Приручить пламя

– Вы мне не нравитесь, – буркнула, не спеша вдаваться в подробности и списывая все происходящее на женскую обиду.

На самом деле у меня, как у княжны, было множество поводов не доверять Рейонеру. Мало ли, опять руки начнет распускать. Или еще чего похуже.

– С моим братом вы на более дружеской ноте, – он хмыкнул. – Раз уж мы с вами так близки в том, что отчаянно недолюбливаем друг друга, то, может, отбросим эти формальности?

– Без формальностей посылать тебя к Темнейшему? Да, с удовольствием!

Я фыркнула, но руки все равно не подала. Пусть думает, что его попытка примирения с треском провалилась. Хотя, она бы провалилась в любом случае.

С удивлением я разглядывала город. Теперь, когда мы замедлились, то я могла увидеть его во всей красе. Если поначалу он показался мне серым и шумным, то теперь я начала замечать и огромные витрины, закрытые Аврийским стеклом, и сверкающие магическими переливами уютные фонтанчики.

Чем ближе мы продвигались к центру, тем массивнее становилась лепнина на фасадах уличных домов, приобретая иногда причудливый и малопонятный мне рисунок. Я вглядывалась в каждый завиток, стараясь разгадать замысел художников, но только больше терялась, начиная ощущать себя не на своем месте. Меня здесь точно находится не должно.

Навстречу стали попадаться женщины в дорогих пышных платьях, каждая из которых провожала меня пренебрежительным взглядом.

Рядом с ними я действительно смотрелась простушкой. Более того, мой наряд выглядел даже несколько фривольно, поэтому липкое ощущение того, что я здесь оказалась случайно только усиливалось.

– Впервые в столице? – неожиданно отвлек меня от размышлений Рейонер, заметив, как я разглядываю все вокруг.

– Норенам запрещены вольности. Дядюшка и сам не был в Центре почти полвека, не то что я.

Объяснение выглядело правдоподобно, и я не стала продолжать эту тему.

– А ведь город действительно поражает, – не спрашивал, утверждал он. – Помню, когда я впервые маленьким оказался на этих улицах, то бродил как завороженный, забыв даже про ужин.

Ищейка улыбнулся воспоминаниям, и я невольно залюбовалась тем, как улыбка преобразила его лицо. Жаль только разделить с ним радости не могла. Мой первый выход в город, пусть, конечно, и не столицу, едва не стоил мне жизни. Поэтому просто ходить по кварталам, не боясь, что за мной сейчас вышлют патруль уже само по себе, было сродни чуду.

– Нам еще далеко? – не то, чтобы я хотела поскорее все это прекратить, но уже порядком устала.

– Буквально несколько минут и будем на месте. Мадам Бафри лучший кутюрье в столице. Она в кратчайшие сроки превратит тебя в человека…

Он продолжал говорить дальше, но я уже не могла услышать. Взявшаяся из ниоткуда толпа оттеснила меня к самому краю улицы.

Старательно уворачиваясь от встречных прохожих, я сильно отстала. Сказывалось отсутствие опыта.

Очередная проходящая мимо благородная дама больно толкнула меня плечом, словно специально вкладывая в удар больше силы. Я отлетела в сторону, проваливаясь в пыльный и мрачный переулок, резко контрастирующий с яркой и цветущей столицей.

Гомон голосов стих, словно никакого города рядом не было и в помине. Буквально несколько секунд назад я гуляла среди разодетых дам, а теперь уже нахожусь на затхлой серой улице. Даже солнце словно спряталось, погружая переулок в подобие полумрака.

Я резко развернулась, стремясь как можно быстрее возвратиться. Но позади меня была точно такая же улица, даже без намеков на какие бы то ни было проходы. Я двинулась вперед, все еще надеясь найти выход и едва не наткнулась на прилавок, заваленный всевозможными амулетами.

В нос ударил терпкий запах трав, и я в страхе отпрыгнула, на всякий случай призывая поближе стихию. Это место мне не понравилось с первого взгляда. Не думаю, что следует ожидать чего-то хорошего.

– Какая красавица к нам забрела, – словно из ниоткуда передо мной вынырнул незнакомый мужчина. – Рим, это ты ее притянул?

Мужчина выглядел странно и пугающе одновременно. Совершенно белые, словно выгоревшие на солнце волосы, загорелая темная кожа и выделяющиеся на ее фоне жуткие белые глаза. Непонятно было, видит ли он, но судя по тому, как резво он приближался, в поводыре однозначно не было нужды.

– Да на ней даже защиты не стояло, – рядом показался второй, совсем еще подросток, рыжий и вихрастый, – проще простого, стоило только аркан набросить.

– Живо выкладывай все, что есть у тебя в карманах, – обратился ко мне тот, что старше. – И даже не надейся, что тебя найдут. Без особенного приглашения к нам попасть невозможно.

– А иначе что? – я деланно удивилась, но притянула потоки стихии совсем близко, чтобы в случае опасности в один миг их перехватить.

– Хороший вопрос, – хмыкнул вихрастый и зажег на ладони маленький огненный пульсар. – Сама догадаешься или подсказать нужно?

Я еще раз окинула их внимательным взглядом, отмечая про себя потрепанную одежду и поношенную обувь. Даже излишняя бледность с худобой только теперь бросились мне в глаза. Похоже, я настолько привыкла к личине княжны, что совсем позабыла, каково это жить на улицах.

– Нелегалы, – кивнула я, подтверждая догадки.

Но мужчины явно не были рады такому определению. От хлёсткого прозвища они оба заметно поморщились. А затем тот, что был старше шагнул вперед и его лицо исказилось ненавистью.

– Можешь даже покричать, – бросил он мне, – не думаю, что императорские прихвостни тебя услышат. Считаешь, что если родилась под знатной фамилией, то тебе это дает больше прав, чем нам? Я уж точно не собираюсь мириться с несправедливостью. Тем более, когда источник рода Кастнеров уничтожен, а значит ищейки потеряли свою силу.

– Откуда ты знаешь про источник?

Я подобралась и приготовилась слушать, боясь пропустить хоть слово. Если информация про Кастнеров так быстро добралась до нелегалов, значит не за горами тот момент, когда они решат выйти из тени. А за этим следует лишь одно – новый виток войны стихий.

– Удивлена? – вмешался рыжик, демонстративно перебрасывая по ладоням огненный пульсар. – Это только благородные не видят дальше своего носа. У нелегалов есть уши в каждом углу этого города.

– Да, конечно, уж в каждом, – усомнилась я, – вас едва ли наберется даже крохотная кучка. Сказок мне здесь не рассказывай, мал еще слишком, чтобы так откровенно врать.

– А кто, по-твоему, уничтожил родовой артефакт Кастнеров? – гордо выпятил он грудь. – Нелегалы! Мы смогли найти слабое место даже у непобедимой службы ищеек. А уж теперь, когда нас никто не может отследить, мы покажем, на что способны.

Видно было, что он действительно верит в то, что говорит. И здесь я, признаться, изрядно опешила. Да так, что даже приоткрыла рот от удивления. Что, естественно, было воспринято, как моя полная и безоговорочная капитуляция.

– Так что снимай украшения и выворачивай карманы, если хочешь уйти от нас живой, – пригрозил мне вихрастый, увеличивая размер пульсара.

Все, пора было заканчивать этот балаган. Мне изрядно надоели пустые пререкания, да и времени оставалось не так уж много. Татуировка на плече едва уловимо нагрелась, и я поняла, что ищейка уже отправился на мои поиски. Вот только кого он найдет в итоге непонятно, а значит пора выбираться.

Я сделала глубокий вдох и остановилась, раздумывая, какой из стихий лучше воспользоваться. Воздух был безопаснее, но я была не уверена в том, что сумею одержать верх сразу над двумя противниками, используя лишь его. Он не казался мне настолько грозным.

После недолгих колебаний решила пугать врага его же оружием и призвала так отчаянно рвущийся на свободу огонь. Самой малости хватило, чтобы он окутал мои руки привычным жаром, даря ощущение покоя и безопасности.

– А теперь послушайте меня, – кончики пальцев напитались пламенем, и я ни сколько не заботясь о том, что личина может дать трещину, двинулась в сторону обидчиков, – у вас в запасе всего несколько минут до того момента, как сюда нагрянет императорский ищейка.

– Я же тебе сказал, – отмахнулся от меня белоглазый, все еще не замечая произошедших со мной изменений. – Это место не пропустит чужаков, ему не пройти через барьер. Более того, служба истощена, они подпитывались магией источника.

– Вы слишком самоуверенны для нелегалов. Ни одна ваша преграда не помешает ему стереть вас в порошок. Хотя, я и сама в состоянии это сделать, – хмыкнула и увеличила огонь настолько, чтобы он стал видимым.

Пламя полыхало по моим рукам, а татуировка нагревалась все больше. Сейчас я была почти собой, ничуть не боясь разоблачения. Пока не прибудет Рейонер мне нечего опасаться и, на самом деле, я боюсь его появления даже больше, чем эта горстка нелегалов вместе взятые.

– Это невозможно, – прошептал тот, что угрожал мне пульсаром, отступая на шаг назад, – я же четко видел, что магии в тебе кот наплакал.

– Никогда не верь всему, что видишь, – ответила я ему, в точности повторяя слова Виларда. – Хотя, может ты не такой уж крутой маг, каким хочешь прикинуться?

Рыжий закипел, багровея с каждой секундой. Казалось, еще мгновение и он просто не выдержит, нападая первым. Я приготовилась отражать удар, когда неожиданно тот, что был старше его остановил.

– Что ты сказала? – он уставился на меня в упор своими пугающими белыми глазами. – Повтори.