меж подносами, как речная форель меж камнями.

– Вождь? – она стояла и ждала ответа. Видно, боялась после того разговора.

– Скажи, сколько лучше пить сегодня?

– Две кружки, больше опасно.

– Две кружки, говоришь? Только вот как это сделать?

– У меня есть идея, – вмешался Марк, – Для начала, попробуй не выпивать пол кружки за один глоток.

– Что, сразу целую?

Воины стали хохотать. Одна Исгерд выделялась немым безразличным столбом на фоне смеющихся людей.

– Ты можешь идти, – отослал её Тром.

Прошло несколько тостов. В основном за его здоровье. Потом и Марк предложил выпить за их деревню. Воины рассказывали истории, обсуждали способы защищаться и нападать поодиночке, или во множестве.

Соседи по столу внимательно ловили каждое слово Трома, почтительно кивали головами, когда кто-то задавал ему вопрос, и молча дожидались ответа.

«Пожалуй, это не лизоблюдство. Я заслужил такое отношение, недаром ведь стал вождём».

Пиво пьянило, но гораздо сильнее опьяняло осознание – вот эти люди выполнят любую его волю, будут рады услужить, его решение – главное, и это справедливо, честно. Он добился всего: не жалел себя в битвах, оттачивал мастерство, рисковал. Эта сплочённость всех вокруг одного центра – его, Трома – самое лучшее чувство на свете. Вот бы и люди вокруг его узнали, хоть ненадолго. Вождю на миг захотелось устроить праздник – чтобы все гуляли от души, веселились и радовались целую неделю. Но трясти купчишек в Северной Рудне надлежит вождю, а пора торговли вот-вот наступит. Завтра бы выступить вовремя…

Старший из близнецов что-то увлечённо рассказывал, взмахнул рукой и сбил кружку. Пиво разлилось по столу.

«Ещё час, и они выпьют слишком много».

– Марк, собирай людей, пусть ложатся. Мы с Ежи тоже скоро отвалим.

– Здраво мыслишь. Лучше выйти вовремя, – сотник встал из-за стола и кликнул десятников.

Вскоре люди засобирались, а Ежи и Тром молча продолжали попивать из кружек.

– Вождь, ты узнать что-то хотел?

– А, да. Ежи, растолкуй, мне непонятно: ты вроде неплохой воин, там, под Рудней, бился наравне с нами… Я вспомнил тот бой, как следует вспомнил. Почему не ушёл из деревни? Зачем остался? Ты мог войти в Великую сотню, иметь уважение, деньги. А тут – клянчишь медяки на баранов. Почему?

– Люди. Они меня слушают, вождь. Когда я вернулся сюда после Рудни, народ разбегался. Толковые воины уходили, молодёжь некому учить. А когда воинов в селе нет – кому нужно такое село? Вот скажи, вождь, тебе нужно?

– Ни мне, ни другим вождям, клянусь мечом.

– Вот я и остался порядок тут наводить, кто-то же должен. И лучше с мозгами, да крепкими кулаками.

– Это правда, но ответь, почему другие тогда бросают свои деревни? Я вот бросил. Что мне, всю жизнь там прозябать?

– Нет, вождь, каждому своё. Как говорится, топор вешай справа, а меч слева. Ты ведь Горную Страну не бросишь, так?

– Нипочём не брошу.

– А я деревню свою. Получается, одинаковые мы, вождь. Только величина разная. Я на деревню, ты на страну…

– Твоя правда, десятник, но, знаешь, я всё время хочу выше. Едва заколол Комада и стал вождём, сразу подумал о битве с Узваром. Хочу быть первым. Как ты решил остановиться? Как унял жажду?

– Сам не знаю, вождь. Родная деревня мне важнее ратных подвигов, а почему так – не скажу.